Вкус ночи. Книга 1. Дневник Мортемара - Валерий Котенко

– Древний ритуал, – в глазах Эрии я заметил слёзы.

– Насколько Древний? – я нарочито подчеркнул последнее слово, и магесса поняла мой намёк.

– Очень Древний, – процедила она. – Настолько Древний, насколько ты можешь представить. Ритуал поглощения, или же Ритуал Малой Смерти. Так они его называют. Я тебе потом расскажу, в чём суть. Или кое-кто тебе расскажет сам, – в глазах Эрии блеснул выразительный огонь. Она ненавидела меня. Яростно, по-настоящему.

– Вы поможете нам? – с отчаянием в дрожащем голосе спросил старик, держа в руке небольшой мешочек. – Мы заплатим вам, честно…

– Нет, – Эрия повернулась к нему. – Нет, в смысле, вы не должны платить. Я бы задумалась о помощи, если бы это было что-то другое, но изгнание Стла-Эно – моя прямая обязанность. Таков мой долг, я присягала кровью.

– Он говорил нам о вас… Ведьмы Эйрифа… – кто-то за спинами впереди стоящих людей охнул, и этого человека поймали двое мужчин прежде, чем тот упал на пол в беспамятстве.

– И это останется нашей тайной, – строго сказала Эрия. – Король не знает, кто я, и не должен знать. Иначе меня убьют, и вам больше никто не поможет. К несчастью, я последняя из тех, кто вам нужен.

– Нам помогал Маг-Дракон, но… – мужчина смотрел теперь со страхом, он смотрел так, словно был кроликом и просил удава защитить от лисы. – Его уже несколько лет не видно, и с тех пор Стла-Эно вовсю орудует в городе.

– Маг-Дракон жив? – теперь в голосе Эрии звучала надежда, которая явно не скрылась от людей.

– Может быть, – неуверенно ответил вместо старика мужчина, держащий в объятиях всхлипывающую Синтию. – О его смерти слышно не было, но и самого его давно не видели. Это всё, чем мы можем вам помочь. Его жилище было в северных горах, не так далеко от города, но наши охотники уже были там и не нашли следов. Поверьте нам, мы не раз пытались проникнуть в логово настолько далеко, насколько нам позволяло наше безрассудство.

– Я должна буду осмотреть это место сама, – голос Эрии был тише, чем раньше, и в нём сквозила грусть. – Завтра же я наведаюсь туда.

– Наши охотники покажут вам это место, госпожа, – старик поклонился. – Но вы сможете изгнать их из Орона?

– Мы затем сюда и приехали, – всерьёз сказала Эрия. – Конечно, я не знала, что они начали действовать именно так, но догадывалась, где можно их найти.

– Вы знаете, кто они? – мужчина обратил внимание на слова Эрии, которые недвусмысленно показывали, что мы знакомы с Древними.

– Да, хоть и недостаточно много. И поэтому приехали их остановить. Точнее, он приехал их остановить, – Эрия указала своей ладонью на меня.

– Во дворце вы назвали его своим помощником, а не чародеем, – возразил старик и смотрел на нас с недоверием. Эрия посмотрела на меня и коротко кивнула. Я знал, что нужно сделать. Раздался треск рукава, и одна моя рука обратилась в тяжёлую когтистую лапу, отливавшую ярким пламенем факелов на густой тёмной шерсти. Толпа удивлённо охнула.

– Лишь ему под силу справиться с ними сейчас, хотя бы на какое-то время он их остановит, – не без сожаления сказала Эрия, глядя на мою руку с некоторой тоской и грустью. – Когда ритуал Стла-Эно используют обычные маги, я могу с ними совладать. Но с этими… – девушка, как мне показалось, даже несколько поникла. – Тут даже великая волшебница может быть лишь помощницей, но не оружием.

Вот уж не думал я, что она скажет это. До сегодняшнего дня я был обузой, а теперь Эрия открыто признала меня. Нет, не меня. Ара. Моя заслуга лишь в том, что я держу его в себе.

Я постарался убрать своё оружие с глаз долой почти сразу после слов волшебницы, но люди всё ещё смотрели на меня, ожидая чего-то.

– Мы не знаем, кто вы или…что вы, но, – старику сейчас тяжело удавалось подобрать нужные слова, – мы постараемся вам помочь.

– Главная ваша помощь – это молчание. Никто не должен знать о нас то, что здесь было сказано, – грустный голос Эрии сменился жёсткими нотами. – Чем дольше король будет в неведении, тем проще будет охотиться на них. А сейчас – время отдыха. Поутру мы отправляемся на поиски Мага-Дракона.

Волшебница властно отворила двери, и я пошёл следом. Не было ни ликующих криков, ни прощаний и пожеланий, просто молчание, в котором выражалось самое главное – доверие.

– Вообще-то, я не хотела об этом говорить. Но, видимо, придётся. Эти Древние мне порядком надоели. Всё гораздо хуже, чем я думала. Они помнят о Стла-Эно.

Эрия места не находила. Она мерила комнату гневными шагами, и мне было не по себе.

– Я не знаю, для чего они придумали его, – наконец сказала волшебница. – Стла-Эно сначала был ритуалом, а потом так стали называть и всех, кто его практикует. С точки зрения языка, это неверно, но не столь важно.

– Ты говорила, это Ритуал Малой Крови, – помолчав, ответил ей я и ожидал ответа.

– Именно. Я читала о нём лишь в Книге Печатей, но пока не сильно уловила суть. Я знаю лишь, что для поддержания сил магов, действительно мощных магов, чародеев в мире должно быть как можно меньше. В прямом смысле слова. Это как пить воду из одной фляги – чем больше жаждущих, тем меньше тех, кто утолит жажду. И Малая Кровь означает, что бороться проще…с новорождённым магом.

– Они умерщвляли детей? – я старался не представлять, как тот, кто живёт внутри меня, охотится на детей, хотя и не сомневался, что ему приходилось это делать. Эрия коротко кивнула.

– Харзун и ему подобные пережили это. Непонятно, правда, каким образом, но они избежали своей участи. Помнишь особенность Древних? Чем их меньше, тем сильнее становятся оставшиеся. Но это касается не только их самих. Магия мира природным образом делится между волшебниками, словно есть большой, но вовсе не бесконечный поток энергии. Смерть чародея освобождает энергию, и она выбирает новый сосуд. Совершая ритуал Стла-Эно, маг заставляет энергию переходить в него.

– Что-то мне подсказывает… – я взглянул на Эрию, и понял, что не ошибся.

– Именно это изучали Эйрифские ведьмы. Против этого мы боролись. И изучали сами. На тех, кто уже был искушён в ритуале.

– Ты… совершала этот ритуал?

– Да, но не Малой Крови. – Эрия грустно усмехнулась. – Мы обороняли детей, а самих отступников приговаривали к той же участи, которую они выбирали другим.

– Сколько ещё подобных тайн хранит та демоническая книга?

Эрия отвернулась и подошла к окну. Я понимал, что ей тяжело, но я хотел знать.

– Их много, Мортемар. Слишком много.

– Надеюсь, мне не придётся с ними соприкасаться.

Волшебница удивлённо посмотрела на меня, из-за чего я занервничал.

– В тебе живёт тот, кто знает об этих тайнах почти всё. Считай, ты уже прикоснулся к ним.

Я подошёл к девушке и обнял её, заглядывая в карие глаза.

– Но ведь ты спасаешь меня от моего Зверя… – прошептал я ей, вытирая ладонью слёзы с её щеки. Это прикосновение к ней обожгло меня, обожгло изнутри так сильно, что даже Ар зарычал в своей клетке, словно ему была болезненна любовь и моя волшебница. Эрия вздрогнула, видимо, ощутив эту ярость, и прижалась ко мне, обвила тонкими руками, да так, что Зверь во мне бесновался, рвался наружу, и мне пришлось сцепить зубы, которые заметно заострились. Волшебница смотрела на эту борьбу, не выпуская меня из объятий, не давала вырваться, она силой поцеловала меня, проведя губами по моим клыкам, и капли крови упали мне на язык – и в пасть Гончего.

Я упал на пол, не живой, но и не мёртвый. Дикая боль прожгла меня насквозь, словно то была капля жидкого огня, и чем больше впитывал в себя её мощь Ар, тем сильнее бесновался. Мои руки покрывались шерстью столь стремительно, что я не успевал контролировать, да я и не мог. Моё тело выламывало, в голове словно взорвалось что-то, и сотни бессвязных картинок хлынули стремительным потоком, тысячи голосов звучали одновременно…

– Ты ведь хотел моей крови, Ар? – Эрия села возле меня на пол и провела рукой по моим волосам. – Моя кровь смертельна для Древних, и вовсе не несёт нужную тебе силу. Для этого и появился наш род. Но ведь ты и так знал это. Ты знаешь, зачем меня создали. Так зачем же тебе моя кровь?

Я молчал, и молчал Гончий. Но в моей голове картинки замерли и появилась одна.

Девушка, стоявшая с Данзо в тот момент, когда Ар кинулся к ним.

Ар отбросил одним ударом своего друга и резко развернулся к девушке. Хищная пасть Гончего с оскаленными зубами столкнулась нос к носу с лицом его возлюбленной, которая присела рядом с Данзо, желая осмотреть его раны.

Глаза в глаза.

Карие, полные блеска.

Такого же цвета волосы, ниспадавшие на плечи.

Губы, собранные в один бутон для поцелуя или мольбы.

В глаза Гончего смотрела девушка, как две капли воды похожая на Эрию.

Теперь был мой черёд что-то объяснять, но я не мог. Я не мог пошевелить губами и просто смотрел на возлюбленную так, будто видел в ней что-то иное. Я понял, почему именно меня выбрал Ар, понял только теперь. По телу пробежала лихорадочная дрожь: Зверь выпустил меня, безучастно лежавшего на полу, из-под контроля. Девушка легла рядом со мной и смотрела мне в глаза, держа за руку, и каждое движение её пальцев согревало и успокаивало.