Императрица - Олеся Шалюкова

Недалеко от конца Очарованной Долины Сандру догнала Делия.

— Итак? Какие новости ты принесла?

— Плохие, — сдержанно и тихо ответила маг, чтобы не привлекать внимание остальных. — Маги, точнее высшие, самые мудрые и сильные, ждут сигнала, как и обещали. Драконы спят. К счастью они выбрали сон, а не смерть.

— Что за плохие новости?

— Демоны. Странные и опасные, нападающие неожиданно. С ними очень трудно справиться. И еще. Наши агенты видели Вивиан.

— Где?

— У русалок она заказала уникальное ожерелье, а у гномов стилет. Второй раз ее видели уже с прекрасной молодой девушкой.

— Почему она привлекла ваше внимание?

— Она была последней, кто видел Эда. Доказать, что она его похитила, мы не могли, а вот проследить за ней незаметно — вполне.

— Есть ли еще новости? Я просила…

— Да. — Делия замерла. — Мы не сможем в этот раз навязать дуэль. Более того, Амаретто вправе вторгнуться в нашу землю, поскольку Дротен был его давним другом. И еще, я хотела спросить — если некоторые демоны низшего порядка видели тебя, то почему не сказали?

— Не могут. Если они произнесут мое имя, их ждет нечто страшнее смерти. Если они попробуют кому-то сказать, написать, показать, что я побывала на том поле, то прежде чем они скажут хоть букву — исчезнут.

Делия кивнула и ускакала.

На следующее утро отряд продвинулся еще дальше вглубь Империи, приближаясь к городу русалок.

— Нам туда? — спокойно спросил Майкл.

— Нет, — ответила Сандра, задумчиво глядя на Роя и Еву. Рой ухаживал за Делией, а Ева злилась и даже, кажется, ревновала. Так, по-видимому, юноша пытался показать лучнице, что ей пора пересмотреть свои приоритеты. Илона поглядывала на них с сочувствием. Но не вмешивалась.

Ближе к полудню Сандра и Илона ненадолго исчезли, а потом вернулись.

Отряд двинулся вдоль озер к небольшому поселению, но не доходя до него, повернул и направился к Перевалу Орлов.

— Где мы встретимся с остальной группой, — тихо спросила Вета, подъезжая на одном из привалов к Сандре.

— Ты соскучилась по Кону или же считаешь, что в большом отряде будет меньше ссор? — довольно ехидно спросила Сандра.

Вета не ответила, ее насторожившийся взгляд скользнул по Сандре.

— Ты словно специально нас сталкиваешь. Не отвечаешь на вопросы. Холодна.

— Ты проницательна. — Спокойно ответила Сэн. — Но знать всего тебе не надо.

— Почему?

— Ты правда хочешь это знать?

Вета замолчала, затем встала и, бросив гневный взгляд на Сандру, отошла, ведя своего коня в поводу.

— Не думала, что это будет так тяжело, — рассеянно заметила Сандра, зная, что к ней подошла Илона.

— Может попробовать другую тактику?

— Нет. Они должны пройти через это. Иначе потом будет хуже. Намного.

Илона кивнула.

— Мы пойдем туда?

— Ты хочешь увидеть его?

— Не знаю. Да. Нет. Я боюсь!

Сандра качнула головой и села на землю. Илона заняла место рядом, оберегая ее покой. Во время перемещения сознания, любой посторонний звук мог привести к страшным последствиям. Вернулась Сэн быстро, очень удивленная.

— Что-то случилось?

— Он меня видел, — медленно произнесла Императрица.

— И что?

— Крепись. Он прошел двойное превращение и потерял память.

Илона вскрикнула и отвернулась, а к Сандре уже спешила Делия, которая стояла на страже.

— На горизонте показались ребята, второй отряд.

— Хорошо. — Кивнула холодно Сандра. — Можешь их встретить. Возьми с собой Роя.

Делия вспыхнула и отошла, а Сандра, придав определенную форму дымке, обняла и расцеловала Старика, на что тот ответила веселым ворчанием. К утру следующего дня собравшийся отряд готов был продолжить поход. Останавливаться на полпути, несмотря на предстоящие опасности, никто не собирался.

Глава 6

В огромном и пустом зале слуги к вечеру разожгли огонь. Вивиан, напуганная и растерянная, замерла перед камином. Когда к ней неслышно подошла Лерия, она даже не вздрогнула.

— Госпожа? — мягко и почтительно произнесла Дева.

— А, это ты, — обернулась Вивиан. Она была одета в белые одежды, но превращение в демоницу уже совершилось. — Ты что-то хотела?

— Узнать, не надо ли патрулировать болота?

— Нет, — равнодушно отметила Ви. — У меня там на каждом шагу опасные сюрпризы. Пройти можно только по той дороге, по которой мы ехали, а ее невозможно обнаружить, не зная о ее существовании. Случайных же посетителей просто уничтожат.

— Я могу идти, Госпожа? — тихо произнесла дева, кланяясь, она узнала, что ее драгоценной хозяйке ничего не угрожает и теперь могла спокойно лечь спать.

Когда в замке все улеглись, Вивиан устроилась перед зеркалом. Она впервые решила, что ей можно сесть. Быть не преклоняющейся, а равной.

Амаретто пришел не сразу. Его внимательный взгляд скользнул по демонице.

— Ты все хорошеешь и хорошеешь. Зачем ты вызвала меня сегодня?

— Я… — голос девушки сорвался, и она замерла. — Я хотела рассказать о приготовлениях и спросить есть ли что-то, о чем мне стоит знать?

— Знание — это опасная сила. Но раз ты хочешь знать… Есть опасность. Видишь ли, — Амаретто удобно устроился на диване и посмотрел на девушку. — Древний Кодекс Демонов гласит, что на любую планету можно напасть только трижды. Потом она не досягаема.

— К чему это? — нетерпеливо перебила его Ви.

— Слушай. Первым был старый демон, которого молодая Императрица снесла не задумываясь.

— Ты можешь произнести Ее имя?

— Не перебивай, — хмуро произнес Амаретто. — Вторым был Дротен. У моего народа остался последний шанс, чтобы захватить Империю. И запомни, я не буду собой рисковать, если пойму, что появилась новая страшная сила. Я уйду, но прихвачу кого-нибудь с собой.

— Зачем?

— Чтобы можно было вернуться. Бегство не засчитается, как настоящий проигрыш битвы, но потребуется жертва, которое откроет Междумирье, чтобы можно было вернуться. Главное — схватить ту, за которой не придет сильный враг.

— Я, кажется, понимаю. Но зачем ты все это говоришь мне?

— О, очень просто. Но это потребует небольшой предыстории. — Амаретто встал и взял бокал с вином за пределами видимости. — Ты готова слушать?

— Да.

— Итак. Демоны редко рождаются. Чаще ими становятся. Разными способами — как ты или как я. Когда со мной начали происходить все изменения… О, я хорошо помню то время, я был уже зрелым мужем, когда я встретил однажды ее — Императрицу. Она была маленькой девочкой, но уже безмерно прекрасной. Мое сердце, человеческое, разрывалось от любви к ней, а я был готов на любые безумства. Когда однажды в дверь постучали… То был обычный, излишне хмурый день. На пороге вырос старик. Совершенно седой, он рассказал мне о демонах и сказал, что готов помочь. Чтобы я стал его преемником. Этой же ночью он совершил обряд и я стал могучим демоном. Старик Флойт, первый демон, напавший на Империю, не упомянул, что за превращение я заплачу чем-то очень дорогим. Я заплатил любовью к Императрице. Флойта она уничтожила, а я исчез. Мне потребовалось много лет, чтобы стать могущественным и сильным. За это время у меня от человека осталось только несколько чувств — любовь, страсть и власть.