Флеш-драйв - Серая Зона

Конечно, если Канал будет подключен к сети Жнецов ещё до рождения Шепард, в будущем всё пойдёт совсем по-другому. Но оно и так пойдёт по-другому. Развитие событий, которое Мордин наблюдал, его абсолютно не устраивало.

Остался вопрос, нужно ли уведомлять Явика о своём очередном уходе - и, что важнее, о настоящих мотивах этого путешествия? Аватара мести совершенно определённо НЕ одобрит, если Мордин хоть в чём-то, хоть вынужденно пойдёт на поводу у Жнеца. Вероятно, даже постарается убить его, чтобы не допустить к Каналу. А учитывая, что в его распоряжении теперь суперлинкор со значительно превосходящей скоростью - убежать даже на "Мэлоне" будет сложно.

С другой стороны, если Явик не узнает, что Жнецы могут открыть на него охоту, шансов выжить у него будет значительно меньше.

Послать короткое сообщение наподобие "Жнецы хотят убить вас", не раскрывая подробностей? Так ведь Явик не дурак, сам поймёт, почему планы его союзника так резко и внезапно поменялись. Особенно если учесть специфическую протеанскую "проницательность".

- А они говорили, сколько времени у тебя на поиски? - уточнил Идрис.

- Говорили. Полгода Цитадели.

- Странный срок, я бы сказал - слишком маленький. Куда они так торопятся? Я бы понял, если бы подобную цифру указали протеане или твои сородичи. Но Жнецы бессмертны, как и мы, при этом намного старше нас. Канал никуда не убежит, он стоял на этом Илосе сорок тысяч лет, простоит ещё столько же. Добраться до него никто в ближайшее время не сможет. Говорю тебе, как бессмертный - тут что-то нечисто.

- Согласен. Тоже так подумал. Возможно - артефакт саларианского мозга. Не умею мыслить тысячелетиями. Проецирую на других. Подсознательно.

- Нет, я не думаю, что это просто галлюцинация. Я скорее считаю, что Назара начал торопиться из-за тебя. Подумай - он появился в твоих видениях именно и только тогда, когда ты вплотную подошёл к разгадке тайны работы Ретрансляторов.

Тут уже задумался Мордин. Действительно - до этого Жнецы, если и читали его, никакого интереса не проявляли. А сейчас...

Стратегия Жнецов была проста и универсальна. Либо ты пользуешься Ретрансляторами, перемещаешься быстро - но под их присмотром. Либо не пользуешься, перемещаешься медленно, тогда тебя можно догнать и съесть прямо в космосе. В обоих случаях бежать некуда. Но тот, кто может создать свой Ретранслятор, может всерьёз выйти из-под их контроля. Канал, чем бы он ни был, явно сигналы Жнецам не отправляет. Пусть до его превращения в альтернативную галактическую транспортную сеть - даже при самом оптимальном развитии событий много веков. По меркам бессмертных - это немного.

- Хм... пусть одна проблема решит другую проблему?

- Да, мне кажется, именно так. Собрать тебя и Канал в одном месте, а там можно разом уничтожить или взять под контроль. Возможно, им даже не придётся являться для этого лично - возможно, при подключении Канала к общей сети или при его уничтожении они получат возможность как-то достать тебя. Кстати, этот робот что-то говорил, что именно ты должен с Каналом вообще делать после обнаружения? Или просто отыскать его?

- Говорил. Оставил специальный код в голове. Ввести в систему управления Канала.

- Вот с этого самого кода и стоит начать. Возможно, протеане или их роботы смогут объяснить, что он должен сделать. И по этому критерию уже можно будет судить, что опаснее - вводить его или нет.

- Протеане... Вряд ли захотят сотрудничать. Их ВИ - тем более.

Конечно, можно попробовать выудить информацию постепенно. Но на это уйдёт куда больше времени, чем полгода. Решение нужно было принимать сейчас.

- Нужно... Скрыться. Выйти из их внимания. И протеанам - тоже. Не используя Ретрансляторы. Своим ходом.

- За полгода общегалактического времени? - Идрис на экране задумчиво потёр пальцами подбородок. - Сомневаюсь, что это возможно. Наши корабли малозаметны, но слишком медлительны. "Вершина Полутени", конечно, быстрее, но корабли на псевдоскорости оставляют за собой мощный кильватерный след тёмной энергии. Боюсь, Жнецам нетрудно будет их выследить.

- Увеличить скорость тахионного двигателя? Теоретически ведь не ограничена?

- Теоретически - да. Возможно, если бы у меня осталась хоть одна капсула Чёрной Жижи, я мог бы вырастить двигатель помощнее... хотя бы на тысячу световых. Но на ручном управлении... боюсь, это нереально. Я не специалист по двигателям, но даже если бы был... Сомневаюсь, что вообще хоть кто-то в современной галактике, будь то Ису или представители других рас, понимает его конструкцию до конца.

Настроение переползло с отметки "хреновое" на отметку *вырезано цензурой*.

Попробовать найти другую базу Ису и уговорить её обитателей вырастить движок для "Мэлона"? Для сородича может и согласятся, но протеан тогда уж точно придётся бросить. И даже тысяча световых - это всё ещё в десять раз медленнее, чем летит Жнец, хотя возможно, достаточно быстро, чтобы выйти из зоны его обнаружения. Беда в том, что о сенсорах Жнецов ничего не известно.

Если нельзя бежать и нельзя встретить угрозу лицом к лицу, нужно от неё спрятаться. Но где в галактике есть безопасное место от Жнецов, которые в состоянии буквально перерыть сверху донизу любую планету?

- Идрис! Какой максимальный груз "Мэлон" может буксировать?

- На досвете без подготовки - до шести тысяч тонн. На досвете с выращиванием грузового модуля - в принципе не ограничено, но ускорение будет становиться всё меньше. Максимальная тяга, которую мы можем выдать - двадцать пять гиганьютонов. На сверхсвете без подготовки - те же шесть тысяч тонн. На сверхсвете с выращиванием грузового модуля...

Наездник задумался на пару секунд, что-то считая.

- Тут зависит не столько от массы, сколько от объёма. Я смогу втащить в тахионный поворот объект примерно до километра. По каждому из измерений.

Совсем плохо. На досвете "Мэлон" сможет утащить "Вершину", пусть даже медленно и печально... но при этом будет оставлять за собой "хвост" тёмной энергии, который для Жнеца - что след для гончей. На сверхсвете не сможет вообще.

- Входим во вторичный Ретранслятор, - скомандовал он.

- Уже? Ты что-то придумал?

- Нет. В этом всё и дело. Если мы пройдём через реле, когда у меня уже будет план, Жнецы о нём узнают. Поэтому разумнее войти в Ретранслятор в состоянии полного отчаяния и покорности судьбе. Если я ничего не придумаю и после прыжка - мы действительно пойдём искать Канал.

"А немножечко подумать ещё по дороге на Эден Прайм - даже Жнецы мне запретить не могут".

ИНТЕРЛЮДИЯ-1

Спустя двести дней массивный Жнец класса "Властелин" вышел из Ретранслятора в системе, которую люди в будущем назовут Утопией. Его сопровождали два малых корабля класса "Эсминец". По расчётам Наблюдателя, этого было вполне достаточно для уничтожения протеанского супердредноута. "Вершина Полутени" могла с некоторыми шансами противостоять абстрактному Жнецу капитального класса. Но конкретно ЭТИ три корабля были снабжены оружием и защитой, специально предназначенными для её уничтожения. Именно они в прошлом цикле уничтожили действующую копию "Вершины" - собственные потери Жнецов составили при этом всего один лёгкий корабль. Сейчас тактика была оптимизирована с учётом прошлых данных, и потери должны быть сведены вообще к нулю. Тем более, что Жнецов сопровождал один крейсер Коллекционеров, который содержал в себе память народа протеан, и мог предсказывать действия своих соплеменников. Он же должен был обеспечить десант на поверхность планеты, если Явик и его команда решат дать последний бой на поверхности. Для нейтрализации сопротивления Мордина, если последний тоже окажется на поверхности, на борту находилось пять хасков-скоробиотиков из вымершей триста циклов назад расы мобиусян.

Но система была абсолютно пуста и лишена признаков жизни. Даже "эсминец", вошедший в атмосферу - доложил, что временное поселение на месте раскопок заброшено уже сто дней назад. Виртуальный интеллект "Победа" передал гостям голограмму с неприличным жестом по-протеански - а затем подорвал себя и базу плазменным детонатором мощностью в несколько гигатонн, не оставив ни малейшего кусочка для расследования, а заодно превратив в бесформенные обломки и "эсминец".

Не то, чтобы Наблюдателя это сильно обеспокоило. Он бесстрастно запросил себе новый корабль поддержки и приказал выпустить зонды-перехватчики класса "Око". Обратный переход через местный Ретранслятор зарегистрирован не был, через другие Ретрансляторы скопления - тоже, а значит, далеко уйти они не могли. Но сутки шли за сутками, разведчики продолжали наматывать круги, прочесали уже половину системы... след от прибывающего супердредноута нашли легко, а вот от уходящего - в упор нащупать не могли.

Будь Наблюдатель человеком - он бы уважительно приподнял бровь. Уже циклов сорок Жнецам не приходилось сталкиваться с таким находчивым противником. Создавалось полное впечатление, что корабль на орбите просто испарился.