Прицел - Джек Уильямсон

Земля заполнила куб, невероятно реальная. Огромный белый диск зоны с низким давлением лежал на сверкающей голубизне Тихого Океана. Другой диск, закрывая зимнюю Северную Америку достигая яркой шапки Арктики.

В темной комнате зазвучал гонг. Многочисленные точки белого огня вспыхнули на фоне изображения в кубе. Появилась стрела красного пламени. На ее острие находилась крошечная черная точка.

Гонг ударил снова, и из туч вылетела еще одна черная пылинка. За ней последовала третья. Вскоре их было уже шесть. Наблюдавший за экраном Брек Веронар почувствовал, как невольно зашевелилась его гордость, и в то же время его охватило слабое сожаление.

Эти шесть кораблей были могучими детьми Тони Грима и Элоры, боевая сила Земли. Брек ощутил, как болезненно напряглись мышцы его горла.

Тони, наверняка, на борту одного их этих кораблей. Бреку стало интересно, как он выглядит после этих двадцати лет. Сохранились ли его веснушки? Растолстел ли он? По-прежнему ли от сосредоточенности появляются между его голубыми глазами маленькие морщинки?

Элора, будет ли она рядом с ним? Брек знал, что да. Мысленно он увидел марсианскую девушку, стройную, живую и энергичную как всегда. Он попытался отогнать от себя ее образ. Время, наверняка, изменило ее. Возможно, годы тяжелого труда и опасности измотали ее, а темные глаза должно быть утратили свой блеск.

Бреку необходимо забыть, что эти шесть маленьких пятнышек представляют жизнь Тони и Элоры и независимость Земли. Это всего лишь шесть маленьких кусочков вещества, шесть целей для автоприцела. Он наблюдал за тем, как они поднимались, огибали огромный светящийся изгиб планеты. Это всего лишь шесть математических точек, прокладывающих мировые линии через континуум, создавая геодезический рисунок, который распутают анализаторы и который интеграторы спроецируют на будущее...

Гонг ударил снова.

Напрягшись от внезапно охватившей его тревоги, Брек схватил телефон.

- Дайте мне Астрарха... срочный доклад... нет, адмирал не подойдет... Горро, автоприцел поймал флот Земли. Да, только шесть кораблей, взлетают с солнечной стороны. Но имеется одна пугающая вещь.

Брек Веронар говорил хрипло, задыхаясь.

- Уже за планетой они образовали линию атаки. Ось тянется точно в нашем направлении. Это значит, что они знают наше точное положение еще до того, как вошли в поле видимости телескопа. Это наводит на мысль о том, что Тони Гримм изобрел свой собственный автоприцел!

Напряженные часы тянулись медленно. Флот Астрарха сбросил скорость, чтобы облететь и обстрелять планету-мать после того, как закончится битва. Корабли Земли двигались с полным нормальным ускорением.

- Они должны остановиться, - произнес Астрарх. - В этом наше преимущество. Если они пройдут мимо нас на большой скорости, мы разбомбим планету и заставим ее покориться до того, как они смогут вернуться. Они должны вернуться назад, и мы разделаемся с ними.

Однако, флот Земли продолжал сохранять ускорение, и в душе Брека Веронара медленно зашевелилась тревога. Существовало только одно объяснение. Земляне ставили на карту жизнь своей планеты, рассчитывая на одно короткое столкновение.

Словно были уверены в победе!

Час сражения приближался. Плотные ахронические лучи передавали приказы, исходившие из командного отсека Астрарха, и флот стал разворачиваться в боевой порядок, принимая форму огромной корзины, так чтобы каждое имеющееся орудие было нацелено на врага.

Час - и мгновение!

В огромном темном пространстве, где располагался автоприцел, заглушая своим потрескиванием жужжание ахронического генератора, динамик, который был голосом великого мозга, пугающе отсчитывал минуты.

- Минус четыре...

Автоприцел был включен, датчики настроены, направляющие реле испытаны, тысячи деталей проверены. Стоя у панели управления, Брек Веронар пытался расслабиться. Его роль была сыграна.

Космическое сражение было битвой машин. Человеческие существа были слишком слабыми, слишком медлительными даже для того, чтобы понять игру титанических сил, которые они выпустили на волю. Брек пытался думать о том, что он изобретатель автоприцела, пытался бороться с охватившим его ужасом беспомощности.

- Минус три...

Натриевые снаряды заполнили пустоту впереди огромными вспышками серебряного пламени - ибо автоприцел сделал ненужными телескопы и дал кораблям возможность сражаться сквозь густые дымовые завесы.

- Минус два...

Два флота сходились с относительной скоростью в один миллион двести тысяч миль в час. Максимальным радиусом действия двадцатидюймовый орудий даже при помощи автоприцела были всего двадцать тысяч миль в свободном пространстве. Натриевые экраны оставляли небольшие клубы дыма и серебряные шлейфы в большом черном кубе.

Что, Брек это понимал, означало, что сражение может продолжаться всего две минуты. В этот короткий промежуток времени решится судьба Астрарха и Земли, Тони Грима и Элоры и его собственная.

- Минус один...

Натриевые экраны оставляли небольшие клубы дыма и серебряные шлейфы в большом черном кубе. За ними благодаря волшебству датчиков ахронического поля можно было увидеть шесть земных кораблей, которые теперь расположились тесным кольцом, готовые к действию.

Брек Веронар посмотрел на украшенный драгоценными камнями хронометр на запястье, подарок Астрарха. Прислушиваясь к усиливающемуся гулу ахронических генераторов, он затаил дыхание и инстинктивно напрягся.

- Ноль!

"Королева-воительница" задрожала до кончиков своих огромных орудий, издавших залп каждые полсекунды. Брек выдохнул и посмотрел на хронометр. Это все, что он должен были делать. А через две минуты...

Корабль содрогнулся, свет погас. И внезапно куб стереоэкрана потемнел. Ахронические интеграторы застучали и остановились...

Орудия перестали греметь.

"Питание!" - рявкнул Брек в телефон. - "Дайте мне питание! Чрезвычайная ситуация, автоприцел не работает и..."

Но телефон молчал.

Ударов больше не последовало. В погруженной в темноту большой комнате воцарилась тишина. Казалось, прошла вечность, прежде чем загорелись слабые лампы аварийного освещения. Брек снова посмотрел на свой хронометр и понял, что сражение окончено.

Но кто победитель?

Он пытался надеяться, что сражение было выиграно прежде, чем последний случайный бортовой залп покалечил флагманский корабль, до тех пор, пока в комнату спотыкаясь не вошел Астрарх, бледный и ошеломленный.

- Разбиты, - пробормотал он. - Ты подвел меня, Веронар.

- Каковы потери? - прошептал Брек.

- Все, - потрясенный правитель устало упал в кресло у панели управления. Твои ахронические лучи мертвы. Пять кораблей смогут сообщить о поражении по радио. Есть надежда, что два из них можно будет отремонтировать.