Гладиаторы по закону - Фредерик Пол

В кабинет стремительно ворвался Чарльз Мандин.

- Доброе утро, босс! - взревел Блай. - Мальчик! Доктор восторженно о нем отзывается! Возьмите сигару!

- Поздравляю, - кисло произнес Мандин. - Норвел, мы можем приняться за работу? Ведь сегодня у нас большой день!

- Да, сэр, - протрезвев, промямлил Норви, после чего они оба отправились в кабинет Райана.

В коридоре слонялась девушка-служащая, которая могла невольно подслушать то, о чем говорилось в кабинетах. Норма, последовавшая за Мандином и Блаем примерно через полминуты, увидела, как девушка, взяв вазу с цветами, поднесла ее к губам. Ее мучит жажда, что ли? - удивилась Норма. Но не было похоже, что она пила воду. Губы ее двигались. Наверное, сплюнула жевательную резинку, подумала Норма. Или что-то сказала? Но как раз в этот момент с ней поздоровался Хаббл, и Норма забыла об этом эпизоде.

А жаль, ибо девушка что-то тихо произнесла. В это время Норма была занята тем, что высвобождала свою руку из руки Хаббла, и никто из них не заметил того, что делала девушка.

Служащая поставила вазу на место и быстро удалилась.

В кабинете Райана собралась вся Большая Семерка - оба Лавина, Мандин, Райан, Хаббл, Нельсон, Котт и Норвел Блай.

- Если мистер Хаббл, - с жаром произнесла Норма, - не в состоянии совладать со своими шаловливыми руками, то пусть хоть оставит меня в покое в рабочее время. После работы я уж как-нибудь сумею избежать его.

- Извините, Норма, - улыбаясь, произнес Хаббл, - но...

- Лавин!

- Извините, мисс Лавин, но сегодня я сам не свой. Сами понимаете, мандраж. Сегодня или никогда!

- Мы все сегодня, леди, в некотором напряжении, - утешал ее Гарри Котт. - Должен признаться, я несколько устал сидеть здесь. Вы уверены, Мандин, что ваш приятель сделал... э... то, что положено?

Мандин пожал плечами, затем произнес:

- Может быть, кто-нибудь хочет кофе или что-нибудь еще?

Никто не отозвался. Никто ничего не хотел, кроме скорейшего окончания их бдения. За исключением Нормы, у которой еще не пропал внутренний пыл, и Дона, который был в хроническом состоянии веселья после длительной апатии. Всех остальных в комнате с каждой минутой охватывала все большая тревога.

И тогда...

Норвел, сгорбившийся в углу у приглушенного телевизора, завопил:

- Вот!!! - и дал полную громкость.

"...сначала обвиняли в этом вибрацию. Однако специалисты из ДМЛ тотчас же заявили, что это маловероятно. В Вашингтон направлена бригада Инженеров из ДМЛ для проверки повреждения на месте. Сейчас мы передаем изображение из библиотеки первого дома-пузыря. Таким он был...".

На экране возник слайд первого серийного образца, который казался крошечным в огромном главном зале.

"...и такой он сейчас..."

На следующем снимке тот же зал, то же место, но вместо новенького, с иголочки, дома-пузыря - куча мусора, возле которой, как муравьи, копошились люди в спецовках, пытаясь рассортировать обломки.

- П-п-папин первый дом! - заревела Норма Лавин. Все на мгновение взглянули в ее сторону и снова устремили взгляды на экран с восхищением и страхом.

"Наш корреспондент в Вашингтоне сейчас возьмет интервью у доктора Проктора, директора музея. - Доктор Проктор? - на экране появилось испуганное, как у кролика, лицо. - Доктор Проктор, что, по вашему мнению, является причиной катастрофы?

- У меня, видите ли... э... по сути, нет сложившегося мнения. Я... э... понятия об этом не имел. Это загадка для меня. Боюсь, что я... э... не имею какого-либо определенного мнения. В самом деле.

- Спасибо, доктор Проктор!"

Мандину казалось, что все потеряно. Любой дурак мог прочесть на дрожащем лице директора полное признание абсолютной виновности всего происшедшего и тотчас же сделать вывод, что Проктор опрыскал дом каким-то растворителем, который получил от кого-то неизвестного. Не пройдет и нескольких минут, как этот "кто-то" будет опознан как Чарльз Мандин. Но кроличье лицо исчезло с экрана, а диктор продолжал болтать без умолку.

"О, только что я получил заявление, - продолжал он, - администрация фирмы "ДМЛ-Хауз". Мистер Гаскелл Арнольд, председатель правления фирмы, объявил сегодня, что специалисты фирмы имеют предположения в отношении причин возникновения некоторых неисправностей... - даже диктор запнулся, понимая абсурдность того, что говорит. Слушатели же, представив груду мусора, взревели и стали хлопать себя по коленям, - ...э... некоторых неисправностей дома-пузыря фирмы ДМЛ, заводской номер ОДИН. Они утверждают, что причиной является повышенная вибрация и химическое загрязнение атмосферы в Вашингтонской зоне района музея. Мистер Арнольд сказал, что... я цитирую: "Совершенно исключена какая-либо возможность повторения подобного". Конец цитаты. - Диктор улыбнулся и отложил листы с текстом в сторону. - Ну, что ж, леди и джентльмены, я искренне рад слышать это и уверен, что все вы, живущие в домах-пузырях, разделите мои чувства.

А теперь новости для любителей спорта. Перед вами выстроившаяся сегодня очередь за билетами на День Состязаний, который должен состояться на стадионе "Гросс-Дойнт". Это будет сногсшибательное зрелище, поставленное опытнейшим режиссером Джимом Ханраханом, по прозвищу "Кровь и кишки". В этом представлении будет множество традиционных номеров. Первый номер...

- Выключите это! - велел кто-то Норвелу. Тот, с тревогой в глазах, подчинился, пытаясь уловить последние слова диктора и запомнить.

Первым нарушил тишину Гарри Котт.

- Ну, что ж, дело сделано. Свершилось! И я очень боюсь. А вы?

- Я тоже, - ответил Хаббл. - Понимаете ли, Мандин, мы до сих пор так и не имеем понятия, какую позицию во всем этом занимают Грин и Чарльзуорт.

Полы тряслись от беготни в многочисленных помещениях телекомпании АСК. Еще не утих фурор, вызванный инцидентом в Вашингтоне, как выездная телебригада устремилась к месту новой катастрофы - Кошоктону в штате Огайо.

- Весь район застройки домами-пузырями превратился в развалины, надрывался корреспондент по телефону.

Редактор студии тут же закричал по интеркому:

- Справочный отдел! Немедленно волоките все, что известно о фирме ДМЛ. Сообщения о неисправностях в их домах, случаях разрушений, гарантийных обязательствах и так далее.

- Научный отдел! Выделить сотрудников для обработки этой информации!

- Фотоателье! Все на пленку! Готовность номер один!

- Аппаратная! Обеспечить непрерывную трансляцию! В эфир может пойти передача с любого из мониторов!

- Средне-западный филиал! Выделите дополнительную телебригаду в Кошоктон, Огайо. Рушатся дома-пузыри!

- Студия видеозаписи! Регулярно повторяйте сцены разрушения домов-пузырей!

Редактор неожиданно остановился, словно спохватившись, что делает не совсем то, и устало обратился к своему помощнику: