Жертва - Юрий Иванович

Новый тост и небольшой перерыв на апробацию холодных блюд.

– Конечно, закуска твоя диковинная и изумительно вкусная, – продолжил Славентий минут через пять. – Но все равно так принимать императора негоже. Предупредил бы меня, я хоть должные шатры поставил, истинный банкет учинил бы для своего венценосного собрата. Атак получается, что ты меня подводишь, не по-приятельски поступаешь. Что люди обо мне подумают? Скажут, что совсем скрягой стал. Стыд и позор!

– Это ты зря! У нас ведь встреча чисто дружеская, на лоне природы и совершенно неофициальная. Как по мне, – землянин демонстративно пригнулся к собеседнику, – то я бы и твоих придворных сюда не звал, для полного соблюдения тайны. Так что не переживай, сегодня повеселимся, и уже завтра каждый в свою вотчину подастся. Нечего повод для всяких ненужных слухов подавать.

– И все-таки! Такой лагерь, да на моих землях? И рыцари твои чуть ли не сплошным потоком вокруг долины маршируют. С чего бы это?

– Ну, рыцари – это такие отчаянные искатели приключений, что ходят там, где хотят. Тем более что на меня тут пытались и нападать, и молниями жечь какие-то разбойники. В том числе гензырского происхождения. Ну и земли эти я уже давненько выкупил.

– Как выкупил?! Зачем?!

– Оформил на всякий случай земельку на одного своего барона, славного и честного парня. Кстати, твоя казна втридорога содрала за эту пустыню. Но тем не менее. Может, и городок тут построю, а может, и крепостцу какую возведу. Стоит Святую долину более детально обследовать, и долгое время надо здесь кому-то проживать. Вот и соберу ученых разных, пусть сидят здесь и шевелят извилинами.

Судя по решительному тону Славентия, становилось понятным, что он не отступится:

– И что конкретно уже начал строить?

Пришлось несколько недоговаривать правду:

– Башню! Огромную и всю из железа. По моим расчетам, если построить башню в высоту выше тучи с молниями, то прямо на ней будет легко доехать в центр долины и уже там как следует осмотреться на месте. Ты представляешь, какая гениальная идея?!

Скорее всего, старый приятель энтузиазма отца императоров не разделял и к идее относился, мягко говоря, со скепсисом:

– Кажется, нечто подобное в нашей истории строили не раз и не два. Да так эти башни и ржавеют где-то в черном тумане.

– Даты что?! – вскинулся Семен в притворной заинтересованности. – А почему я ничего такого не слышал? Расскажи!

– Да я только краем уха слыхал, – скривился король. – Надо людей посылать в архивы, чтобы выискивали. А вот с крепостью ты только даром потратишься, места здесь мрачные, гиблые, никто по своей воле здесь жить не станет.

– Слушай, давай в складчину построим? – озарила Загребного новая идея. – А потом, со временем, если у ученых шабенов ничего не получится, то можно здесь тюрьму строгого режима создать. Будешь ссылать сюда своих бунтовщиков да разбойников.

– Э-э-э… Во сколько примерно строительство крепости выльется?

– Ха! Сущие пустяки! – Прозвучала названная сумма, и без всякой паузы землянин добавил: – Для каждого из нас. Здорово?! Отстроим такую твердыню, что твои недоброжелатели будут вздрагивать только при одном упоминании ее имени. Соглашайся! А?

Расчет на жадность сработал. Славентий очень хотел иметь долевое участие в данном проекте, да только дороговизна его сразу вернула на грешную землю. Да и какой смысл так тратиться на будущих узников, когда их гораздо дешевле казнить прямо в Кариандене.

Поэтому монарх мотнул отрицательно головой:

– Мне удалось справиться в стране со всеми разбойниками. Предателей и тупоголовых бунтовщиков тоже повывел. Так что…

– Если вывел, то хорошо. А вот куда делся Двуносый? Так его и не отыскали?

Плененные наемники и гензырцы в это время так и пребывали в плену в глубине леса до дальнейшего выяснения их судьбы, но сообщать о смерти давнего врага Семен не спешил. Потому как во время допроса проскользнуло несколько весьма неприятных моментов, явно компрометирующих если уже не самого Славентия Пятого, то кого-то из его окружения. Некто весьма могущественный и с огромными полномочиями покрывал всемирно известного работорговца, за голову которого обещали великое вознаграждение. Понятно, что во исполнение подписанных договоров преступника были обязаны ловить всеми силами и в случае поимки отдать на всеобщий международный суд. Но ведь этого не сделали!

Сейчас, при упоминании о преступнике, монарх явно притворно озаботился:

– Ищут. Хотя большинство сыщиков сходится во мнении, что Двуносый уже давно сбежал за тридевять земель и забился в самый глухой угол континента. Редкостно скользкий тип.

– Кто бы спорил, если сам его сколько раз пытался поймать.

Загребной задумался, прикидывая, стоит ли рассказывать о павшем враге и какие выгоды при этом следовало бы получить.

Но тут раздались крики дозорных:

– Летят! С юго-запада летят многочисленные и неопознанные создания!

Именно этим наблюдателям еще не доводилось лично лицезреть мифических духов, на которых повелитель Иллюзий месяц назад завоевал Стимию, включив это королевство в свою империю. Но зато остальные рыцари предостаточно насмотрелись на летающих монстров, которые подчинялись лишь Федору. И теперь над лагерем нарастал ор приветствия, который даже перекрыл шум грома, несущийся из тучи.

– Ох, пойду встречу! – подхватился на ноги Семен, но за ним следом поднялся и Славентий Пятый.

– Как это будет выглядеть, если я лично не встречу своего венценосного собрата?! Все-таки здесь мое королевство!

– Резонно, спору нет!

Так что к свободному пространству возле лагеря устремились всем скопом. Тем более что просто полюбоваться приземлившимися созданиями стоило вблизи в обязательном порядке. Летающие духи поражали как своей мощью, так и разнообразием. Ну а главный флагман всего флота просто непроизвольно пугал своим видом, заставляя непредумышленно дрожать и инстинктивно держаться как можно дальше. Гигантский богомол, в высоту до двенадцати метров и с пастью, способной перекуси ть за один раз крупного носорога. Чтобы спустить с себя наездника, чудище использовало одну из своих сегментарных лап. Иначе само карабканье по его бугристой, утыканной шипами поверхности с острейшими костяными выступами могло попортить приличествующие случаю одежды.

– О! Какая приятная неожиданность! – начал Федор восклицать, еще только приближаясь к группе встречающих. – Ваше величество успело раньше меня? А я, узнав о такой встрече, надеялся прибыть раньше и оказаться среди встречающих.

Так он подыгрывал отцу, что, в свою очередь, немного расслабило и Славентия Пятого. Он в ответ разулыбался, разразился ответными речами и комплиментами и потом уже не с такой подозрительностью наблюдал, как прибывший гость обнимался со своим отцом, невидимой королю демонессой и ближайшими лицами из окружения Загребного.

Правда, как раз этот нюанс напомнил монарху Сапфирного, что демоны вообще-то в его королевстве живут недолго, болеют, а то и умирают. Поэтому, пока шли последующие минуты встречи, не удержался от вопроса:

– Семен! Графине Фаурсе не повредит пребывание в нашем нездоровом климате?

– Нисколько. Во-первых, в данной местности так называемые энергетические пиявки не водились изначально из-за грозовой тучи. Что-то и на них здесь вредно действовало. Ну а во-вторых, как установили мои ученые, опасность проживания здесь демонов резко пошла на убыль.

На некоторое время объяснения прервались усаживанием за столы, первыми тостами и обменом обязательных после дальней дороги любезностей да ничего не значащих вопросов и ответов. Но потом местный самодержец не смог удержаться от грызущих его сомнений:

– По поводу пиявок… Что ты говорил насчет какой-то там убыли?

Загребной приступил к рассказу с должным случаю восторгом и радостью. При этом как бы делился этой новостью и с императором Иллюзий, усаженным между собой и Славентием на самое почетное место:

– Да мы еще в первый раз, когда Двуносого вылавливали, заметили, что маусты словно стали вымирать. Но тогда не придали этому факту должного значения. А теперь наши наблюдения подтвердились: эти мерзостные энергетические вампиры, пронзающие, кстати, и наши тела, стали гибнуть массово. И концентрация их на каждом квадратном метре такова, что демоны-беглецы могут хоть сейчас возвращаться на свои исконные места обитания.

– Как?! – По всему было заметно, что уравновешенный и скрытный король еле сдерживается от бешенства. – Демоны возвратятся в мое королевство?! Кошмар!

Но если Загребной сделал вид, что не понял старого «приятеля», и уставился на него с укором, другие молчать не стали.

– Что вы имеете против демонов? – Ледяной голос, транслируемый Люссией на человеческую ипостась Изнанки, мог заморозить небольшое озеро.

И в тон ей, только несколько резче и даже с чуточкой угрозы, задал свои вопросы император Иллюзий: