Купец - Руслан Мельников

Сейчас на дне воронки бил родничок.

Вода, наполнив углубление наполовину, нашла себе выход из котловины и струилась журчащей серебряной лентой между корней, теряясь где-то в лесу.

Камень-деревья опоясывали открытое пространство сплошным частоколом, в котором почти не было видно просветов. А кроновые мхи здесь были такие, каких Виктор никогда не видел прежде.

Во-первых, цвет. Гораздо темнее, чем у обычных мхов. Во-вторых… Пушистее, что ли, вернее, растрепаннее они были: во все стороны торчали неопрятные клочья. Да и сама моховая субстанция казалось какой-то более грубой и более прочной. Ну а главное…

Здешний мох не только облеплял верхушки деревьев: он опускался до самой земли, образуя переплетающиеся друг с другом тяжелые занавеси и касаясь узловатых корней. Длиннющие всклокоченные моховые бороды слабо покачивались, словно гигантские метелки, подметавшие пыль у подножия камень-деревьев.

На окраинах Большого Котла, насколько было известно Виктору, кроновые мхи так сильно не разрастались. Значит, они уже не на окраине?

— Ни хрена себе занавесочки! — присвистнул Костоправ.

А-Ка молча приложился щекой к автоматному прикладу. Из-за моховых пологов могло выскочить что угодно.

Виктор тоже с опаской косился на моховые джунгли. Слишком хорошее место для засады. Кто знает, какой хищник может им воспользоваться. Или уже воспользовался.

Прямая дорога-насыпь упиралась в расколотую воронку и здесь же заканчивалась. Дальше, судя по всему, двигаться придется через заросший мутировавшим мхом лес.

Виктор повернулся к Дальноходу:

— И куда нам те…

— Тихо! — вдруг оборвал его проводник, приложив палец к губам.

— Йап-па йап-па йап-па йап-па!!! — донесся откуда-то знакомый клич.

— Едрить-кадрить! — выпалил Костоправ. — Зеленокожие! Ну, мля, в-в-влипли!

— Йап-па йап-па йап-па! — раздалось еще ближе.

Судя по крикам, зеленокожие дикари подходили к той стороне поляны, где мхов было меньше.

— Спешиваемся! — Дальноход первым соскочил с быконя и завертел головой, прислушиваясь к доносящимся из леса звукам. — Уходим в мох, — добытчик кивнул на моховые бороды. — Скотину ведем в поводу.

Да, судя по всему, выбора не оставалось. За плотными зелеными пологами сейчас было самое лучшее укрытие.

— Пошли, — Виктор тоже спрыгнул с седла. Перекинул повод через голову быконя, повел животное ко мхам.

— Быстрее-быстрее! — торопил Дальноход. — Я прикрываю.

Он действительно задержался на краю поляны, заслонившись быконем и положив обрез на седло как на упор.

— Йап-па йап-па йап-па йап-па!!! — звучало уже совсем рядом.

Виктор поднырнул под тяжелый занавес, затащил за собой упирающегося и недовольно фыркающего быконя. Чуть не споткнулся о чей-то уродливый рогатый череп, потревожил кучку костей. Видать не повезло какой-то котловой твари: напоролась на хищника.

Костоправ и А-Ка тоже благополучно ушли с поляны и увели во мхи своих быконей.

На виду оставался только…

— Дальноход! — позвал Виктор. — Давай к нам! А-Ка, прикрой его!

Проводник вроде попятился к ним, но уж очень медленно.

— Да быстрее же ты! — поторопил Виктор.

Добытчик не ответил. Зато вдруг удивленно и тревожно даже как-то вскрикнул Стрелец. Послышался глухой стук упавшего на влажную землю автомата. Испуганно забился быконь Виктора. Озадаченно выматерился Костоправ…

— Золотой! Костоправ! — послышался голос А-Ка. — Вылазьте отсюда! Валите обратно на поляну! Живо!

Да что он несет?

И что происходит?

За плотным пологом мха Виктор не мог разглядеть своих спутников. Зато увидел, как запутался в мягкой губчатой бороде со множеством отростков его быконь. До чего же это некстати! Ну почему именно сейчас так неудачно влезла скотина? Хотя…

Влезла ли? Запуталась ли?

Или запутали?

Тяжелые покровы, свешивавшиеся с древесных крон, шевелились как живые. А ведь ветра нет! Ну то есть совсем!

Виктор увидел, как темно-зеленым покрывалом растекается по быконю потревоженный скотиной моховый пласт. Как смыкаются воедино два свисающих до земли полога, заключая животное в цепкие объятия.

Рука дернулась к оружию и…

И не смогла схватить ни пистоль, ни палаш. Вообще не смогла шевельнутся. Виктор и не заметил, как колышущаяся масса объяла его самого, опутала, повязала по рукам и ногам. И чем больше он дергался, тем сильнее его сжимали мягкие, но прочные путы.

«Ловушка!» — мелькнула запоздалая догадка.

Темно-зеленая масса, облепившая все тело, набухла и заметно повлажнела. Откуда-то из глубин губчатой субстанции сочилась остропахнущая жидкость. Маленькие, частые, как роса, капли появились на одежде. Влага попала на руки и лицо. Кожу защипало… Не так чтоб очень сильно, правда. Пока — не сильно.

А что будет через час? Через два?

Едкой влаги в набухших моховых пластах становилось больше.

«Да ведь этот мох пожрет нас заживо, — с ужасом понял Виктор, — пожрет и переварит!»

Неподалеку, словно смеясь, журчал ручеек.

Стало ясно, оттуда здесь, под мшистым занавесями, взялись рогатый череп и кости. Какой-то мутант пришел на водопой и влез в ловушку. Как вот они сейчас.

Судя по всему, эта разновидность кронового мха была плотоядной. Только выяснилось это, увы, слишком поздно.

Где-то совсем рядом бились в путах быкони, пыхтел А-Ка и матерился Костоправ.

— Мужики, что у вас? — спросил Виктор.

— Не могу шевельнуться, — сообщил Стрелец.

— Костоправ, ты как?

— Как в жопе у девственницы. Тесно и туго. М-мать! В полном дерьме я, короче, купец! В зеленом таком!

— Дальноход! — крикнул Виктор, бросив взгляд на добытчика, остановившегося у моховых пологов. — Не лезь сюда! Здесь…

— И не собираюсь, — прозвучал ответ. Спокойный и насмешливый. Неприятный.

Вообще разительная перемена, произошедшая вдруг с добытчиком, сильно не понравилась Виктору. Напряженность, так и сквозившая из фигуры проводника, куда-то подевалась, лицо расслабилось, тревога ушла. Движения стали неторопливыми и спокойными, словно и не кричали в лесу приближающиеся дикари.

А они — кричали. И еще как!

— Йап-па йап-па йап-па йап-па! — неслось со всех сторон. Зеленокожие скоро должны были выйти на поляну. А добытчик даже не пытался бежать или прятаться.

— Дальноход? — еще раз недоумевающе позвал Виктор.

— Долбохрен, твою ж маму наперекосяк! — подхватил Костоправ. — Чего сопли жуешь?! Помоги, епть!

Лекарь еще не понял, что помощи от проводника им уже не дождаться. — Не боитесь, — оскалившись, Дальноход зачем-то извлек из ножен свой длинный клинок. — Мох-сосунок не такой уж и страшный.

Сосунок? Забавное название. При других обстоятельствах Виктор, может быть, и улыбнулся бы. Но сейчас было как-то не до веселья.

— Чтобы убить человека, ему потребуется пара часов… — с глумливой улыбкой продолжал добытчик. — Как минимум.

Ага, успокоил типа. Зеленокожие-то появятся здесь раньше.

— И потом мох будет еще недельку-другую высасывать труп.

Что ж, очень познавательная лекция «Из жизни плотоядных сосунков». Но что, интересно, намерен делать дальше проводник, заманивший — теперь-то уж какие могут быть в этом сомнения? — их в ловушку.

Глава 25

Дальноход с обнаженным мечом подошел вплотную к мшистым зарослям, но сам влезать в колышущуюся темно-зеленую стену сосунка не стал. Добытчик взмахнул клинком…

«Рубить будет! — пронеслось в голове у Виктора. — Нас или…»

Удар. Еще.

Ш-ших! Ш-ших! Сверкающее, заточенное до бритвенной остроты лезвие легко рассекало тугую губчатую массу. Из срезов капал едкий сок. Тяжелые влажные клочья беззвучно падали на землю. Дальноход без труда прорубился к Виктору. Рубанул мечом над головой.

Все-таки вызволит? В душе ворохнулась надежда.

Моховый кокон оборвался. Виктор упал. Попытался распутаться и вскочить. Куда там! Сейчас он мог только вертеть головой. Отсеченные путы держали свою добычу все так же крепко.

— Не трепыхайся, — посоветовал Дальноход. — Это бесполезно. Уж если сосунок вцепился, то и мертвым будет держать добычу не хуже живого. Хотя сожрать — уже не сожрет. Так, помочит только соком слегка.

Он бесцеремонно вытащил Виктора, опутанного густой зеленой сетью, на поляну. Оставил лежать. Снова заработал мечом, вырубая из плотной стены сосунка других пленников.

Выволок матерящегося, но такого же беспомощного Костоправа, затем — стиснувшего зубы А-Ка. Обоих положил возле Виктора. Потом занялся быконями. Им Дальноход освобождал ноги, наскоро отсекал мох, опутывавший круп, голову и шею, после чего по прорубленному коридору выводил животных из ловушки. За быконями зелеными шлейфами тянулись влажные моховые хвосты.