Вислоухий щенок - Элинор Фарджон

К полудню, однако, спаниэль объявился, прибежал на стук хозяйского топора — весёлый и довольный. Только дома, вечером, не притронулся к еде. Может, заболел? Нет, решил Джо, раз веселится Щенок — значит, здоров.

В ту ночь приснился Джо чудный сон. Только устроился он возле очага, где тлели последние угли, пришёл сон — словно явь, Джо показалось даже, что он вовсе не спит. Увидел он во сне Щенка — нос к носу с Мамой-спаниэлькой, она положила морду меж шелковистых лап и глядела на сына искоса, приоткрыв умный карий глаз. Сон был воистину чуден: Джо услышал, как разговаривают между собой его собаки, и понял каждое слово.

«Что стряслось, сынок? Голодать вздумал?» — «Да ни за что на свете! Я, матушка, сытёхонек!» — «Где ж ты ел?» — «У короля на заднем дворе». — «Что ты там делал?» — «К подружке бегал». — «Что ещё за подружка?» — «Кошечка». — «Кошка? Постыдился бы!» — «Да это же моя молочная сестра!» — «Ах, эта…» — «Она теперь Принцессина кошка». — «Ну и как она выглядит?» — «Золотая, точно мёд». — «Наверно, шипит и фырчит, как все кошки». — «Да, шипит и заодно тайны вышёптывает». — «Чьи это?» — «Принцессины». — «А она их откуда знает?» — «Да она кладёт её на плечи и шепчет в самое ухо». — «Чьи плечи и чьё ухо?» — «Принцессины плечи и кошкино ухо». — «Ну и что же у Принцессы за тайны?» — «Она считает, что ей пора получить любовное послание». — «А-а-а…» — Спаниэлька закрыла лапами глаза. Сам Джо тоже заснул поглубже, и чудный сон кончился.

Но утром ему снова вспомнился этот разговор, так живо, точно он был наяву. Или все-таки нет? Джо никак не мог решить, а Папаша окликнул его со своей кровати:

— Что это тебя так томит?

— Диковинный сон, что приснился мне этой ночью. Вот я и не знаю, надо мне что-то предпринимать или сидеть сложа руки.

— А если ты что-нибудь предпримешь, что тогда?

— Быть может, это спасет девушке жизнь.

— А если будешь сидеть, сложа руки?

— Она может умереть.

— Скажу тебе, лучше уж действуй, — посоветовал Папаша.

Поэтому в тот же день, связав вязанку дров для Принцессы, Джо продел стебелек шиповника в медное обручальное кольцо своей матери и бережно привязал букетик к вязанке, а потом, решив, что сделал все, что было в его силах, и думать об этом забыл на целый месяц. А первого июля он услышал на крылечке Лесничего веселое щебетание Бетти:

— Да-да, после дождливого денька непременно появится солнышко, а все беды рано или поздно кончаются, и вот вчера на Ассамблее, не успел никто и словечка молвить, как Принцессочка наша засмеялась счастливо, как дитя, и сказала: «Не ломайте себе головы понапрасну, потому что у меня уже есть то, чего я хотела!» И больше ни словечка, так что мы все еще в тумане, да это и неважно — доктор-то больше не приходит, Король с Королевой больше не волнуются, а Принцессочка распевает день-деньской напролет!

Увы! Через год, в двадцать первый день рождения Джо, фрейлина снова повела свой печальный рассказ. Когда Джо добрался до Сторожки, она чуть ли не плакала от горя:

— Она совсем не ест и не спит! Бледненькая стала, что твоя простыня! Целый день напролет плачет в уголку и глядит на небо, а что ей не предложи, только и промолвит печально: «Нет, спасибо». Часами сидит со своей медовенькой кошечкой на коленях, а доктор рвет на себе волосы, отец ее в отчаянии, мать в ужасе, а няня одно только и твердит: «Помилуй, Господи!» Даже я не могу от нее добиться, чего же она хочет. Но одно я твердо знаю — если она не получит этого как можно скорей, то очень скоро придется нам рыть для нее зеленую могилку. Ох, восемь часов, восемь часов, и мне пора на работу. Перестань же болтать, Лесничий!

И она умчалась прочь, но Лесничий напоследок притянул ее к себе и расцеловал, за что она дернула его за волосы и убежала, а он покачал головой и заметил:

— Прелесть что за девчонка! — и дал Джо распоряжения на месяц вперед. Но мысль о зеленой принцессиной могилке так опечалила Джо, что он принялся за работу, даже не хватившись своего Вислоухого Щенка. Впрочем, тот очень скоро вернулся, припадая к земле и поджав хвост. Джо никак не мог развеселить его, да и самому ему было невесело, так что денек вышел хуже некуда. Этим вечером оба были унылы и не прикоснулись к ужину. Когда Джо растянулся перед камельком, Папаша, который все примечал, спросил его:

«Потерял аппетит?» — «Да, вроде того», — ответил Джо и заснул беспокойным сном, в котором ему привиделось, будто спаниэлька повторяет этот вопрос своему сыну: — «Потерял аппетит, щенок? В чем дело? Клещ в ухе?» — «Вроде того, матушка». — «Да ты, верно, опять объелся во дворце». — «Ни косточки. Ни ломтика. Я просто приходил повидаться с другом». — «Ах, у тебя там друг?» — «Кошка». — «Поди повесься». — «Зачем, матушка? Это же была наша медовенькая кошечка». — «Наша медовая кошечка? Как она?» — «Золотая, как мед». — «Но, боюсь, все так же фыркает». — «Только про секреты». — «Чьи секреты?» — «Принцессины». — «И что Принцесса теперь хочет получить?» — «Меня». — «Тебя! Откуда она тебя знает?» — «Медовая кошечка водила меня в ее палаты». — «Вот гадкая девчонка! Я от нее отказываюсь!» — «Только подумать — такой дворовый пес, как ты — и вдруг в покоях принцессы!»

Спаниэлька закрыла лапами глаза, и Джо во сне более ничего уже не слышал.

Но поутру он спросил себя: а и впрямь ли все это было всего лишь сном или же происходило наяву? Но, сон там или не сон, а сердце у него снедала тоска и Папаша мигом приметил это.

— Что с тобой, сынок? — спросил он.

— Ночью мне приснился сон, от которого я теперь разрываюсь надвое и стою на перепутье.

— И если ты пойдешь одним путем?

— Возможно, не придется рыть кое-кому зеленую могилку.

— А если пойдешь другим?

Джо потрепал лимонные ушки Вислоухого Щенка и ответил:

— Тогда, возможно, сердце мое разобьется.

— А придется нам тогда рыть тебе могилку?

— Думаю, я сумею это пережить.

— Что ж, ты будешь не первым, — промолвил Папаша, — кто живет всю жизнь с залатанным сердцем, но могила если уж вырыта, так вырыта.

— Верно, — согласился Джо и отправился на работу, свистнув щенку, чтобы тот бежал за ним вслед.

А вечером, сложив для Принцессы самую лучшую вязанку дров из всех, что делал до сих пор, он привязал к ней своего щенка. Вислоухий печально поглядел на хозяина и попытался пойти за Джо домой, волоча за собой дрова, но Джо строго велел: «Сиди здесь!» — и быстро, без оглядки, скрылся в чащобе.

Следующий месяц был для Джо самым тоскливым месяцем в жизни. Он пытался казаться веселым ради Папаши и спаниэльки, но Папаша и сам был необыкновенно тих и задумчив, спаниэлька грустила по щенку, а Джо ходил с разбитым сердцем и тяжестью на душе. В последний день месяца, когда солнце стояло в зените, заливая лес своим ярким сиянием, Папаша сказал:

— Джо, нельзя же всю жизнь трудиться круглый год напролет. Устрой себе выходной!

— И что я стану с ним делать? — поинтересовался Джо.

— Сходи в город, погляди на всякие диковинки.

Тут Джо пришло в голову, что среди прочих городских диковинок он вполне может увидеть своего милого щенка, и при одной только мысли о том, чтобы еще разок заглянуть в его ласковые карие глаза и услышать его веселый звонкий лай, сердце у юноши сделалось легким, как перышко. Вот он и решил последовать папашиному совету, тем более, что работа и впрямь шла лучше некуда и вполне можно было выкроить свободный денек.

Решив так, он бодро зашагал в город, но, выйдя из леса, увидел огромную толпу народа. Сперва он удивился было, но потом вспомнил, что сегодня — день Ассамблеи. Он затесался в толпу, и людской поток принес его прямиком ко дворцу. Джо только того и нужно было, ведь сегодня всякий имел право туда войти и именно там он мог бы скорее всего увидеть своего щенка. С этим желанием в сердце он второй раз вступил под своды королевских врат и вместе с толпой вошел в тронный зал.

Двор был весь забит народом. Из самой гущи столпотворения Джо только и мог разглядеть, что макушки Короля с Королевой и острия гвардейских пик. Пропела труба, геральд призвал к тишине и, когда все повиновались, зычно прокричал:

— Если кто-либо из присутствующих в зале людей знает, чего хочет Принцесса, пусть скажет об этом!

Но не успел никто и слова молвить, как раздался голосок Принцессы, веселый, точно солнечный луч на зеленой листве:

— Ничего мне не нужно, потому что я уже получила то, что хотела.

— И что это такое? — спросил Король.

— Кто тебе это дал? — спросила Королева.

— Я никогда и ни за что не скажу, что это и кто мне это дал, — отвечала Принцесса. — Пусть все уйдут.

Геральд снова протрубил в трубу и распустил толпу по домам. Народ рассеялся, и посреди зала остался стоять один только Джо — как раз напротив высокого двойного трона, где у ног короля сидела Принцессочка. В руках она сжимала медовенькую кошечку, а к коленке ее прижимался Вислоухий Щенок. Внезапно раздался ликующий вопль, щенок взметнулся в воздух и, перемахнув одним прыжком ползала, опустил передние лапы на плечи Джо и принялся вылизывать ему лицо, поскуливая и гавкая так, словно у него сердце разрывалось. Джо обнял его и заплакал.