Темное солнце - Филип Фармер

Высоко в небе, против ветра, навстречу Дейву плыли странные фигуры. Всю свою жизнь он видел, как эти огромные черные предметы пролетают над землями племени. Они неизменно появлялись каждые двенадцать ночей, хотя в пасмурную погоду их нельзя было разглядеть.

Вскоре первая фигура приблизилась настолько, что Дейв смог рассмотреть ее во всех подробностях. Она плыла параллельно земле и своими размерами многократно превосходила поляну, на которой он стоял. Она состояла из скрещенных линий, напоминающих букву Ж.

Затем в небе появилась вторая фигура, похожая на букву С.

Третья: О.

Четвертая: Х.

Пятая: Н.

За ними следовало множество других фигур, но к этому моменту Дейв уже пересек поляну и густые кроны сомкнулись над его головой, заслонив небо.

Шаман Агору утверждал, что небесные фигуры — это слова Великой матери, и тот, кто сможет их прочесть, станет ее приемным сыном и получит огромную силу.

Однако женщина из племени Авадейма, вышедшая замуж за воина Черепах, считала иначе. По ее словам, это были небесные лодки, которые Великая мать посылает людям, и когда небо раскалится так, что жить на земле станет невозможно, лодки спустятся с небес и перевезут все племена в другое место, где никогда не бывает жарко и нет хищных зверей, и люди навсегда там поселятся и никогда не умрут.

Дейв больше верил шаману. Что племя Авадейма может знать о небесных фигурах? И почему Великая мать должна перевозить Авадеймов в такое замечательное место? Что они сделали, чтобы заслужить это? Они были врагами Черепах. Черепахи без сомнения попадут в эти волшебные земли, но Авадеймы? Никогда!

Вскоре они дошли до небольшой речки. Джум принялся шумно лакать воду; Дейв тоже зачерпнул пригоршню. В этом месте пологий берег переходил в узкий песчаный пляж. По песку расхаживали высокие белые птицы с крупными клювами, а у самой воды лежал огромный речной ящер атаксум с зубастой пастью, длинным хвостом и бледно-голубой чешуей. Когда Джум показался из кустов, птицы с тревожными криками разлетелись. Ящер издал квакающий звук и скользнул в воду.

Разумеется, появление человека не могло напугать гигантского атаксума, способного расправиться с дюжиной охотников. Он скрылся в воде, выставив на поверхность одни глаза, и терпеливо следил за Дейвом. Атаксум ел человечину, но собачье мясо было для него лакомством. Джум жалобно заскулил.

Последний дождь прошел около тридцати ночей назад, и вода в реке была прозрачной. От места, где нырнул атаксум, разбегались волны. Сейчас ящер, вероятно, уже лежал на дне и поджидал жертву, напрягая острое зрение и чувствительные слуховые мембраны. Стоит ему заметить свою добычу, как он с невероятной скоростью метнется к ней, загребая перепончатыми лапами, шевеля хвостом и разинув пасть с острыми зубами.

Джум, продолжая скулить, посмотрел на хозяина.

Дейв погладил его по голове. — Не бойся, мы его перехитрим.

Джум перестал скулить и притих, но на собачьей морде ясно читалось беспокойство.

На песке кое-где валялись древесные стволы и ветки, выброшенные на берег в разлив реки. Дейв выбрал пару бревен, подтащил к воде, мечом срезал несколько лиан и тщательно связал бревна между собой. Пока он возился с лианами, белые птицы вернулись на пляж, но держались от человека поодаль. Ящер выставил на поверхность глаза, бросил холодный взгляд на будущую добычу и опять ушел на дно. Спустя некоторое время силуэт атаксума мелькнул в толще воды и тут же скрылся из вида.

Наконец Дейв закончил свое дело и велел Джуму забраться на связанные бревна. Пес с осторожностью уселся на импровизированный плот, и Дейв столкнул бревна в воду. Ему оставалось только отпихнуть плот от берега, запрыгнуть на него и выхватить из мешка духовую трубку и дротик.

Но стоило ему шагнуть в воду у берега, как песчаное дно под его ногами мелко задрожало, а затем рванулось вверх. Раздался громкий треск, словно от удара бича. Немного выждав, Дейв зашел в воду по пояс. В этот момент почва под его ногами ощутимо вздрогнула, река забурлила и вспенилась, к берегу побежала небольшая волна.

Землетрясение! — подумал Дейв.

Возвращаться на берег было уже поздно. Кроме того, происходящее могло испугать атаксума и отвлечь от охоты.

Река здесь была около пятисот шагов шириной. Деревья на противоположном берегу тряслись и раскачивались, песок под ними ходил ходуном, как шкура тяжело дышащего зверя.

Чтобы подбодрить себя, Дейв издал громкий крик. Затем он изо всех сил оттолкнул свой плот от берега, вспрыгнул на него и уселся верхом на бревна, свесив ноги по разные стороны. Джум, до смерти напуганный, стоял на носу и скалился. Шерсть его поднялась дыбом.

Плот потащило вперед, приподняло волной, качнуло.

— Держись! — крикнул Дейв. Он прекрасно понимал, что в его словах нет смысла — ведь собаки не способны ни за что держаться, потому что у них нет рук. Но он не мог промолчать. Он должен был что-то выкрикнуть, чтобы услышать свой голос и этим доказать себе, что он еще жив. Такова суть человеческой природы.

Несмотря на замешательство, Дейв не забыл вытащить из мешка духовую трубку. Через секунду она уже была заряжена дротиком, смазанным ядом плюющейся змеи.

Все охотники утверждали, что речной ящер обязательно поднимается на поверхность, прежде чем нырнуть и напасть на жертву из-под воды. Дейв рассчитывал увидеть тень зверя в толще воды, чтобы успеть нацелить духовую трубку и выстрелить ему в глаз. Тогда хищник лишится зрения, а быстродействующий яд причинит ему страшную боль, судороги и смерть.

Теперь все было в руках Великой матери. Земля судорожно тряслась. По реке навстречу Дейву катились волны в рост человека. Он изо всех сил работал ногами, толкая свое судно вперед; одной рукой он греб, направляя плот к дальнему берегу, а в другой руке сжимал духовую трубку. При этом он постоянно оглядывался в поисках атаксума, который мог всплыть в любой момент.

Джум захлебывался лаем, выдавая свое расположение голодному хищнику. Сейчас атаксум двинется на звук, и его страшные зубы…

Отчаянно колотя ногами и беспрерывно озираясь, Дейв добрался до середины реки, но тут землю тряхнуло с удвоенной силой и по реке прошла исполинская волна. Высотой в два человеческих роста, она нависла над головой Дейва и всей массой обрушилась на плот. Он успел увидеть, как Джума смыло за борт; затем ощутил мощный удар и тут же оказался барахтающимся в воде.

Усилием воли поборов панику, Дейв поднял духовую трубку над головой и начал грести левой рукой и ногами. Он был оглушен ударом, но не беспомощен. Он не боялся утонуть, хотя присутствие речного ящера пугало его.