Перед рассветом - Александр Никитин

Магистр прикинул расстановку сил и пришел к неутешительному выводу. Как ни крути, а шансов на победу крайне мало. Пейн окинул взглядом солдат, собравшихся вокруг него. Все с надеждой ждали, что скажет Магистр.

Пейн выпрямился, поднял голову и твердо произнес:

— Мы выстоим! Нечего без дела стоять! Сэр Галахад, удвоишь часовых на стенах. Все должны быть готовы к обороне на случай штурма.

— Да, господин, — ответил тот. — Что встали, ротозеи?! За мной, шагом марш!

Сэр Галахад увел с собой солдат и перед Великим Магистром остались только мы с братом. Только теперь он заметил наше присутствие.

— А я уж было подумал, что пяти плетей вам было мало, — в шутку заметил Пейн. — Исправляетесь! — Великий Магистр пораскинул мозгами, стоит ли брать с собой пажей. Разговор ему предстоял, как говорится, «не для лишних ушей», но все же он сам требовал, чтобы они всегда были рядом… — Пойдете со мной. Но о том, что услышите, никому ни слова. Ясно?!

Мы с братом испуганно переглянулись, и я понял, что он сейчас в душе убивает меня, раз за разом, самыми разными способами. Угораздило же меня притянуть такие неприятности.

— Ясно, — робко ответили мы.

— Этого мало. Придется вам поклясться хранить молчание. — Мы замерли. — Чего же медлите? Вы сами хотели «учиться», вот она — первая ваша проверка! — Пейн заглянул мне прямо в глаза и угрожающе добавил: — Выбор твой, — вот тебе цена.

Мы с Гавейном еще раз переглянулись и принесли клятву хранить в тайне все, что услышим.

Глава 3

Быстрыми шагами Великий Магистр шел через внутренний двор, а в нем уже начиналась возня: усиливались посты охраны, на стенах варили смолу, грели кипяток и собирали камни, а солдаты в казармах проверяли оружие и амуницию. Мы же с братом старались в этой суматохе не отставать от Пейна.

Преодолев три пояса крепостных стен, он направился во внутреннюю цитадель, прошел общий зал и свернул в закрытую часть цитадели. На подступах к ней стояла личная гвардия Великого Магистра, которая не пускала внутрь никого без особого дозволения самого Пейна.

При нашем появлении стражник недоверчиво покосился на нас, двух юнцов, боязливо плетущихся за Великим Магистром, и хотел было преградить нам дорогу, но Пейн жестом дал понять, что мы следуем с ним. Стражник кивнул в ответ и отошел в сторону.

В отличие от остальной цитадели, в закрытой части на каждом этаже и почти на каждом пересечении коридоров стояли часовые, что вызывало у меня беспокойство. Что же они могут охранять?

Великий Магистр шел уверенно, казалось, он отлично знает это место. За ним шел я, а за мной Гавейн. Поднявшись на верхний этаж, Пейн открыл дверь, ведущую в гостевой покой. Та распахнулась, озарив полоской света полумрак коридора, и со стуком захлопнулась за его спиной. Я остановился, не зная, что делать. Прошло совсем немного времени, но нас никто не звал. «Быть может, о нас забыли?» — на радостях подумал я. Поняв, в чем дело, Гавейн, недовольно фыркнув, отодвинул меня в сторону, смело подошел к двери и открыл ее.

Внутри покои не отличались от прочих. Разве только кровать была удобнее и больше да мебель поаккуратнее и опрятнее. Стражи внутри не было. У окна стоял человек в дорожном костюме. Я плохо разглядел его черты, но когда он перевел на меня взгляд, меня как молнией ударило. Его глаза были необычны. Зрачок в них окаймлялся золотым ободком. Рядом с незнакомцем стоял Пейн. Его возмущенное лицо было красноречивее всяких слов.

— Почему отстаете? — недовольно спросил он нас и, не дожидаясь ответа, скомандовал: — Быстро зашли внутрь!

Мы послушно выполнили его распоряжение. Подходя ближе, я не отрывал взгляда от глаз незнакомца. Казалось, что эти «изумрудные камушки» пронизаны золотыми нитями. Засмотревшись на них, я не сразу сообразил, что столь пристальный взгляд может быть не так истолкован, и опомнился лишь, когда Гавейн толкнул меня локтем.

Незнакомец уловил мой взгляд и лишь лукаво улыбнулся. В следующую секунду он был уже серьезен: к нему обратился Пейн.

— Правду ли говорят, оракул, что ты умеешь предсказывать будущее? — нетерпеливо спросил Великий Магистр.

Его собеседник погрустнел, потупил взгляд, посмотрел в окно, словно желал там что-то увидеть, и, не увидев этого, перевел взгляд на вопрошавшего его Магистра. У него было уставшее выражение лица человека, которому предстоит в сотый раз объяснять ребенку, что такое радуга.

— Я не умею предсказывать будущее, — произнес собеседник, — но просчитать твой следующий шаг могу.

— Это положительный ответ? — повелительным тоном осведомился Великий Магистр.

— Можешь считать, что так… — не стал настаивать оракул. — Ты ведь пришел узнать исход предстоящей битвы?

— Откуда тебе это известно?! — смутился Пейн.

— Не велика загадка. Нелюбовь Ара Пакса ко всем, кто непохож на него, стала притчей во языцех еще во время его первых походов на асхилов. Меня же должны конвоировать в Ио. Здесь я, скажем так, «проездом». Дожидаюсь Великого Магистра, который великодушно соблаговолил «сопроводить» меня далее, — Пейн поморщился, понимая, что этот укол предназначается ему. — Ильштар — маленькая крепость с небольшим гарнизоном на дорожном тракте, предназначенная для отпугивания мелкого сброда. Лучшего места и времени для удара не найти. Учитывая, что можно убить двух зайцев сразу: получить мою голову, а заодно и голову Великого Магистра.

— Все верно, — подумав, кивнул Пейн.

— Но скажи, отчего мне помогать своему тюремщику?

— Потому что от этого зависит твоя жизнь, — не таясь, ответил Великий Магистр. — И если ты думаешь, что это настоящая тюрьма, то ты ошибаешься. В казематах тебя еще не держали.

— Я был в казематах. Был в местах и похуже, — заверил собеседника оракул. — Зачем тебе знать будущее? Ведь участь крепости тесно переплетается с твоей. А знать свою судьбу — тяжкое знание и бремя.

— За свою жизнь я не беспокоюсь, — пояснил Пейн, расхаживая по покоям со сложенными за спиной руками. — Я дал слово и сдержу его даже ценой своей жизни. Ты будешь доставлен куда следует! Но здесь находятся десятки солдат и мирные жители, а их жизнями я жертвовать не имею права, ибо обязан их защищать. Поэтому скажи мне, оракул… мы выстоим?

Оракул вновь опустил глаза и нахмурился. Кажется, ребенок так и не понял, что такое радуга… Взгляд оракула какое-то время блуждал по покоям, подбираясь то к одному предмету, то к другому, но не касаясь ни одного из них. Затем он скользнул по Гавейну, перескочил на меня и задержался буквально на пару мгновений, заставив меня сглотнуть. Потом оракул обратился к Великому Магистру.