Время жестоких чудес - Артем Лунин

Черноволосый Гераж. Одно только слово – могуч. Полноправные войи считали его достойным соперником в круге, а в мыследеянии лишь Алек мог потягаться с ним на равных. Меч в его руке казался продолжением тела. Гераж был немного гордецом и никому не давал забыть о своих достоинствах, но в общем был неплохим парнем, все сходились на том, что он будет хорошим командиром.

Лишь семеро. Все из неполных семей. Все дневавшие и ночевавшие на игровой поляне. Все старше Алека, который стал восьмым.

Я бы соврал, сказав, что в друге моем Александре и во младости были видны задатки грядущего величия. Тогда Алек был обычным мальчишкой, только что не по годам серьезным и молчаливым. Надежный товарищ, смелый, немного хвастун и при этом застенчивый, безнадежно робкий с девушками.

Алек был жаден к учебе, учился с какой-то маниакальной страстью. Эта страсть и то, что он стал учителем раньше, чем учеником, рассказывая мыследеям воличей об имперских методах управления погодой, дали ему известность, к которой он вовсе не стремился. Он умел работать в команде, умел подчиняться и руководить, но всегда держался особняком – вернее остальные ставили его особняком. Не будучи лидером по натуре, он редко проявлял желание предводительствовать, но все вокруг его уважали и считали достойным командовать.

Жребий указал, и первым в круг вошел Дим. Алек смотрел зачарованно, даже деревянные мечи не скрадывали ощущения опасности испытания. Трое противников и тесный круг… так, использовать ограниченное пространство, заставлять противников мешать друг другу, уходить от прямого столкновения…

Дим получил длинную царапину, пошатнулся, балансируя на самом краю. Платок упал – испытание пройдено.

Следом шла Алия. Она использовала свою легкость, тяжелый меч словно бы даже мешал ей. Девушка петляла, один раз проскочила у долговязого соперника между ног, а другому дала такую подсечку, что он сам едва не улетел из круга. Платок упал, и Алия подошла к Диму. Потом настала очередь Алека.

Шинай, к которому Алек уже привык, куда-то делся, вручили незнакомый. Двое братьев и девушка постарше… с двумя татуировками, ага! Опасный враг…

«Не побеждать, всего лишь выстоять», – говорил ему Дерек. Алека гоняли по кругу, дважды тупое острие чужого меча било в предплечье и один раз оцарапало бедро.

Наконец трое сыгрались, перестали мешать друг другу. Его сообща загнали на границу круга, двое приостановились, один самонадеянно шагнул вперед. Алек безрассудно бросился навстречу, перехватил чужой шинай на замахе и повел к ногам. Вынужденный прыгать через собственный меч парень сам выскочил за линию, оставив меч в руке Алека. Знакомая рукоять…

Алек уронил чужой меч, подхватил свой в левую руку и вихрем развернулся, забыв о защите, бросая шинай в далеко отведенной руке по среднему горизонту…

Девушка тоже забыла о защите. Она должна была быть дальше, подумал он, когда мир вспыхнул тысячью звезд…

– Будь мечи настоящими, вы оба расстались бы с жизнью…

Алек осознал, что на голову ему льется ледяная вода. Он фыркнул и завертелся, увидел над собою обеспокоенные лица. Попытался встать, ему помогли. Правая рука едва сгибалась, Алек потрогал скулу, знатный будет синяк…

Он посмотрел на свою соперницу. Девушка выглядела изрядно смущенной и несколько перекошенной на правый бок.

Кати мыслью прощупывала руку, не переставая говорить. Его удар пришелся войе в бок, прямо под ребра, даже деревянный мог серьезно ранить, но он успел задержать меч и повернуть плашмя. Ее удар пришелся бы ему по голове, но она успела изменить полет меча, и пострадало плечо. В этот момент последний участник схватки дал ему по морде, отчего Алек улетел из круга.

Улетел.

Значит, все. Улетел из круга.

Не быть ему войем.

На первом же испытании улетел.

– Улетел…

– Да, но, – войя улыбнулась ему, улыбнулась как равному, – платок уже упал.

Страх и стыд, не успев завладеть Алеком, отхлынули темной волной. Юноша расслабился и позволил Кати заняться его ушибом.

Остальные бои он не смотрел. Узнал от Лины, что Гераж провалился, и не провалился, а с треском, так, что по сю пору не оклемался. Алек выслушал новость без особого удивления – парня испытывала Вики, за время ученичества у нее бывший Избавленный научился уважать молодую войю, а Гераж учился у Майнуса, задирал нос, вот и получил по нему…

Лина обиделась и за дядю Майнуса, и за Геража, который тоже был ей какой-то седьмой водой на киселе, они почти поссорились. Но потом девушка вдруг обняла его, приподнявшись на цыпочки, поцеловала в щеку, пожелала удачи во втором испытании и убежала, прежде чем Алек смог убедить себя, что произошедшее действительно произошло, а не причудилось с больной после удара головы.

Второе испытание началось во второй половине дня. «Хоть бы все поскорее кончилось», – подумал Алек, и, словно отзываясь на мысль, плашки бересты упали на стол, а сердце юноши с грохотом обрушилось в пятки.

Ему еще никогда не доводилось быть первым.

Дерек с сомнением смотрел на ученика. Алек вышел в круг, поводя туго перевязанным плечом. Если не размахивать чересчур, все в порядке… Дерек поймал его взгляд, помедлил и кивнул, разрешая поединок.

Ему нужно было выстоять против троих здоровенных парней – хвала Космосу, хоть не против всех сразу, они выходили в круг сменяя друг друга. Алек замотался в защитные доспехи, вошел в круг.

Просто будь уверен, – шепот Лины.

Как в непреложной истине

Как в уже свершившемся

Что сделаешь это

Победишь

Алек посмотрел в глаза первого, и все хитроумные ухватки фейта мгновенно вылетели из головы, но тело помнило жестокие тренировки. Он был избит и окровавлен, но его так и не смогли выпихнуть из круга, хотя не раз и не два он стоял на самом краю.

– В следующем году обязательно пройдешь… – утешала Алия.

Луиса смахнула слезы и мотнула головой:

– Я попробовала – и оплошала. Играть еще целый год не по мне.

– Но… кто нам будет лечить ушибы и вправлять вывихи? – неловко пошутил Алек.

– Найдете кого-нибудь…

Савед сопел, нерешительно протянул лапищу, осторожно потрогал девушку за плечо. Он изнывал от сочувствия, но не мог подобрать слов утешения, с мечом Молчун был гораздо проворнее, чем со слогом. Луиса старательно улыбнулась ему сквозь слезы.

Они четверо сидели в зарослях, прислушиваясь к шуму испытаний. Можно было без труда определить, что происходит там, на поляне. Вот подбадривающие возгласы – противники медлят, оценивая друг друга. Одобрительный гул – очередной испытующий ретиво взялся за дело, но испытуемый не уступает. Напряженная тишина, прерываемая слитными вздохами толпы, кто-то проводит опасный прием, балансирует на самом краю круга. И сминающий все звуки могучий торжествующий рокот и буря рукоплесканий.