Знамя химеры - Алексей Александров

— Контракт возьму я, а это — мой ученик.

— Хорошо, пусть остаётся, — передёрнул плечами герцог. — Вы должны выполнить одно деликатное поручение.

Герцогу показалось, что один из убийц усмехнулся.

— Для других поручений нас не вызывают.

— Вот плата, — герцог протянул убийце мешочек, небольшой, но тяжелый, доверху набитый золотыми монетами. — Ваша цель довольно давно и успешно скрывается от императорского правосудия, найти его будет очень сложно.

— У нас свои способы поиска. Кто цель? — убийца равнодушно протянул золото своему ученику.

Обманывать убийц Анклава не решился бы и сам Император.

— Мятежный принц Леклис! — глаза герцога мстительно сверкнули.

Глава 13

Битва обманутой надежды

Ненависть! Ей переполнена чаша.

Ненависть! Требует выхода, ждёт.

Но благородная ненависть наша

Рядом с любовью живёт.

Предрассветная тишина укутывала долину плотным плащом. У небольшого костра около наспех собранной дозорной вышки спал десяток гоблинов, ещё пара гоблинов с упоением играла в кости, встречая каждый новый бросок тихой руганью или радостными восклицаниями. На игроков бросал завистливые взгляды одинокий дозорный на вышке.

Один из гоблинов усердно потряс кости и сделал бросок, кости запрыгали по поверхности большого плоского камня. Сверкнув в свете костра своими полированными гранями, они замерли, показав две шестёрки, но игроки этого уже не увидели.

Первым умер часовой на вышке: из молочной пелены тумана вынырнули стрелы, и он упал, издав слабый стон. Игроки умерли мгновением позже. Из тумана бесшумно выскользнули эльфийские рейнджеры в странных серых плащах. Достав длинные кинжалы, они перебили спящих у костра гоблинов.

— Передай пресветлому лорду — путь свободен. Можно разворачивать войско, — произнёс один из эльфов, обращаясь к стоящему рядом.

— Будет исполнено, лорд Иллион, — коротко поклонившись, рейнджер растворился в утреннем тумане.

Аванпост гоблинов вновь накрыла тишина.

Тусклое осеннее солнце вынырнуло из-за горных хребтов и осветило руины бастионов Железного холма. На первой стене не осталось ни одной целой башни, стены были покрыты громадными трещинами и местами обрушились. Вторая стена выглядела лучше, но на месте пригорода пестрело скелетами домов чёрное пепелище. Среди обгоревших развалин суетились маленькие фигурки гоблинов, пытаясь отыскать на пепелище что-то ценное.

Уже который день я вижу эту картину.

Опять дико зачесался шрам над глазом, скрытый жалкими клочками оставшейся брови. В принципе, целитель мог бы восстановить срезанную бровь, но он сильно торопился, заживляя рану, у него было слишком много пациентов, пещеры были забиты ранеными и умирающими. Многих спасти было не в его силах: у стойкости гномов к заклинаниям была и обратная сторона, Целителей было всего двое, а на каждого раненого гнома тратилось в два раза больше времени, чем на человека или эльфа.

В тот проклятый Падшим день гномы потеряли более шести тысяч только убитыми, бои на северной окраине продолжались ещё целый день, но пробиться к третьей стене отрезанные защитники так и не смогли. Вышедшая им на помощь тысяча гномов завязла в уличных боях и с большими потерями вернулась в крепость.

— Тебе повезло, — глядя на меня, усмехнулся Бальдор. — Бровь — ерунда, пройди лезвие немного ниже — ты бы остался без глаза.

— Мне повезло, что я вырвался, другим повезло меньше, — хмуро заметил я.

Смена нашей тысячи кончилась с рассветом, и мы сидели на куче камней, сваленных вдоль зубцов стены. По стене уныло ходили гномы, несущие утреннюю стражу. Хотя последняя и единственная попытка штурма была отбита практически без потерь, дух обречённости витал в воздухе. Запасы продовольствия стремительно таяли, а подгорный народ не отличался умеренностью в еде. Со дня на день должны были забить лошадей. Ветра такая незавидная участь не ждала. Пока не ждала…

— Шрамы украшают мужчин, — продолжил Бальдор, доставая из небольшого мешка скудную снедь.

Немного чёрствого хлеба, сыр, несколько мелких яблок — вот и весь завтрак.

— Их отсутствие украшает ещё больше, — ответил я, надкусывая одно из яблок.

Оно оказалось на редкость кислым, но я с удовольствием его съел, мало обращая внимание на вяжущую рот кислоту, и потянулся за следующим. Бальдор разрезал ножом сыр и протянул половину мне. Некоторое время мы молча поглощали скудный завтрак.

— Бальдор, у тебя есть семья? — закончив трапезу, спросил я.

Сколько мы уже знакомы, а что я о нём знаю? Всего ничего. Гном стряхнул со своей роскошной белой бороды хлебные крошки и задымил любимой трубкой.

— Моя семья — армия, — выпустив струйку дыма, усмехнулся он. — Я не создан для тихой жизни. Второй сын в семье, в двадцать лет жажда приключений погнала меня прочь из дома. Я долгое время был наёмником, «перекати-поле», слонялся по империи от войны до войны. За последние пятьдесят лет я поучаствовал в доброй дюжине мелких войн между человеческими королевствами и в двух приграничных войнах с драконитами. Пару лет назад вернулся в Железный холм и с удивлением узнал, что меня тут считают героем последней войны с драконами. Меня приняли в Железный легион сразу сотником, редчайший случай. Я был доволен своей жизнью.

Гном выпустил очередную струйку дыма и замолчал.

— Леклис, почему ты остался в крепости? — спросил он пару минут спустя. — Только оставь весь этот пафос насчёт союзов и вечной дружбы для членов совета. Я думаю, ты изучал историю и прекрасно знаешь — нет вечных союзников.

— Знаешь Бальдор, в последнее время я часто задавал себе этот вопрос.

— И? — он вопросительно поднял брови.

— Наверное, я просто не хочу возвращаться.

Похоже, я смог удивить невозмутимого гнома. Бальдор подавился дымом и громко закашлял, мне пришлось несколько раз ударить его по спине.

«Бить по спине гнома, укрытого кольчугой — с тем же успехом можно было хлопать каменную стену», — подумал я, тряся отбитой ладонью.

— Но ведь ты единственный прямой наследник! — прохрипел он.

— Ты думаешь, меня там ждут с распростёртыми объятьями? — по моим губам проскользнула грустная улыбка. — Там сейчас хозяйничают эльфы, а для них я хорош только в мёртвом виде. Меня ждет очередная война, а мне так надоело воевать!

— Но ты ведь туда вернёшься, если… — гном украдкой посмотрел на стоящих часовых и громко продолжил, — когда мы разобьём гоблинов?