Последняя надежда - Эрин Хантер

— Кто это?

Пока он говорил это, почувствовал зловонное дыхание Щербатой. Ее морда была короче, чем длина мыши от носа до хвоста.

— Почему бы в этот раз не подумать обо мне? — передразнила Воробья кошка.

— Оставьте меня в покое! — попятился Воробей, но вонючий запах Щербатой последовал за ним.

— Ты не важен! — прошипела старая кошка. — Важно только спасение племен! Вы — трое котов из пророчества, и вы должны найти четвертого, чтобы спасти нас от Сумрачного Леса, пока еще не поздно.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что я не важен? — Воробей сплюнул. Как она посмела? — С чего вы решили, что я не самый важный? — Гнев накрыл его с головой. — Если племена отстранят меня от целительства, то все пророчества будут напрасны!

Щербатая обошла вокруг Воробья, неприятно проведя хвостом против его шерсти.

— Ты думаешь, травы спасут племена от Сумрачного Леса?

— Целительство — это не только сбор трав! — Воробей пытался пройти мимо Щербатой, но она преградила ему путь.

— А что еще?

— А еще разговоры со Звездным племенем!

Хвост Щербатой со свистом рассек воздух.

— А что ты, по-твоему, делаешь сейчас?

Воробей зарычал:

— Почему вы не оставите меня в покое?

— Вы должны найти четвертого воителя!

— Мы даже не знаем, воитель ли он! — терпение Воробья лопнуло. — Не знаем, в каком он племени! Мы даже не знаем, кот это или кошка?

— Хватит оправдываться! Ведь ты даже не сказал остальным о четвертом коте, верно?

Воробей виновато дернул ушами. На него нахлынули воспоминания… Вдруг он снова оказался на заснеженной, обдуваемой ветрами горной вершине. Клан Бесконечной охоты окружил его, глаза котов светились надеждой. А Камнесказ прошлых времен сказал слова, которые до сих пор звучат у него в голове.

Конец звезд близок. Трое должны стать четырьмя, чтобы сразиться с вечной тьмой.

— Ты не сказал им, — повторила Щербатая.

— Нет, — сел Воробей. — Я ждал подходящего момента.

— Правда? — в голосе Щербатой чувствовалось сомнение. — А я думаю, правда в том, что вы не хотите искать четвертого кота. Вам стыдно признать, что нуждаетесь в помощи.

— Это неправда! — шкура Воробья пылала от стыда. Как она догадалась?

— Тогда зачем держать пророчество в секрете от племени, если вы знаете, что время уходит?

Воробей закрыл глаза, он вдруг устал.

— Нашей силы недостаточно, чтобы противостоять Сумрачному лесу, да?

Щербатая начала чистить шкуру.

— Вам, противостоящим Сумрачному Лесу, потребуется любая помощь. Найдите четвертого кота!

— Хорошо! — терпение Воробья лопнуло. — Но где мне его искать?

— Если бы я знала, я бы сказала, — Щербатая толкнула его в папоротники.

— Подожди! — кот бросился за старухой. Под его лапами оказалась колючка, и Воробей споткнулся. — Ты не могла бы кое-что для меня сделать?

— Разве я не сделала все, что могла? — Щербатая продолжала идти.

— Мне нужно, чтобы ты нашла Огнехвоста и уговорила его прийти к Перышку! — целитель поспешил за кошкой. — Он должен объяснить, что я пытался спасти его, а не убить.

Щербатая покачала головой:

— К сожалению, Воробей, в Звездное племя нет согласия. Я не могу пересекать границы племен.

— Но ты была раньше в племени Теней, — напомнил ей Воробей.

Щербатая повернулась к нему, серый кот почувствовал, как засверкали ее глаза.

— Я принадлежу Грозовому племени!

— Но… — Воробей обращался в пустоту. Щербатая ушла…

— Мышиный помет! — выругавшись, Воробей побежал. Память о территории вела его, он побежал вверх по склону, пока не вышел из леса и не почувствовал дующий прямо на него ветер с озера. Воробей пошевелил усами и почувствовал чей-то запах.

— Листвичка?

Она вышла из леса и остановилась рядом с ним.

— Ты в порядке?

Воробей напрягся, готовый спорить, но сказать было нечего. Кот почувствовал себя опустошенным.

— Огнезвезд казался взволнованным, когда вернулся в лагерь, — тихо мяукнула Листвичка. — Я беспокоюсь за тебя.

Перестань вести себя, как моя мать! Слишком поздно!

Листвичка подошла ближе, но сохранила дистанцию.

— Я знаю, каково это, когда перестаешь быть целителем.

— Огнезвезд разрешил мне продолжать лечить соплеменников, — напомнил ей Воробей.

— Яролика может лечить племя, — заметила Листвичка. — Но это не делает ее целительницей. — Бывшая целительница внезапно рассердилась. — Ты должен быть способен посетить Лунное Озеро и повстречаться с другими целителями и нашими предками.

Воробей отпрянул от нее, его нервировало, что она так прекрасно его понимает.

— Мне все равно! — настаивал он. Он не собирался быть обманутым чувством близости с ней.

— Иди к Лунному озеру! — Листвичка игнорировала его протест. — Открой свои сны Звездному племени. Найди Огнехвоста и убеди его рассказать своим соплеменникам правду!

Воробей прижал уши.

— Как я могу пойти? Я больше не являюсь целителем Грозового племени.

— Никто не может остановить тебя от посещения Лунного Озера, — заспорила Листвичка. — Неужели ты думаешь, что кто-то осмелится перечить Звездному племени и не пустит тебя к святилищу? Иди и заставь Огнехвоста сказать правду!

Глава 3

Воробей закрыл глаза, прислушиваясь к шороху листьев вслед уходящей Листвички. Он чувствовал, как звездный свет играет с его шерстью. Далеко внизу тихие волны плескались о берег. Хотя ему очень не хотелось это признавать, но Листвичка была права.

Когда кот добрался до Лунного озера, он крикнул с надеждой.

— Здесь есть кто-нибудь?

Его крик эхом отразился от стен, но ответа не последовало. Воробей был один.

Кот подавил в себе разочарование и проследовал вглубь ущелья, осторожно ступая вниз по выбоинам. Ветер скулил над его головой, как брошенный матерью котенок. Воробей хотел ощутить шерсть древних котов, которые раньше подталкивали и торопили его к Лунному озеру. Но сейчас не было вокруг никаких признаков предков, которые полировали своими лапами камни на земле в течение многих лун. Воробей остановился у самой кромки воды, сердце его сжалось от одиночества, какого он никогда еще не испытывал. Закрыв глаза, целитель присел рядом с Лунным озером и коснулся носом воды.

— Воробей.

Воробей сел. Он ожидал, что проснется в воинских угодьях Звездного племени. Но он все еще был в ущелье.

— Воробей! — это была кошка, сидящая рядом с ним.

Кот очнулся во сне. Он видел ее белую шерстку, видел черные пятна на ее боках. Ее розовый нос тянулся к нему, подергиваясь при вдохе.

Целитель удивленно посмотрел на нее.

— Ты кто?

— Ежевичинка из Речного племени.

Ежевичинка? Воробей вдруг узнал шерстку, которую он часто видел в охотничьих угодьях Звездного племени. Это была ласковая целительница Речного племени, жившая еще до Пятнистой Звезды и Невидимой Звезды.

— Тебя попросила прийти Ивушка? — Воробей ощутил вспыхнувшую надежду. Может быть, целительница Речного племени хочет с ним пообщаться, несмотря на вражду между племенами?

Еживичинка покачала головой.

— Я пришла, чтобы обратиться к твоей мудрости, а не ее.

— Но ты из Речного племени.

— Ну и что? — звездный свет мерцал в больших синих глазах Ежевичинки. — Племена — как жимолость. Один усик душит другого, чтобы достичь света, полагая, что они растут из разных стеблей.

Воробей навострил уши, когда она продолжила.

— Если светит солнце, молодые листья борются за его тепло. Борьба делает дерево сильным, каждая ветвь ищет свет и растет выше, — глаза Ежевичинки потемнели. — Но когда солнца нет, листья опадают, ветви засыхают, и дереву приходится брать пищу у корней.

— Значит, вместо четырех ветвей может быть один корень, — пробормотал Воробей. — Но почему? Племена были разделены с незапамятных времен!

— Вы создали собственные границы, обновляя и патрулируя их, — целительница склонила голову набок. — Но они существуют только в вашем воображении! Иначе, зачем вам надо помечать их каждый день?

Имеет ли она в виду, что им надо объединиться в одно племя? Воробей нахмурился.

— Но мы должны держаться границ, — заявил он. — Чтобы быть сильными. Ты сама так сказала!

— Возможно, — согласилась кошка. — Когда солнце светит. — Она наклонилась ближе. — Но Великая тьма грядет.

Воробей переступил с лапы на лапу.

— Но я не хочу быть вместе с племенем Теней, или племенем Ветра, или Речным племенем.

Ежевичинка ласково посмотрела на него.

— Но ты и так полукровка.

Воробей ощетинился.

— Я Грозовой кот от носа до кончика хвоста! И я верен только своему племени!

— Твое сердце предано Грозовому племени, — продолжала настаивать Ежевичинка. — Но ты наполовину кот племени Ветра, так же, как и котята Крутобока и Серебрянки были наполовину Речными котами. Сердце Урагана сейчас бьется для Клана Падающей Воды. Кто знает, кому была бы верна Ласточка, будь она жива? — бывшая целительница опустила голову. — Верность котов делает племя сильным. Но не в каждом коте племени бежит чистая кровь.