Гладиаторы по закону - Фредерик Пол

- Дорогой мой! О чем вы это говорите? Что в этом контейнере? Почему я должен поступать столь нелепым образом?

- Отвечу по порядку на все ваши вопросы, - спокойно произнес Мандин. Я говорю о ста тысячах долларов. То, что находится в этом контейнере, стоит сто тысяч долларов. Вы должны поступить именно так все за те же сто тысяч долларов.

Доктор Проктор вытер рот тыльной стороной ладони и никак не мог начать:

- Но... но... если вы заверите меня, что жидкость абсолютно безвредна...

- Я этого не сделаю! Вам что, даром дают сто тысяч долларов? Валяйте, профессор! Подумайте о такой бездне денег! А также об экологической значимости и волнующей морфологии ваших любимых кишечнополостных! А затем подпишите эту квитанцию, после чего возьмите чек.

Доктор Проктор опустил глаза на чек.

- Он датирован более поздним числом. На целый месяц!

Мандин пожал плечами и начал складывать документы в портфель.

- Ну, что ж, если вы намерены уклониться...

Доктор Проктор схватил чек, подписался на квитанции и быстрым, едва уловимым движением опустил банку с жидкостью в ящик стола.

В вертолете Мандин и Блай переглянулись.

- Точно по графику, - серьезно произнес Норвел.

- Да, по графику, - согласился адвокат.

Они успели в контору "Мандин и Райан" еще до закрытия. И Норви Блай не успел сесть, как вошел Мишел с докладом о посетителе.

- Введи его, - велел Норви. - Нет, погоди минуту. Я сам.

Он рванулся в приемную.

- Арни! Заходи, заходи же!

Придерживая гостя за локоть, он повел его по коридорам, непрерывно болтая и не обращая внимания на выпученные глаза Арни. Был, конечно, путь и покороче, но он не вел мимо лабораторий и комнат отдыха.

- Арни, пива? - спросил Норвел в своем собственном кабинете и нажал кнопку. Вошла мисс Проун и заказала для них пива. - Не сюда, Арни, Сейчас будут кресла поудобнее.

Мисс Проун набрала на пульте два огромных кресла.

- Я уверен, ты понимаешь, как глубоко я увяз, выполняя твою просьбу?

- В самом деле, Арни? Пожалуйста, расскажи.

Арни пожал плечами, потягивая пиво и украдкой рассматривая огромную комнату, в которой они находились.

- О, я ничуть не сожалею о содеянном. Ведь главное - это дружба. Как говорим мы, Инженеры: "Ты подкрепляешь мой фундамент, а я твой!". И когда ты попросил меня, как друг, раздобыть фирменные номера и месторасположение ДМЛ-продукции, я, естественно, это сделал. Хотя, признаюсь, не ожидал, что это вызовет такую нелепую суету в отношении совершенно тривиальных записей. Фирменные секреты, мешающие толковому специалисту - ведь это проявление неэффективности, а неэффективность является преступлением. Тем не менее, я все сделал ради тебя и Чарльза Мандина.

- Никак не ожидал, что у тебя будут затруднения, - солгал Норвел. - Но ты их все же заполучил?

Арни поднял брови.

- Естественно. И переснял. Они у меня. Вот только...

- Давай взглянем, - напрямик произнес Блай.

В конце концов микрофильмы оказались в его руках и он стал просматривать этикетки. Да, здесь все, что нужно. Серийные номера. Даты производства. Месторасположение. Записи, касающиеся эксплуатации.

- Арни, - сказал он дружелюбно, - поднимись, пожалуйста.

Инженер нахмурился.

- В чем дело? - спросил он и встал.

Норвел Блай положил микрофильмы на стол.

- Арни, - сказал он, - ты их достал не для того, чтобы оказать мне любезность. Ты их достал потому; что надеялся найти лучшую работу.

Арни вспыхнул и сердито произнес:

- Норвел, друг не станет...

- Заткнись, Арни! Помнишь, что ты говорил об испытании на прочность, когда меня выгнали? Ну, что ж, попробуем.

Он размахнулся. В последующие три минуты он хорошенько дубасил Арни по голове и ушам. Когда три минуты истекли, Арни валялся на полу, пытаясь остановить кровотечение из носа, а Норвел возвышался над ним.

- Прощай, Арни, - произнес он удовлетворенно и позвонил проводнику. Мишел укажет тебе путь к выходу.

Норвел прошел в химическую лабораторию. Там он швырнул микрофильмы на стол Мандину, который наблюдал, как золотистая жидкость наполняет эмалированные банки. Мандин схватил фильмы и раздраженно крикнул:

- Ради Бога, держи их подальше от этой дряни!

- Пожалуй, - согласился он. - Если они пропадут, будет очень трудно повторно получить их у Арни. Я исколошматил его в пух и прах.

Это было преувеличением, но в данной ситуации Норвела легко можно простить за это.

Мандин, крепко держась за подлокотники кресла, сказал:

- Норвел, ты уверен, что в состоянии летать на этой штуковине? Ведь она намного больше тех, что были в "Дженерал Рикрейшенз".

- Не беспокойтесь, - коротко ответил Блай.

Вертолет взлетел в ночную тьму прямо с посадочной площадки. Видимо, упиваясь радостью жизни, Норви пролетел на бреющем рядом с самым высоким небоскребом, затем взял курс на Кошоктон, штат Огайо.

- Не перекинуться ли нам в картишки? - спросил он, небрежно развернувшись в кресле пилота. - Полет предстоит долгий.

Мандин покачал головой.

- Я слегка нервничаю, - признался он.

- Все идет как надо, - успокоил его Норви.

Коротышка совершенно изменился за последние несколько недель. Теперь Мандин искренне надеялся, что обновленный Норвел Блай в самом деле сумеет настолько хорошо справиться с вертолетом, что проделает за одну ночь всю грязную работу без свидетелей.

Блай включил освещение кабины и стал читать журнал. Мандин откинулся назад, пытаясь расслабиться, и стал размышлять о том, что произошло за последнюю, наполненную различными событиями неделю. Пока что все, казалось, шло гладко.

Райан, до самых бровей нагрузившись новыми дорогостоящими наркотиками, ходил и говорил, как подобает мужчине. Хотя рано или поздно должен был свалиться от изнеможения. И все же он был счастлив и, что еще важнее, держал под контролем обоих Лавинов. Норма, в некотором отношении помогала ему, а у Дона периоды полной неподвижности время от времени чередовались с затяжными жуткими припадками. Однако при необходимости он всегда был под рукой. - Норма тщательно следила за этим.

А три молчаливых партнера - Хаббл, Котт и Нельсон - расточали похвалы Мандину за то, как он расточает их деньги. Во время последней встречи Хаббла беспокоило только одно обстоятельство.

- Вы тут ни при чем, Чарльз. По сути, мы сами виноваты, что никак не можем подступиться к Грину и Чарльзуорту, - признался Хаббл.

Котт нахмурился.

- Гарри, вы опять начинаете, - упредил его Хаббл. - Как может Чарльз осмысленно вести свои дела, если мы не будем с ним до конца откровенными?

Снова Грин и Чарльзуорт, подумал Мандин.

- Откровенны со мной в отношении чего, Блисс? - хрипло спросил он.