Зона особого влияния - Светлана Литвакова

Мы прошли с пол километра, когда услышали впереди чье-то кряхтение и слабую возню. Кто-то старательно сопел, периодически вскрикивая жалобным голосом.

Пройдя немного вперед, мы вышли на небольшую поляну, окаймленную густым терновником.

Посреди поляны зияла огромная яма с остатками сухих прошлогодних веток по краям. Это была типичная охотничья ловушка на крупного зверя, замаскированная по всем правилам. Возня доносилась из ямы.

Мы осторожно подошли к ловушке и заглянули вниз.

На рыхлой стене ямы, вцепившись руками в обнаженные корни, болтался гном. Он отчаянно пытался выбраться, упираясь ногами в стену. Сухая земля осыпалась под его ногами, не оставляя ни малейшей надежды на спасение. Висел он здесь, похоже, давно. Руки, мертвой хваткой вцепившиеся в корни, побелели, а углубление в стене, проделанное его ногами, было таким глубоким, что короткие ноги уже не доставали до земли.

С каждой новой, безуспешной попыткой, гном все тише стонал, с ужасом глядя на дно, где из земли торчал огромный заостренный кол.

Игорь лег на живот и, опустив руку в яму, ухватил гнома за шиворот. От неожиданности тот заорал тонким голосом и стал вырываться, извиваясь всем телом и дрыгая ногами.

Злотников с легкостью выдернул полуметровое тело из ямы и, слегка встряхнув, поставил на ноги.

Коленки у гнома дрожали, поэтому он, не удержавшись, шлепнулся на траву, тихонько поскуливая от страха и таращась на нас выпученными глазами.

В отличие от гмуров, живущих в горах, он не был волосат, скорее наоборот, отличался полным отсутствием растительности на бледной и дряблой коже. Нездоровый цвет лица, вызванный длительным проживанием под землей, вполне компенсировался его упитанным телом, на вид сытым и ленивым.

В борьбе за свою жизнь он потерял шляпу, которая сиротливо лежала на дне ямы, поэтому отсвечивал абсолютно лысой головой в первых лучах восходящего солнца.

— Вы кто? — спросил гном, немного успокоившись после пережитого потрясения.

— А ты кто? — поинтересовалась я. — Что ты здесь делаешь один?

— Не задавай лишних вопросов, женщина! — нахально заявил гном и поднялся на ноги.

Он старательно отряхнул руками куртку из овечьей шерсти и выпятив грудь вперед, торжественно представился:

— Я великий Альберт, насылающий страшные проклятия! И не вздумайте меня злить — прокляну, — неуверенно добавил он, увидев волка, сидевшего у ног Игоря.

Оборотень лениво потянулся и, подойдя к гному, весело оскалился, продемонстрировав все свои зубы.

Альберт сменил цвет лица с бледного на зеленоватый и тихонько ойкнув, присел на траву.

— Где живешь, Альберт? — ласково улыбнулась я, увидев такую реакцию.

Волк слегка зарычал, напоминая, что нужно отвечать правду и только правду, ничего кроме правды.

Альберт уперся ногой в землю и поспешно отъехал задом по влажной от росы траве.

Я осуждающе посмотрела на волка.

— А чего он?! — обиженно проговорил оборотень, но зубы спрятал.

Гном взвизгнул и на четвереньках стал быстро уползать в ближайшие кусты.

Петька поймал его зубами за штаны и вернул на место.

— Ну так что? — еще ласковее расплылась в улыбке я. — Будем говорить?

Игорь едва сдерживал смех, наблюдая за "допросом с пристрастием".

— Хватит дурака валять, Альберт, — посоветовал он. — Показывай дорогу.

Гном поднялся на ноги и пошел вперед, мелькая озелененными штанами и недовольно бурча.

Сзади потрусил волк, приноравливаясь к мелким шагам гнома и напоминая о себе периодическим рыком. На каждое такое напоминание, Альберт реагировал шустрым прыжком вперед и испуганным вскриком, что сильно веселило Петьку.

Вскоре мы почувствовали запах копченого мяса и вспомнили, что не завтракали. В желудках заурчало.

Альберт вывел нас к ручью в глубине леса, возле которого была выстроена охотничья землянка и коптильная яма.

Со дна ямы шел густой дым, отдавая запахом можжевельника и кедровых шишек. Сверху лежали ободранные от листвы ветки, на которых коптились тонко нарезанные полоски баранины.

Овечья шкура, тщательно выделанная, сушилась на соседнем дереве, заботливо растянутая и привязанная к толстым сучьям.

— Ничего себе устроился! — присвистнул Игорь. — Это где ж ты охотишься на домашних овец? — Гном скромно потупился.

— Я, кажется, догадываюсь, — я показала Злотникову на торчащие из ближайших кустов кисточки ушей.

Густой дым помешал оборотню унюхать рысь сразу, и теперь, он ползком подкрадывался к ней, припав брюхом к земле.

— Петька, не смей! — испуганно прикрикнул Игорь.

Оборотень, виновато махнув хвостом, вернулся к нам.

— С ума сошел? Она в два раза больше тебя! — укоризненно произнес Игорь. — Сожрет и не заметит!

— Так вот какое проклятие ты наслал на деревню! — насмешливо сказала я, показав гному на кусты. — И не стыдно тебе, ворюга? Где взял животное?

— А не надо было меня выгонять! — мстительно заявил гном. — Не хотели торговать и не надо! Зачем же выгонять?! Один Семен человеком оказался! Я ему оружие продал, а он мне позволил в землянке пожить, когда меня из деревни выгнали! Теперь Семен помер и это все мое! Это наследство! А вас, дураков, Гунька сожрет! — злорадно добавил он и сунул два пальца в рот для свиста.

— Даже не вздумай, — Игорь покачал головой и голубоватая волна слегка толкнула гнома в грудь.

Альберт не устоял на ногах и упал, проехав на спине пару метров. На этот раз он ничуть не испугался, а быстро вскочив на ноги деловито предложил:

— Будем дружить? Я уважаю магов!

— Насчет дружбы мы еще подумаем, — Игорь с сомнением оглядел потрепанного гнома, — сначала с долгами расплатись.

По неписаным законам, гном, получивший услугу от человека, становился его должником и должен был расплатиться за нее.

— Какие долги?! — возмутился маленький мерзавец. — Я у вас ничего не брал!

— Мы тебе жизнь спасли, — напомнила я, — из ямы вытащили!

Гномы — народец хитрый и прижимистый, но правила всегда соблюдают, даже когда не хочется. Это заложено в них с самого рождения, по крайней мере, нас так учили.

— А я вас просил? Я вас звал? — Альберт аж подпрыгнул от негодования. Ему совсем не понравилось то, что я сказала. — Да я бы сам выбрался! Да я вас…

— Я вот сейчас тебя обратно в яму отнесу и выбирайся сам, — пообещал Игорь, многозначительно взглянув на Альберта.

Гном как-то сразу сник, утратив весь свой пыл, и слегка затосковал.

— Кормить ворованным мясом будешь? — поводя влажным носом не выдержал Петька и облизнулся.