Перед рассветом - Александр Никитин

— Но господин…

— Не надо возражений!

— Слушаюсь, господин.

— А теперь вы двое. Я отправил вас навстречу сэру Борсу, так почему он уже здесь, а вас до сих пор нет? За это получите по пять плетей каждый, для расторопности!

— Магистр Пейн, это нечестно! — вырвалось у меня.

— Что ты сказал? — переспросил он, и у меня по спине побежали мурашки. — Во-первых, не забывай, с кем говоришь! А во-вторых, не тебе, мальчишка, судить о рыцарской чести! — Пейн говорил еще и еще, а я, стиснув зубы, сносил удары судьбы. Правда, к концу устроенного им разноса я уже жалел о сказанном, да только пути назад не было. — Сэр Кей, проследи, чтобы наказание выполнили, — закончил он.

— Разумеется, господин, — кивнул тот.

— Теперь вы все уяснили? — спросил у нас магистр Пейн, и меня опять прорвало.

— Делайте, как считаете нужным… — мой сдавленный голос прозвучал жалко, — но мы будущие рыцари, позвольте нам заняться настоящим делом. Когда мы будем учиться воевать?

— Когда придет срок, — ответил Пейн и скомандовал: — А теперь марш отсюда!

Мы послушно развернулись и ушли. Сэр Кей направился за нами.

— Завтра с утра, еще до того, как рассветет, поднимешь этих двоих и отправишь в бараки, — обратился к сэру Борсу Великий Магистр. — Пусть «учатся», если так желают. — Пейн некоторое время смотрел в ту сторону, куда ушли братья, а затем добавил: — Не ровен час и нам пригодится любой меч.

Глава 2

Сэр Борс добросовестно отнесся к поручению Великого Магистра. Еще петухи пропеть не успели, а мы с братом уже бегали по полосе препятствий, носили тяжеленные камни и проделывали другие «упражнения». Борс был непреклонен, не допускал и малейшего послабления, пресекая всякую попытку его разжалобить очередным упражнением и зорко следя, чтобы мы не халтурили. Этот плечистый великан как минимум на голову возвышался над любым из воинов, что уж говорить о нас! Мы ему были по пояс.

— Приветствую, сэр Борс, — раздался голос седеющего ветерана.

Борс на мгновение отвлекся от надзора за нами и обернулся.

— Здравствуй, Галахад, — отозвался он. — Заступаешь на пост часового?

Облаченный в доспехи и при оружии, Галахад кивнул и поинтересовался, приближаясь к товарищу:

— У нас пополнение?

— Щенки, еще даже в первом бою не побывали, — отмахнулся сэр Борс, — и меча в руках не держали.

— Зачем же тогда такие старания в столь ранний час?

— Сами напросились, — подумав, ответил сэр Борс. — Вот Великий Магистр и решил их проучить. — После этих слов он начал нас подгонять: — Почему замедлили бег? Я же не разрешал вам останавливаться. Быстрее!!! Учтите, у меня рука тяжелее, чем у сэра Кея!

Мне вспомнилась притча про маленькую лошадку, которую хозяин из жадности замучил, желая увезти с поля сразу весь урожай. Что-что, а чувствовал я себя не лучше этой лошади, и не миновать бы мне ее участи, если бы не случай.

В окно ворвался шум, но это не было пение петухов, как можно было предположить. Чей-то рожок заливался под стенами крепости, и он был мне незнаком. Лишь только услышав мотив, старательно выводимый рожком, Галахад сорвался с места и бросился к крепостной стене. Следом за ним помчался сэр Борс.

Мы с братом выглянули во двор и увидели, как по всей крепости бьют тревогу и солдаты спешно поднимаются на стены.

— Что случилось? — раздался голос где-то в бараках.

— Ты что, не слышал? — ответил ему кто-то из воинов, пытаясь перекричать топот ног. — За стеной играли Асхильский марш! [2]

— Нас атакуют?! — спросил я у брата.

— Вряд ли, не могли же часовые проглядеть приближение врага! — ответил Гавейн.

— Тогда… пойдем посмотрим?

— Ага, сейчас! А потом мне отвечать перед Великим Магистром за твою шею. Мне и пяти плетей хватило! Нет уж, мы возвращаемся в цитадель и находим там Магистра Пейна. Мы не должны его покидать, забыл?

Гавейн потащил меня через двор к воротам цитадели. Однако тут я заметил среди людей на стенах самого Великого Магистра.

— Смотри, Гавейн, вот же он! Там, на стенах, Великий Магистр Пейн! — радостно завопил я, указывая в сторону первого вала. — Ну что, мы идем к нему? Мы же должны быть с ним!

— Тьфу ты, нечистая сила! — ответил брат. — Ладно, пошли, но не высовывай голову.

Подниматься по крутым ступеням лестницы было и вправду боязно, но любопытство пересиливало страх. Забравшись на крепостные стены, мы с трудом протискивались через воинов, пока не нашли Магистра Пейна.

Великий Магистр недобро взирал на всадника, гарцующего у подножия стен. Сэр Борс и сэр Галахад были рядом, готовые прикрыть Магистра Пейна в случае опасности.

— Ты, властитель и стяжатель рыцарской доблести! — обратился всадник к Великому Магистру. — Многочисленны заслуги твои, и нет равного тебе среди людей. Но ты близок к падению! Ибо приютил это отродье, что выдает себя за светоч знаний. Мой синьор милостив и благочестив, он не хочет крови твоих людей. Предай же этого ублюдка его справедливому суду и докажи, что гнусная чернь его не коснулась тебя!

— Свинья, он еще мне условия ставить будет! — разозлился Пейн. — Передай своему сеньору, что я поклялся защищать оракула и клятвопреступником становиться не желаю!

— Ты сам отягчаешь свою участь, Великий Магистр! Ара Пакс в милосердии своем даровал тебе шанс обрести спасение, но ты отвергаешь его и этим обрекаешь себя и всех, кто пойдет за тобой на гибель! Смотри же! — с этими словами посланник расстегнул седельную сумку и достал из нее голову. — Твой гонец был схвачен нами и казнен. Никто не узнает о происходящем здесь! Не будет никакого подкрепления. Ты обречен!

— Милостивый Император, — прошипел Магистр Пейн. — Ты лишил его привилегий и почестей, а надо было лишить головы! — Великий Магистр какое-то время напряженно молчал, глаза его бегали, ноздри вздулись, а руки сжимались в кулаки: — Передай Ара Паксу, что это был мой человек! А значит, он задолжал мне целую голову. Если так хочет, пусть приходит за оракулом. Но при встрече я не премину взыскать с него долг!

Получив ответ, всадник ускакал прочь, напоследок посулив обороняющимся лютую смерть.

— Сэр Борс, — обратился к рыцарю Великий Магистр, — немедленно займись подготовкой к обороне. Извести сэра Кея, пусть соберет командиров для совета. Ночь будет трудной…

— Будет исполнено, — ответил Борс и удалился.

Великий Магистр погрузился в тяжкие раздумья. Враг непременно атакует! Да-да, атакует и сделает это как можно скорее. И то, что Ара Паксу удалось поймать одного из гонцов, отправленных с просьбой о помощи, еще не значит, что остальным не сопутствовал успех. Значит, осаду начинать не станут: время дорого. Стало быть, штурм, решительный штурм! И скорее всего сегодня ночью…