Час воздаяния - Сергей Тармашев

Предприняв все необходимые действия, пилот активировал запуск всей сложной процедуры и принялся отслеживать ее течение. «Астероид» отделился успешно и ушел в космос. В точно ожидаемое согласно расчетам время произошло вскипание жидкости, и камень изменил траекторию в сторону звезды, в фотосфере которой он и сгорит в свое время — зачем оставлять следы? Изотопная активность, как и планировалось, совпала с фазой кипения, и бортовой интеллект доложил о том, что донесение успешно отправлено. Доскональных тонкостей этой процедуры Иоакарис не знал, не будучи адептом Инженерной Епархии, но раз доклад об успехе поступил, то можно было не сомневаться, что всё прошло, как задумано: передающий импульс системы связи удалось скрыть за излучениями «астероида». Однако на этот раз что-то пошло не так. С момента отправки донесения минуло четверть часа, и контрразведывательные силы гарнизона Ш'Уросанк буквально выплеснулись в его направлении.

Раздумывать, что именно выдало его присутствие и почему противник среагировал так поздно, не было времени, и Иоакарис принялся быстро оценивать сложившуюся ситуацию. Похоже, на его поиски подняли все разведывательные и поисковые корабли, которые только имелись в распоряжении местного начальства. Почти шестьсот отметок приближались на высокой скорости, и стало ясно, что противник осведомлен о точном месте его нахождения. Внезапно оба Дитя Истины замерли, на миг застыв, словно отлитые из серой стали, после чего молнией сорвались с места. Они стремительно рассекали воздух, кружа по тесному отсеку на немыслимой скорости, и сквозь шуршащий треск рассекаемого их телами метана пилот слышал, как то одно, то другое Священное Существо издаёт тихий угрожающий свист. От этого звука веяло почти физически ощутимым обещанием расправы, и Иоакарис внутренне сжался. Неужели Дитя Истины вступил в схватку с Незримым Врагом?!! Словно в ответ на его немой вопрос, передовая волна кораблей противника резко отвернула в сторону и начала сбрасывать скорость, пропуская вперед несколько эскадрилий второго эшелона. Сомнений не оставалось: Незримый Враг обнаружил его! Но он опасается стражей, охраняющих крохотный кораблик, и потому его Порабощенные не рискнули пойти на сближение, предпочтя выслать вперед своих подчиненных.

Дальше раздумывать не имело смысла: операция закончена, необходимо немедленно отступить, дабы ни в коем случае не допустить гибели Говоривших с Вики. Иоакарис одновременным движением выбросил руки к пилотскому пульту, и его мощные пальцы заметались над управляющими пирамидками. На экране вспыхнуло сообщение об успешной активации и отделении фугасного заряда, и пилот с размаху глубоко утопил большую красную кнопку, которую обожал едва ли не до беспамятства. Плоский квадратный кораблик, со стороны более походивший на игрушечный лабиринт, рванулся в форсажном ускорении, мгновенно набирая сверхсветовую скорость. Где-то позади, посреди чернильно-черной пустоты космоса, беззвучно расцвел бутон взрыва, разбрасывая вокруг себя сотни тысяч микрогенераторов, и приближающиеся корабли Незримого Врага накрыла полоса помех. Противник справился с ними за секунду, маломощные генераторы были не в силах представлять собой серьезную проблему, но большего времени пилоту и не требовалось. Он успел разорвать дистанцию прежде, чем противник нанес удар. Иоакарис предпринял экстренное торможение под тревожные звуки гонга системы оповещения, сообщающей о том, что его берут на прицел едва ли не все орудийные системы гарнизона Ш'Уросанка, которые имеют хотя бы призрачный шанс достать Риула огнем, и, не теряя времени, активировал гиперпривод. Несмотря на слишком большое расстояние, противник открыл огонь, словно вся эта солнечная система ненавидела крохотный квадратный кораблик больше всего во Вселенной, и пространство вокруг разведкорабля засияло сполохами беснующихся энергий. Несколько секунд пилот провел в отчаянных ускорениях, рваными рывками бросая машину в разные стороны в маневрах уклонения, но Предки сегодня были на его стороне. Ему удалось не получить прямого попадания, и едва на сигнальной области вспыхнул доклад о готовности гиперпривода, Иоакарис хрустнул управляющей пирамидкой. Шпионский корабль совершил прыжок, и бушующая на обзорных экранах ослепительной метелью смерти космическая пустота сменилась безликим ничто гиперпространства.

В бесконечных миллиардах километров от места его старта, на другой стороне Галактики, посреди враждебного космоса дрейфовал столь же одинокий имперский разведчик. Пилотировавший его штабс-капитан Флота Его Величества внимательно всматривался в показания приборов. Солнечная система Ииле Ээа когда-то была цветущим миром, имеющим среди своих космических тел полноценную планету-океан. Несмотря на то что это самые окраины галактического спирального рукава, за которыми начинается мертвый космос, планета-океан была открыта более восьмисот лет назад. Удаленное местоположение этой солнечной системы компенсировалось высоким качеством живой планеты, полный цикл гидроформирования которой удалось провести очень быстро, всего за три столетия. С тех пор в Ииле Ээа существовала и здравствовала весьма крупная колония, одна из самых густонаселённых. Год назад, когда началось вторжение, система подверглась массированному нападению Чужих. Пытаясь обеспечить эвакуацию мирных жителей, немногочисленные Имперские Вооруженные Силы совместно со Спасательным Легионом стояли насмерть, оттягивая на себя армаду атакующих. Сражение было настолько жестоким, что из защитников Ииле Ээа уцелело менее двух процентов личного состава. Но удержать многократно превосходящие силы Инсов и Ваарси оказалось невозможно, и всё, что смогли тогда сделать Имперские войска, это отключить Ноль-Врата. Погибли десятки миллионов Дэльфи, противник полностью уничтожил всю космическую инфраструктуру системы, планета-океан была подвергнута массированной орбитальной бомбардировке. Немногие выжившие из числа тех, кому посчастливилось уже после деактивации Врат добраться до области гиперперехода, рассказывали, что в Ииле Ээа не видно космоса из-за миллионов прибывающих и прибывающих кораблей Чужих.

И сейчас штабс-капитан с болью смотрел на то, что осталось от ранее цветущей планеты. Узнать в обугленном шарике, окруженном грязными клочьями забитой гарью атмосферы, роскошную планету-океан было почти невозможно. Ваарси уже успели осушить половину планеты, и океанские воды теперь оставались лишь в наиболее глубоких тектонических впадинах. Обнажившуюся поверхность подвергли термической обработке, дотла выжигая всё, что оказалось на лишившемся водного покрова морском дне. Гегемония полным ходом «очищала» Дэльфийский мир, подготавливая его к следующей стадии обработки, в течение которой бескрайние мертвые пепелища будут преобразованы в привычную для Ваарси почву. Ее состав откорректируют, сформируют плодородный слой, потом высеют свою растительность… Спустя десять лет от прежней планеты-океана здесь останется только воздух. Коротышки не любят крупных водных скоплений, предпочитая им сеть озер, и даже химический состав этих вод будет сильно изменен. Но это произойдет позже, а сейчас несчастная планета представляет собой огромный крематорий.

Месяц назад объединенное командование Союза Люди-Дэльфи-Риулы начало грандиозную разведывательную операцию. Активность Чужих на фронтах резко снизилась, и целью глобального разведпоиска являлся сбор подробной информации о том, что же в настоящее время происходит в пространствах врагов. Организовать постоянное скрытое наблюдение за противником у Людей не хватало сил, слишком мала численность Древнего Боевого Флота, а новобранцы, не имеющие опыта ведения военных действий, станут для врагов легкой добычей. Поэтому было принято беспрецедентное решение — провести сложнейшую операцию прикрытия сразу на всех фронтах. Под покровом этих действий в ключевых точках выставить разведывательные сети и собрать максимально возможное количество информации за оставшееся время. Цивилизации-союзницы, Дэльфи и Риулы, организовали набор добровольцев из числа своих ветеранов. С самого начала было ясно, что не все разведчики вернутся назад, даже несмотря на помощь Лемов, численность которых крайне невелика, и рисковать столь уникальным разумом нельзя. Но недостатка в добровольцах не случилось. И штабс-капитан, зависший в толще воды посреди кабины своего разведкорабля, был одним из тех, кто с гордостью откликнулся на призыв Родины.

Хотя система Ииле Ээа первоначально не рассматривалась как ключевая, Имперский Генеральный Штаб всё же решил забросить сюда разведчика. Армада, вторгшаяся в систему год назад, была столь огромна, что являлось весьма нелишним точно знать о происходящем здесь в настоящее время. Инфильтрация прошла успешно, и с самого первого дня операции штабс-капитан вел тщательное наблюдение за противником, пока его карательные силы в мыле носились по Галактике за столь неожиданно появившимися сотнями разведывательных флотилий. Основной корабль-разведчик, к которому потянутся все нити шпионских зондов, обильно высеянных на пути следования Дэльфийских подразделений, проводящих отвлекающий маневр, находится где-то в другом месте. Наверняка довольно далеко отсюда, и на его борту для надежности есть несколько Лемов, ими укомплектовали каждый такой ключевой шпионский корабль. Но и в Ииле Ээа, как оказалось, тоже было на что посмотреть.