Время огня - Вячеслав Шалыгин

Ковчег вовсе не собирался уничтожать Зону и спасать зараженных людей. Во всяком случае, до тех пор пока не добьется своей главной цели. Проводя эксперименты над зараженными людьми, Хистер и его приспешники пытались создать новую расу, сверхлюдей, нафаршированных имплантами, но при этом способных жить (и править!) по всему миру, а не только в пределах аномальных локаций и приграничья.

В этом-то и заключалось главное отличие целей и задач Ковчега от целей и задач официальных властей или, допустим, также небезгрешного Ордена. Командор Хантер тоже проводил бесчеловечные эксперименты, якобы предоставляя безнадежным, умирающим от механической заразы людям шанс на спасение. Но Командор при этом был хотя бы честен (хотя бы перед солидными людьми), не рядился в эколога и спасителя человечества. Он прямо говорил, что готовит своих братьев и сестер не к завоеванию мира, а к выживанию в нем, когда Зона распространится на весь земной шар.

— Тамбур нестабилен, близится пульсация, отсюда помехи и проблемы со связью, — как можно спокойнее сказал Каспер. — Зачем я понадобился господину Хистеру?

— Он скажет это вам лично, герр Каспер, — егерь указал на спрятанный в зарослях автонов вход в секретный тоннель, который вел в агрегатный зал гидростанции. — Прошу.

А ведь Каспер и собирался воспользоваться этим тоннелем! Ай да Хистер, вроде бы самодур и психопат, а просчитал посредника, как профессор школьное уравнение.

Или ему кто-то подсказал? Неужели «нуль третий»? Но зачем?

Каспер мучительно пытался понять логику «нуль третьего», но мысли сбивались и путались. Одно посреднику было предельно ясно — началась какая-то многоходовая игра, и он стал в ней первой жертвой. Первой жертвой какого-то замысловатого гамбита.

Интересно, кто будет следующим? Кто-то из тех, с кем Каспер связывался сегодня утром? Тихонов, Хистер, Командор, Дьякон, Механик…

Механик? Не перебор?

«Если началась действительно крупная игра, и до Мерлина могут добраться, с них станется. — Каспер покачал головой и двинулся ко входу в тоннель. — Но я этого не увижу, даже если Хистер меня пощадит. Не он убьет, так кто-нибудь другой. От «нулей» спрятаться невозможно».

В агрегатный зал Каспер так и не попал. На одной из развилок конвоиры заставили посредника свернуть в узкий боковой проход, и через минуту Каспер очутился в небольшом подсобном помещении.

В комнатке не было ничего примечательного, кроме железного стула (похоже, привинченного к полу), квадратного люка, точно в центре помещения, и голопроектора, у дальней стены. Конвоиры усадили Каспера на стул, сковали ему руки за спиной и встали сзади и по бокам.

Начало не предвещало ничего хорошего. Впрочем, это было уже не начало, а подготовка к кульминации.

В шею посреднику вонзилась тонкая игла. Каспер вздрогнул от неожиданности, но почти мгновенно расслабился. Егеря вкололи ему какой-то транквилизатор или «сыворотку правды», только и всего.

Посредник мысленно усмехнулся. Его метаболический имплант легко мог нейтрализовать еще и не такую гадость. Так что егеря напрасно переводили препарат. Скорее всего, они и сами это понимали, но порядок есть порядок. В Ковчеге Ordnung[3] возведен в культ.

Перед глазами посредника на секунду возникла мутная завеса, затем все вернулось в норму, и как раз в этот момент включился голопроектор.

Напротив Каспера возникло объемное изображение вполне ожидаемого персонажа. Спасителя чистой человеческой расы и земной природы от изуродованных техносом недочеловеков и технической заразы, великого вождя грядущего нового мира, профессора евгеники, правой руки Создателя… ну и так далее — герра Хистера.

Хайль!

Каспер усмехнулся. Активность близкого тамбура действительно создавала помехи даже для М-связи, отчего изображение Хистера то и дело искажалось, подобно отражению в кривом зеркале комнаты смеха. Наблюдать за гримасничаньем фюрера было забавно, несмотря на всю серьезность ситуации.

— Посредник, — Хистер злобно прищурился и подался вперед, сверля Каспера взглядом. — Не скажу, что рад видеть тебя снова, но поступить иначе я не мог. У меня появились вопросы. Догадываешься, какие?

— Конечно, — Каспер кивнул. — Ты хочешь узнать, почему я дал тебе непроверенную информацию.

— Непроверенную?! — Хистер возмущенно округлил глаза. — Ты смеешь издеваться?!

Посредник успел заметить краем глаза, что охранник слева чуть шевельнулся, но среагировать Каспер не успел. Да и не мог. Тяжелый удар в ухо свалил Каспера со стула. Впрочем, не надолго.

Конвоиры быстро подняли посредника с пола и усадили на место. Как выяснилось, только для того, чтобы врезать еще раз, но уже с другой стороны и гораздо сильнее.

— Пока хватит! — приказал Хистер. — Не то оглохнет.

Это верно. В ушах у Каспера звенело, и слова нацистского вождя пробивались сквозь этот звон с большим трудом.

— Кто дал тебе эту информацию, Каспер?!

— Не знаю, — посредник пожал плечами. — Постоянный клиент.

— Нет, видимо, не хватит, — Хистер сверкнул взглядом и кивнул конвоирам.

Каспера ударили в живот, затем несколько раз в лицо, снова в живот и под занавес треснули по затылку. Посредник согнулся и захрипел. На колени закапала смешанная со слюной кровь.

— Жалкий недочеловек! — прошипел Хистер. — Зачем твоему клиенту потребовалось подставлять моих людей?!

— Не знаю, — хрипло проронил Каспер. — Он подставил всех… не только твоих егерей. Загляни в Сеть, спроси у своих разведчиков… Все группировки, во всех локациях подошли к тамбурам в тот самый момент, когда началась пульсация…

— Меня не волнует, что случилось с другими! — заорал Хистер. — Они все грязные выкидыши Зоны! Отбросы человеческой породы! Шлак, мусор, дерьмо! Рано или поздно все они подохнут! Но почему мы, Каспер?! Раньше твои клиенты никогда не подставляли нас! Даже во время Большой зачистки они были на нашей стороне! Что изменилось, посредник?! Я хочу знать, что задумали твои покровители?!

— Не знаю, — тяжело вздохнув, сказал Каспер.

Новая порция тумаков была уже за гранью боли. Посредник почти ничего не чувствовал, а потому даже не стонал. Только когда особо ретивый конвоир врезал ему кулаком в пах, Каспер задохнулся, выкатил глаза и захрипел.

— Не хочешь говорить мне? — Хистер криво ухмыльнулся. — Тогда, быть может, скажешь это пираньям?

Левый глаз заплыл от огромного синяка, но правым Каспер пока видел все. В частности видел, что один из конвоиров обматывает вокруг ног посредника веревку, а другой открывает люк в полу. Затем увидел замшелые стенки колодца, успел заметить, как бурлит темная поверхность воды и как маленькие злобные гидроботы набрасываются на прикорм в виде соскользнувшего с головы Каспера обруча нейтрализатора.

Веревка больно впилась в щиколотки, посредника сильно тряхнуло, и он завис вниз головой в сантиметре от воды. Пираньям ничто не мешало выпрыгнуть и вцепиться Касперу в лицо, но примитивные гидроботы это не сделали, поскольку реагировали только на предметы, погруженные в воду. Такая уж в них была заложена программа.

Каспер об этом знал, поэтому понимал, что для волнения нет причин, но все равно слегка испугался. Ведь ничто не мешало егерям чуть отпустить веревку и окунуть посредника головой в воду.

Пока они этого не сделали, следовало что-то предпринять. Каспер закрыл здоровый глаз, сосредоточился и мысленно приказал гидроботам уйти на дно. Всплесков стало явно меньше, но совсем они не исчезли. Управлять такой массой машин трудно даже жженому мнемотехнику.

Егеря стравили несколько сантиметров веревки, и голову посредника сначала освежила холодная вода, а затем обожгли несколько хлестких ударов. Боль внезапно вернулась и вскоре стала невыносимой. Ощущение было такое, что лицо и затылок полосуют острые бритвы. Каспер не выдержал и заорал благим матом.

Егеря выждали пару минут и вновь подняли посредника над водой.

К боли присоединилось жжение. Вода в колодце была пресной, но грязноватой, а потому зудели раны просто нестерпимо. Каспер попытался открыть правый глаз, это ему удалось, но посредник все равно ничего не увидел, лицо было залито кровью.

— Достаньте его! — донесся сверху гулкий голос Хистера.

Егеря вытащили истекающего кровью посредника из колодца и снова усадили на стул. Теперь конвоирам пришлось придерживать пленника, чтобы он не свалился на пол.

— Ты еще слышишь меня, Каспер? — грозно пророкотал Хистер. — Даю тебе последний шанс. Если не ответишь на мои вопросы, мне придется пойти на прямое подключение!

— Иди в задницу, — прохрипел посредник. — Да поглубже.

— Ганс, приготовьте все для Impfung[4]! — приказал Хистер. — Жаль, что приходится делать это, посредник, но ты не оставляешь мне выбора. Если я не узнаю, кто и зачем сделал моих людей пешками в своей игре, я утрачу ясное представление о раскладе сил и не сумею верно спланировать дальнейший ход борьбы. Ты ведь понимаешь, что любая, самая мелкая ошибка, допущенная сейчас, может оказаться роковой в будущем! Я не имею права на ошибки!