Практическое руководство по злу - overslept

Корделия считала, что Принципат вырос настолько, насколько это вообще возможно. Всё, чего они могли добиться дальнейшими войнами, — это настроить против них весь остальной континент, а они не могли себе этого позволить. Аламанские и Арлеситские княжества могли позволить себе роскошь полагать, что могущество Принципата неоспоримо в их южных владениях, но Корделия знала другое. Она была ликаонкой от кончиков пальцев ног до макушки, и все ее люди знали одну истину так же твердо, как свое собственное дыхание: Зло реально. Это не история или урок, это часть Творения, столь же истинная, как дождь или музыка. Зло по ту сторону горы, по ту сторону озера, и когда придет весна, оно двинется к твоему дому. И это никогда, никогда не прекратится, пока вы не сделаете это.

— Когда я стала Первым Принцем, — сказала Корделия, — я получила ещё один титул. Хранитель Запада.

— Да, твои соплеменники уже давно называют себя хранителями нашей земли, — сказала Итима с тяжелым взглядом.

— Я не думаю, что титул должен означать именно это, — сказала светловолосая женщина. — Уже нет. Боги, госпожа Итима, мы были так заняты борьбой за корону, что позволили Праэсу завоевать целое королевство. Это не то, чем должен быть Принципат.

— И что же это такое? — спросил Моро с легкой улыбкой.

— Мы — стена, — сказала Корделия, и в её голосе звучала железная вера сотен поколений Хасенбахов до неё. — Мы — оплот между Западом и чудовищами. Все эти годы мы смотрели на юг, и теперь Зло просыпается. Думаете, Башня будет одна, когда их Легионы наводнят континент? Мёртвый Король восстанет из своего сна и утопит мир в смерти. Эвердарк объединится под единым знаменем и кровью запечатлеет Догматы Ночи в наших городах. Цепь Голода становится всё больше и смелее каждую весну, и когда они придут, это будут не боевые отряды — их орды заслонят горизонт.

Она наклонилась вперед.

— Так что, пожалуйста, — сказала она так искренне, как никогда. — Не заставляйте меня сражаться с вами, леди Итима. В моей жизни будет только одна война, и она будет не на юге.

Загорелая женщина выглядела потрясенной.

— Ты просишь меня не обращать внимания на многовековую вражду, — сказала она нерешительно.

— Я прошу тебя встать со мной, — тихо ответила Корделия. — Не подданной или вассалом, а союзницей.

Она видела по глазам сыновей, что они все поняли. То, что приближалось, подползало к ним всё ближе с каждым днем.

— Было сказано, что есть только один выбор, который действительно имеет значение, — сказала Первый Принц Принципата. — Умоляю вас, ради всех нас. Сделайте его правильно.

Она протянула руку, и после долгой паузы правитель Ваккеи взяла её. Корделия знала, что за ними последует весь Доминион. Этого будет недостаточно. Да простят её Боги, но этого будет недостаточно. Ей придется вмешаться в дела Вольных Городов, заключить мир между Ашуром и его соперниками, каким-то образом навести мосты с Титаномахией. Корделии придется лгать, строить планы и заключать сделки в темноте ночи, пока её отчаянный, ветхий союз не встанет на ноги.

Потому что приближались безумцы. Чудовища из легенд. Те, что отбрасывают тени на мир из своих летающих крепостей, которые своими колдовскими чарами разрушают саму ткань Творения. Они приближались, и пока Принципат истекал кровью в сотне войн, они учились. Корделия всегда любила слова семьи своей матери, спокойное, исполненное достоинства хвастовство Паппенхайма, брошенное в лицо Врагу, но в конце концов она была в первую очередь Хасенбах. Это было у неё в крови, старая обязанность, которую им никто не назначал, но они всё равно её выполняли. Потому что это было правильно, потому что они могли, потому что никто другой не мог.

Потому Что Мы Должны.

Боги Небесные, пусть этого будет достаточно.

Том II : Эпилог

— Твоя ошибка, Королева Клинков, в том, что ты считаешь добродетель областью Добра. Каждый тиран, когда-либо претендовавший на Башню, каждый дурак и каждый безумец нес в себе семя величия. Смелость, ум, честолюбие, воля. Мы можем сбиться с пути, мы можем потерять себя, но каждый раз мы становимся… немного ближе. Ты думаешь, я боюсь смерти? Я — капля в потоке, который потопит Творение. Я горжусь этим, даже в час моей неудачи. Императрицы возвышаются, Императрицы гибнут. Но Башня? О, Башня выдержит. —Последние слова Императрицы Ужаса Регалии Первой

— Уродливая штука, правда?

С этим было трудно не согласиться. Вокруг трона Праэс было сплетено столько историй, что ложь уже нельзя было отличить от правды, но нельзя было отрицать, что он был ужасен. Камень и железо, жёстко спаянные человеком без единой художественной крупицы в душе. Первый Чернокнижник обладал многими талантами, как говорилось в записях, но творческое начало не входило в их число. Груда камней была приземистой и бугристой, спинка сиденья слегка искривлялась влево, а железо, которым его скрепляли, при нагревании оставило капли на основании. После того, как Триумфальная обрушила Башню на своих убийц в последнем акте злобы, он был найден нетронутым. Не затронутым ни единым обломком. Люди, раскопавшие комнату, сошли с ума и покончили с собой в течение недели после того, как раскопали его. Трон Праэс был не для взора кротких душ.

— Так и должно быть, — сказал Амадей. — Тогда у них было более твердое понимание того, кто мы такие.

Империя, сколоченная из враждующих племен и королевств, которые не смогли объединиться даже перед лицом вторжения миезанцев. Ложь, с которой согласились Тагреб и Сонинке, орки и гоблины, чтобы мир, навязанный им чужеземцами, смог пережить их уход. Праэс не был словом Мтетва или Тагреби — это был Старый Миезан, вырванный из рук врага и удерживаемый в качестве трофея первой Императрицей Ужаса. Он верил, Пагубная знала, что все народы Империи должны помнить звон кандалов каждый раз, когда они говорят о своей нации. Так они никогда не забудут Войну Цепей, не забудут, что было время, когда унижены были все. Когда-то мы не могли смотреть дальше наших собственных ножей и мелких споров, поэтому Творение похоронило нас. Помните.

Полная надежд женщина, Императрица Ужаса Пагубная. Она надеялась до тех пор, пока Верховный лорд Волофа не ударил ее ножом в спину и не украл ее трон, открыв правду о ее империи: власть, полученная через пролитие крови, будет