Последняя надежда - Эрин Хантер

— Что-то случилось? — Уставилась на него Пеплогривка.

Тот сделал глубокий вдох.

— У тебя есть судьба, — начал он. — Она имеется у каждого кота. Но это не значит, что у тебя нет выбора! — «Во имя Звёздного племени, пойми же меня!» — И у меня он есть, и у тебя.

Пеплогривка подалась было вперёд и приоткрыла рот, чтобы возразить, но Львиносвет не дал ей вымолвить ни единого слова.

— Наше предназначение направляет наши лапы, но оно не руководит каждым нашим шагом. Некоторый выбор остаётся за нами. Мы способны сами выбрать путь, который хотим пройти.

Пеплогривка молчала. Львиносвет продолжил:

— Что бы не говорила нам наша судьба, мы способны избирать свои дороги, понимаешь? И, если пожелаем, мы сможем выбрать для нас одну дорогу и идти по ней бок о бок.

Пеплогривка, взъерошившись, сделала шаг назад.

— Всё не так просто!

— Нет, всё просто! — Приблизился к ней Львиносвет.

— Моя голова разрывается от воспоминаний! — завыла Перлогривка. — Такое чувство, что во мне две жизни вместо одной! Как мне спокойно делать выбор? А как же Пепелица? Её голос не будет услышан, и я сделаю выбор за неё. А я не могу заставить её быть воителем, так нельзя, она же целительница!

Львиносвет приблизился вплотную к кошке.

— Она выбрала тебя, — прошептал он. — Но и тебе оставила право выбора.

Пеплогривка задрожала, и Львиносвет почувствовал, как мысли вихрем закружились в её голове.

— Лишь одной жизнью можно жить, Пеплогривка. И тебе решать, какой она будет. Это твоя судьба, а не Пепелицы, у неё была своя жизнь!

Пеплогривка, вздохнув, пригладила шёрстку и задрала подбородок.

— Я выбираю жизнь воителя! Я выбираю Пеплогривку! — Её голубые глаза засияли. — Я выбираю тебя!

Мощный поток ветра сотряс стебли, закачал ветки, поднял в воздух водоворот листвы. Серый силуэт тенью мелькнул между Львиносветом и Пеплогривкой. Отпрянув в изумлении, кот смотрел, как он удаляется от кошки. Ветер относил его прочь, далеко за верхушки деревьев, и лишь тихий шёпот коснулся ушей кота:

— Спасибо…

Всё закончилось, ветер утих, но Львиносвет никак не мог очнуться от увиденного.

— Ты это видела?

Пеплогривка смотрела на деревья, в чьих кронах скрылся силуэт.

— Это была Пепелица, — выдохнула она. — Теперь она свободна.

Львиносвет громко заурчал.

— Ты будешь сражаться на моей стороне?

— Буду. — Кошка уткнулась мордой в его нос. — Вовеки.

Глава 21

Воробей собирал окопник с грядки у входа в лагерь. Капли росы сверкающей россыпью стелились на мягких листьях папоротника над головой кота. Приближался закат, отряды племени Ветра, племени Теней и Речного племени ожидались с минуты на минуту. Кот осмотрел лапы: они жутко болели после целого дня сборки трав. Не только воителям приходится работать, не покладая лап, раз битва на пороге.

Воробей услышал шаги, раздавшиеся позади.

— Не забудь, чему Искра нас научила! — кричала Белка Дыму. — Воители Сумрачного Леса будут метить тебе в глотку, так что всегда будь готов отбиться от смертоносного броска.

— И как же мне нападать на врага, если я всё время должен защищаться? — Шурша шерстью по земле, кот выполз из-под Крутобока.

Тот, отдышавшись, предложил:

— Как насчёт работать лапами в плечах, а голову держать пониже?

Воробей выдернул последний листик и сложил его к остальным. Зажав охапку в челюстях, кот устремился к лагерю. Он вынырнул из папоротникового туннеля и помчался вдоль кромки поляны, мимо Шиповницы и Кротика, оттачивавших хитрый боевой приём.

— Не вздумайте поворачиваться спиной к коту Сумрачного Леса! — командовала Искра.

— Можно теперь нам это попробовать?

Листвичка беспокойно ходила из стороны в сторону, а Белохвост ёрзал, сидя на земле и изнемогая от длительного ожидания.

Ежевика стоял под Каменным Карнизом с Львиносветом и Белкой.

— Медуница, Терновик и Долголап отправятся в племя Теней, — сказал он.

— А Белолапа, Ягодник и Орешница могут пойти в племя Ветра, — предложила Белка.

Воробей оставил травы подле своей палатки и присоединился к ним.

— Думаете, мы успеем завершить все приготовления к битве?

— Мы обязаны их завершить! — рыкнул Ежевика.

Воробей распробовал воздух.

— Где Огнезвёзд?

— Он расставляет ловушки с Медуницей и Песчаной Бурей, — ответила ему Голубка. — Натягивает ежевичные стебли на тропах и прячет кроличьи норы под крапивой.

Резкий мяв Искры рассёк воздух:

— Удерживай равновесие с помощью хвоста, Шиповница! Ты должна драться, стоя на двух лапах не хуже, чем на четырёх! Враги не будут с тобой церемониться!

— Как нам их убивать? — спросил Белохвост. — Ведь они уже мертвы!

«Хороший вопрос», — нахмурился Воробей.

— Я видел, как воители Звёздного племени растворялись в воздухе, когда не оставалась никого, кто мог бы помнить их, — ответил он, повысив голос, чтобы Белохвост его расслышал. — Если Звёздные коты могут погибнуть, то и воители Сумрачного Леса не бессмертны.

Воробей напрягся, почувствовав, как тьма внезапно захлестнула Искру. Пробравшись в её сознание, он очутился в Сумрачном Лесу.

Муравьятник корчился под лапами Искры. Её когти всё глубже впивались коту в глотку, и жизнь покидала его тело лужей крови, расплывающейся рядом с ним. Силуэт кота начал таять, пока на его месте не осталось ничего, кроме багровых пятен на пожухлой траве. Воробей отпрянул, почувствовав себя дурно. «Она убила воителя Сумрачного Леса!» Он было решил, Искра сейчас расскажет Белохвосту, что мёртвых котов можно уничтожить навеки, но почувствовал, как кошка отгоняет дурные мысли прочь.

Ежевика продолжил планировать оборону.

— Я отправлю Лисохвоста, Попрыгуна и Шиповницу в Речное племя, — рассудил он. — Они покажут приёмы Искры воителям Невидимой Звезды.

— Интересно, а к нам она кого пошлёт? — задумался Воробей, перебирая в голове Речных воителей, которые могли бы оказаться в лагере Грозового племени.

— Нам что, охотиться для них и спать в одних палатках вплоть до самой битвы? — рассердился Кротик.

— Именно! — Обернулся Ежевика к ученику. — Пока Огнезвёзд не пожелает обратного. Отныне они наши союзники.

— Не собираюсь я спать рядом с Теневым котом! — взорвался Белохвост.

— В таком случае я назначу тебя в патруль в Речное племя! — отрезал Ежевика. — Сейчас не время для межплеменных распрей: мы противостоим силе, способной положить конец всему! И мы будем сражаться бок о бок с котами других племён так, словно они наши соплеменники!

Хвост Львиносвета нетерпеливо раскачивался в воздухе.

— Огнезвёзд ещё требовал назначить двух гонцов, чтобы передавать сведения во время битвы.

— Кротик и Вишенка вполне подойдут на эту роль, — ответил Ежевика.

— Но я хочу драться! — Кротик подбежал с противоположного конца поляны. — Это будет мой первый бой!

— И ты послужишь племени в качестве гонца, — заверил его глашатай. — Ты один из самых быстрых котов в лесу. — Ежевика понизил голос до шёпота, обернувшись к Белке и Львиносвету. — А ещё нам надо выяснить, кто среди Грозовых котов обучается в Сумрачном Лесу, пока они не застали нас врасплох.

— Может, спросим у Искры? — Воробей посмотрел на молодую воительницу, тренировавшую соплеменников.

Голубка направлялась к палатке старейшин со свежей дичью. Заслышав Воробья, она бросила добычу и подбежала к собравшимся.

— Огнезвёзд сказал, нам не обязательно знать, кто это.

— А мы ничего не скажем Огнезвёзду, — прервал её Ежевика. — Но нам необходимо знать, кто может пополнить ряды врага в час битвы. Искра! — подозвал кот и подождал, пока та приблизится. — Скажи нам, кто из Грозового племени обучается в Сумрачном Лесу.

— Я не могу предать их! — вздохнула Искра, сделав шаг назад. Воробей ощутил, как волна страха накрыла её с головой. — Они же сами не понимают, что делают! — залепетала она. — Я уверена, в бою они сделают верный выбор!

— Нельзя их наказывать! — поддержала сестру Голубка. — Они ещё ничего не совершили.

— Мы не накажем их, — вкратчиво проговорил Ежевика. — Мы попытаемся спасти их.

— Звездоцап запудрил им мозги! — мяукала Искра.

— Я всё понимаю, — успокаивал её глашатай.

— А Звездолом угрожает им смертью, если они попробуют уйти!

— Так дай нам защитить их, и скажи, кто обучается в Сумрачном Лесу, — мягко надавил Ежевика.

— Берёзовик, — прошептала Искра. — Пестроцветик и Мышеус.

— Белохвост, Кротик, Шиповница! — позвал глашатай, готовясь отдать распоряжения. — Приведите Пестроцветик. Она тренируется на песчаном склоне. Берёзовик и Мышеус охотятся — немедленно найдите их и доставьте в лагерь.

Когда Белохвост, Кротик и Шиповница умчались прочь из лагеря, Ежевика сел и продолжил разговор: