Механика Небесных Врат - Афанасьев Роман Сергеевич

– Верден.

Альдер слабо вскрикнул, развернулся и бросился бежать, – он понял, что сейчас произойдет. На ходу он подхватил с пола сумку, споткнулся, упал на деревянные ступеньки и на четвереньках рванул вверх по лестнице. За его спиной раздался хлопок, а потом темный подвал залило ослепительное пламя, в котором корчилось мертвое тело главаря Грачей.

Верден выкатился из подвала и успел захлопнуть за собой крышку, закрыв путь магическому пламени, что превратило подвал в жаркую печь. Вскочив на ноги, Альдер побежал прочь от входа, что находился у стены кабака, на заднем дворе, куда редко заглядывали даже хозяева. Но прежде чем он завернул за угол, деревянная дверца полыхнула огнем, и Верден вылетел во двор кабака с дымящимися полами плаща. Растолкав пьянчуг, толпящихся у крыльца кабака и с опаской посматривающих на отблески пламени, Альдер выбежал на улицу и со всех ног бросился прочь.

Он знал, что у него есть совсем немного времени, чтобы спрятаться, прежде чем те два мага прибудут в этот проклятый кабак во плоти. Всего несколько минут, не больше того. Теперь они знают его имя – проклятие им всем до пятого колена! Но и Верден знает теперь одно нужное имя – Ланье. И еще два слова, что он смог прочитать по губам нанимателя Каро. Всего два слова, объясняющие, как высоки ставки в этой игре.

Небесные Врата.

Ридус пришел в себя только у самого пансиона, когда впереди замаячило знакомое крыльцо с одиноким фонариком над дверью. Остановившись у решетчатой калитки, он взялся руками за мокрые прутья и с наслаждением вдохнул холодный ночной воздух. Всю дорогу он кашлял, пытаясь избавиться от гари, осевшей в легких, и разговора с Конрадом не получилось. Оба торопились, а разговаривать на бегу, да еще когда один из собеседников постоянно сгибается от кашля – на редкость неудобно.

Штайн, успевший успокоиться и спрятавший, наконец, свое оружие, встал рядом, привалившись спиной к решетке.

– Ты как, Ридус? – тихо спросил он.

– Все хорошо, – отозвался магистр, пытаясь отогнать видéние обгоревшей человеческой руки, воздетой над пылающим креслом. – Мне намного лучше.

– Мне жаль, – сказал Штайн. – Жаль, что так вышло с магистром Ризаносом. Я не знал его, но уверен, он был достойным человеком.

– Несомненно, – произнес Ланье, чувствуя, как глаза все еще слезятся от едкой гари. – Понимаешь, это так… так несправедливо!

– Увы, смерть редко когда бывает справедливой, – механик вздохнул. – Она всегда приходит не вовремя и не к месту.

– Понимаешь, он всю жизнь потратил на это, – жарко зашептал Ридус, поворачиваясь к Штайну и все крепче сжимая железные прутья. – Всю жизнь он пытался найти хоть какие-то сведения о Вратах. Он искал их, не останавливаясь ни перед чем. Сначала его считали чудаком. Потом – сумасшедшим стариком. Когда мы встретились, он уже окончательно отчаялся что-то найти и считал, что прожил свою жизнь зря. А я подарил ему надежду. Дал ему то, что он искал и не мог найти – уверенность, что Небесные Врата можно найти и открыть.

– Понимаю, – медленно произнес Конрад, стараясь не думать о том, что его мечты о производстве гражданских парокатов сейчас как никогда далеки от воплощения в реальность. – Он, наверно, был рад.

– Не то слово! – с горечью бросил Ланье. – Тьен словно заново родился. Я видел, как загорелись его глаза. Он словно помолодел, сбросил два десятка лет. Поверил в то, что еще успеет найти Врата и, значит, достичь своей мечты. Но он не успел. Это ужасно, – пробормотал Ридус, сжимая решетку так, словно заключенный, мечтающий о свободе. – Оставалось совсем немного. Да, еще многое нужно было сделать, но речь шла о днях, быть может, неделях. Не о годах и десятилетиях, как раньше. Всего несколько шагов отделяли нас от самого значительного открытия в нашей истории, способного перевернуть мир. А тут…

Ридус замолчал и стиснул зубы. Уставившись в темноту, окутывающую дворик пансионата, он пытался сдержать слезы. Только сейчас он начал понимать, что вся его затея с поиском Небесных Врат из безобидного чудачества ученых превращается в какую-то войну, где непонятно, кто друг, а кто враг. Но теперь он знал точно – он не отступится от поиска Врат ни за что на свете. Никогда. Слишком многое уже случилось, чтобы просто так отступить, превратить все в шутку, в неудачную попытку исследователя разобраться в древней легенде.

– Конрад, – тихо позвал он.

– Что? – откликнулся механик, пытавшийся понять, где его место в этой истории и что теперь делать.

– Мы должны найти Врата, – сказал Ланье. – И открыть их. Быстро. Пока не пришел наш черед. Рано или поздно мы все, конечно, умрем. Но у нас есть хороший шанс найти Врата и перевернуть весь этот мир, всем назло. В память о Ризаносе, что не успел довести дело до конца.

– Если твой чертеж правдив, то шансы у нас действительно лучше, чем у бедняги Ризаноса, – задумчиво произнес механик. – Но меня тревожит то, что мы не знаем, кто и зачем дал тебе этот чертеж.

– Да наплевать, кто дал, – с жаром воскликнул Ланье. – Главное, что это все правда. Это подтвердил и Ризанос, а уж он-то разбирался в теме лучше, чем весь Магиструм, вместе взятый! А то, что нам пытаются помешать, – лучшее подтверждение подлинности документа.

– И серьезности намерений наших противников, – серьезно сказал Штайн. – Похоже, кто-то хочет сам завладеть этим чертежом.

– А это значит, что он – не подделка.

– Или наши противники лишь верят в то, что он не подделка, – Штайн хмыкнул. – И хотелось бы знать, кто они.

– Мне все равно, кто они, – бросил Ридус, отпуская решетку. – Я приложу все силы, чтобы найти Врата и изменить этот дурацкий мир, где ученые сидят в одном углу, инженеры в другом, а крестьяне равнин прозябают в дикости и до сих пор молятся на солнце. Так не должно быть, Конрад. Мы должны быть едины, только тогда мы сможем по-настоящему развиваться, только тогда у нас появятся силы и ресурсы сделать что-то по-настоящему великое, а не гнить поодиночке каждый в своем углу.

Инженер нахмурился и отлепился от решетки, встав напротив Ланье. Тот напоминал взбешенного воробья – по-мальчишески хрупкий, растрепанный, в обожженном плаще, он стоял, нахохлившись, но с упрямством в глазах глядя на своего нового друга. Не отводя взгляда от лица Конрада, он протянул ему раскрытую ладонь.

– Ты – со мной? – спросил он.

Штайн смотрел в его карие глаза, что, казалось, пылали отражением недавнего пожара, и думал о том, что будет, если сейчас он отвернется и уйдет в гостиницу. В самом деле, что он забыл здесь, среди магистров, убивающих друг друга из-за старой сказки? Это их дела. Ему всего лишь нужны деньги, чтобы наладить производство парокатов. Нужно всего лишь развернуться и уйти, навсегда выкинув из головы древние байки. Ему еще, возможно, удастся скормить проект механического корсета военному ведомству. Нужно лишь чуть его переработать, превратить в оружие, и тогда, возможно, удастся заинтересовать этих твердолобых болванов. Они сделают заказ, деньги потекут ручьем. Сначала придется наладить производство корсетов, потом, возможно, расширить его, если заказ будет большим. А потом начать разработку парокатов. И тогда, возможно, на склоне лет он будет сидеть в кресле у окна, глядя на площадь, по которой будут катиться его ожившие мечты, ставшие реальностью.

А Ридус? Быть может, он будет сидеть в тесной комнате в огромном доме среди других полубезумных стариков, так же, как сидел Ризанос. И, возможно, однажды к нему придет молодой и самоуверенный магистр, которому попался обрывок старого чертежа с непонятными рисунками и надписями. Ланье, кашляя и брызгая слюной, расскажет юнцу древнюю легенду, ради которой он пожертвовал жизнью и званием магистра. А потом, когда дело пойдет на лад, он… вспыхнет как свеча. Застынет в горящем кресле, воздев к потолку скрюченные руки в попытке уберечь хрупкую бумагу от наемных убийц…

Конрад помотал головой, отгоняя непрошеное видение. И увидел, как угасает огонь в глазах еще молодого магистра Ланье, что и не подозревал о том, какую судьбу нарисовало ему воображение инженера. Плечи Ридуса поникли, он сгорбился, протянутая рука дрогнула. И Конрад решился.