Маски времени - Роберт Силверберг

— Лео, это правда, что мы произвели его фундаментальное обследование с помощью подобного заведения, — прозвучал с заднего сиденья мелодичный голос Астер. — Но результаты совершенно неожиданные. Хочешь взглянуть?

— Благодарю. Я не смогу в этом разобраться.

— Вонан закончил с номером четвертым, — обернулся Кларик. — Он запросил номер пятый.

— Можешь сделать мне одно одолжение? Там есть девочка по имени Эстер. Очень миниатюрная малышка с рыжими волосами. Санди, договорись с компьютером. Пусть Эстер будет следующей.

Кларик все устроил. Вонан запросил высокую полногрудую брюнетку, но компьютер вместо нее подставил Эстер. Вонан принял подмену, наверное, списав все на несовершенство средневековой компьютерной технологии. Я попросил Кларика включить экран. Это была большеглазая Эстер, чей профессиональный имидж исчез, когда она оказалась наедине с мужчиной своей мечты. Вонан мягко и вежливо успокаивал ее.

Она сняла платье, и они направились к кровати. Я заставил Кларика выключить видео.

Вонан был с ней довольно долго. Его неиссякаемая энергия лишний раз подчеркивала его инородность. Я мрачно уставился в одну точку, пытаясь принять факты, которые сообщил мне Кларик. Но мозг отказывался от подобного переворота. Я все еще не верил в подлинность Вонана, хотя в его присутствии мне становилось немного не по себе.

— Он иссяк, — в конце концов сообщил Кларик. — Он выходит. Астер, быстро убери оборудование.

Пока Астер прятала датчики, Кларик вышел из машины и повел Вонана через площадь. Благодаря холодной зимней погоде, пришельцу не грозило появление ни поклонников, ни разъяренных апокалипсистов.

Вонан сиял.

— У вас интересные сексуальные традиции, — сказал он, когда мы возвращались. — Обворожительные! Настолько великолепные в своей примитивности! Столько энергии и таинственности! — Он восторженно хлопнул в ладоши. Я снова ощутил холодок, пробежавший по моей спине — это было совершенно не связано с погодными условиями. Я надеюсь, что Эстер тогда была счастлива. Ей будет, что рассказать внукам. Это было единственное, что я смог для нее сделать.

Глава 11

В тот вечер мы обедали в сугубо специфическом ресторане Чикаго место, где можно заказать мясные блюда, которых не найти нигде: бифштекс из бизона, филе из медвежатины, американского лося, фазана и шотландскую куропатку. Вонан каким-то образом прослышал про это и ему захотелось попробовать. Мы впервые отправлялись с ним в общественный ресторан, и это немного тревожило нас. Вокруг него всегда собирались толпы народа, так что было трудно предположить, что могло произойти в ресторане. Кларик договорился с владельцам ресторана, чтобы они доставили свои деликатесы прямо в отель. Но Вонана это не устраивало. Он пожелал обедать в ресторане.

Наш правительственный эскорт принял все меры предосторожности. Они быстро научились реагировать на непредсказуемые выходки Вонана. В ресторане имелся боковой вход и частный зал наверху, так что мы безо всяких проблем провели нашего гостя мимо обедавших. По всей видимости, Вонан был недоволен, когда оказался в изолированном помещении, но мы сделали вид, что в нашем обществе считается роскошью обедать вдали от вульгарной толпы. Вонан принял такую версию.

Многие из нас ничего не знали о специфике ресторана. Когда Хейман запросил меню, он довольно долго изучал его, после чего издал тевтонический свист. Он был потрясен предлагаемыми блюдами.

— Бизон! — воскликнул он. — Лось! Мы будем есть мясо редких животных! Это же ценные научные экземпляры! Мистер Кларик, я протестую! Это возмутительно!

Кларик очень переживал по поводу выхода в люди, и щепетильность Хеймана просто вывела его из себя.

— Прошу прощения, профессор Хейман, — сказал он. — Но меню одобрено Министерством внутренних дел. Вы же знаете, что даже редких животных надо время от времени отстреливать. И…

— Но их можно расселять в другие регионы, — не унимался Хейман, — а не использовать в качестве пищи! О Боже, что о нас скажут потомки? Мы, живущие в последнее столетие, когда еще существуют дикие животные, периодически убиваем и едим их, когда…

— Вы хотите узнать мнение потомков? — вмешался Колф. — Но, Хейман, один из них сидит перед вами. Можете спросить его мнение. — И он махнул громадной лапой в сторону Вонана-19, в чью подлинность он не верил, и при этом так захохотал, что затрясся стол.

— Я очень рад, что вы будете есть этих животных, и с удовольствием приму в этом участие, — подобно сирене пропел Вонан.

— Но ведь это не правильно! — брызгал слюной Хейман. — Эти чувства… в ваше время существует хоть одно из этих животных? Или они все исчезли… то есть их всех съели?

— Я точно не знаю. Их названия мне незнакомы. Например, что такое бизон?

— Это тяжеловесное млекопитающее с густой коричневой шерстью, пояснила Астер Миккелсон. — Родственен корове. Их стада были обнаружены много тысячелетий назад в западных прериях.

— Вымерли, — констатировал Вонан. — Коровы у нас есть, но никого родственного им нет. А лось?

— Это животное с огромными рогами. Обитает в северных лесах. На стене как раз висит голова лося. Вы видите, какие у него рога и вытянутая морда, — сказала Астер.

— Таких у нас не существует. А медведь? Куропатка? Тетерев?

Астер описала каждое животное. Вонан радостно сообщил, что они неизвестны в его время. Лицо Хеймана пылало. Я не знал, что он был сторонником движения по охране животных. Он прочитал целую проповедь по поводу того, что уничтожение диких животных — своего рода признак декадентства цивилизации, заметив, что не первобытные люди виноваты в этом, а изощренные и образованные, которые развлекаются тем, что охотятся и едят редкие экземпляры. Он говорил страстно и даже разумно — я впервые слышал, чтобы беспокойный историк проявлял такие познания. Вонан с интересом смотрел на него. Постепенно на лице пришельца стало появляться удовольствие, и я знал почему: Хейман ратовал за то, что вымирание животных происходит по мере развития цивилизации, а для Вонана, который смотрел на нас, как на дикарей, подобная точка зрения казалась забавной.

Когда Хейман закончил, мы переглянулись и пристыжено уткнулись в свои меню. Но тут вмешался Вонан.

— Надеюсь, — сказал он, — вы не откажете мне в удовольствии попробовать животных, которыми так бедна моя жизнь? К тому же, животные, которых мы собираемся съесть, уже мертвы. Позвольте мне донести до своего времени вкусовые ощущения бизона, куропатки и лося.

Разумеется, вопроса о том, чтобы пообедать в другом месте, не вставало. С чувством вины или без, но мы обедали в том ресторане. Как уже заметил Кларик, мясо поставлялось по правительственным каналам, так что ресторан прямой ответственности за исчезновение редких экземпляров не нес. О том, что это было мясо диких животных отлично свидетельствовали цены, однако глупо было обвинять подобное место в трудностях двадцатого столетия. К тому же, как утверждал Хейман, животные не вымерли, а вымирали. Я уже где-то читал предсказание, что в будущем столетии дикие животные сохранятся только в заповедниках. Так что, если принимать Вонана за настоящего посланника из будущего, это предсказание сбудется.