Тени прошлого - Денис Петров

- Сидишь, Охотник? - голос девушки за спиной прозвучал так неожиданно, что я буквально подскочил на месте. Повернулся.

Платье Анны было разорвано в клочья и пропиталось кровью. Правую руку вспороли три длинных глубоких борозды, оставленные острыми когтями. Губы разбиты от падения, волосы спутались и потемнели от крови.

- Ты сказал, что все эти монстры не настоящие, что они не смогут причинить мне вреда! - голос ее был чересчур ровным и спокойным. - Посмотри на меня, Охотник! Похоже, чтобы я была в безопасности?!

Я с трудом сглотнул подступивший к горлу ком:

- Ты не настоящая! - четко чеканя каждое слово произнес я. - Ты порождение магии леса, видение впитанное из моих страхов!

- Тогда почему же ты отводишь глаза, Охотник?! - ехидно усмехнулся морок. - Я без труда угадаю! Ты думаешь: "А вдруг это не просто иллюзия, а призрак твоей спутницы! Вдруг лес снял отпечаток с ее истерзанной плоти!", - еще одна усмешка, от которой похолодела спина.

- Во всем лесу нет ни одного зверя! - пересилив себя, я все же посмотрел в лицо видения. - Все живые существа обходят это место стороной!

- Тут ты прав! - тварь выдержала паузу. - Отчасти прав. Животные действительно покинули это место вместе с друидами, а дикие звери и на километр не приближаются к лесу, но с чего ты взял, что убивать и калечить могут только они?! Ага! Я вижу тень страха в твоих глазах, Джеймс Сендлер, Охотник на чудовищ! Ты слышал и о другом оружии друидов, оружии не менее смертоносном, чем клыки или когти!

Мне действительно доводилось слышать о боевых растениях, составлявших часть армии лесного братства. Их невозможно было отличить от обычных деревьев и кустарников пока те не наносили удар. Это могло быть облачко ядовитой пыльцы, сок или жидкая смола, насквозь прожигающая стальные доспехи, лианы, сдавливающие человека в своих душных объятиях, или просто толстенная ветка с размаху врезающаяся в тело зазевавшегося неудачника и крошащая в труху его кости.

- О да! Я вижу, ты действительно неплохо знаком с арсеналом природных магов! - довольно протянул морок, прочитав мои мысли. - Но уверяю тебя - это только цветочки! Мало кто знает, но под сенью лесных обителей творились подчас по настоящему жестокие вещи, а существа, порожденные изощренной фантазией друидов, ужасали врагов уже одним своим обликом. Многое из того, что здесь происходило, оставило неизгладимый след в этих землях.

Я слушал то, что говорило мне это существо и странная догадка, светлым лучиком надежды озарило мою душу - кто бы передо мной сейчас не стоял, он не собирался меня убивать. По крайней мере сейчас, хотя что-то мне подсказывало, мой неожиданный ночной собеседник был вполне способен на это.

- Кто... что ты такое? - решившись, наконец, спросил я.

- Я осколок. Осколок сердца леса. Когда демоны завладели этим местом, они разбили на части его душу, осквернили священный храм природы! - произнесло существо. - И ты прав, я не намерен кончать с тобой прямо сейчас. Ты способен отличить видение от яви и, возможно, ты сможешь мне пригодиться.

- Чего ты хочешь! - если дело дошло до торга - есть надежда на спасение.

- Ты должен пройти весь путь от начала до конца. Узреть то, чего не видел до тебя никто из смертных.

- Одни загадки! - перебил я того, кто назвался Осколком. - Ты можешь толком объяснить, что тебе нужно?!

- Ты слишком быстр, человек! - усмехнулся дух. - А время не терпит спешки и суеты!

- И еще я хочу, чтобы ты отпустил Анну! Немедленно!

- Твоя спутница сейчас во власти Леса! - прошелестело видение.

- Но разве ты не его душа?

- Я лишь один из осколков раздробленного сердца! И мои братья не так милосердны к незнакомцам. Если хочешь спасти ее - пройди весь путь до конца, а я постараюсь сделать так, чтобы они не убили твою спутницу!

Окровавленный силуэт Анны истончился и растаял в воздухе, подобно мимолетной дымке утреннего тумана.

Почему никто никогда не может толком объяснить, что ему на самом деле нужно?! Пройди весь путь от начала до конца! Хорошо бы знать, где начало этого пути и в какую сторону предстоит двигаться! Одно мне было ясно как день - просто так нас отсюда никто не отпустит. Или я помогу этому осколку, он, кстати, так и не сказал, что я должен сделать если все таки "узрю то, чего не видел до меня никто из смертных", или наши тела навсегда останутся гнить среди вековых корней проклятого леса. Выбор не велик! Подобрав с земли плащ моей боевой подруги я, решительно раздвинув ветви кустарника, шагнул в бушующую зеленью неизвестность.

Когда Анна, повинуясь минутному порыву побежала спасать своего любимого от нападавших она и не думала, что... Откровенно говоря, в тот момент она вообще ни о чем не думала.

- Джеймс! - не оборачиваясь позвала она, пробежав несколько шагов по густой чаще.

Ответа не последовало. Вечно он больше думает, чем делает! Девушка мысленно выругалась и, наконец, обернулась. Лес тихо и бесстрастно шелестел за спиной, на одному ему ведомом ветру. Где его черти носят?! Оставшись в одиночестве, Анна сразу почувствовала себя не так уверенно, к тому же она весьма неудачно обронила на поляне свой плащ и теперь ночная прохлада запускала под тонкое платьице свои скользкие щупальца. Анна зябко поежилась. Кажется, всего пять минут назад в лесу было значительно теплее.

- Хорошо! - произнесла девушка, четко выговаривая каждое слово. - Сейчас я вернусь на поляну, надеру Джеймсу уши за то, что он бросил меня одну в лесу, а потом он придумает, как нам поступить!

Уверенный тон помог ей немного взбодриться, но не так хорошо как она рассчитывала. Не зря же Охотник говорил, что надо держаться вместе. Широкими шагами девушка направилась назад, ориентируясь по только что проторенной ей дороге, но ни через десять, ни через пятнадцать минут вожделенная полянка не обнаружилась.

- Привет, красавица!

Анне не требовалось оборачиваться, чтобы понять, кто стоит у нее за спиной. Пусть прошло уже два года, но этот голос она узнала бы и десятки лет спустя. Липкие пальцы страха нарочито медленно коснулись ее кожи, отозвавшись волной отвращения в душе молодой девушки.

- Не надо бояться меня, детка! - снова заговорил мужчина. - Ты же скучала по моему обществу?!

Это все не по-настоящему! Его просто не может здесь быть! Это все проклятый лес и его злые жестокие шутки!

Доводы, которыми Анна пыталась себя успокоить были весьма убедительны. В конце концов, общение с Джеймсом приучило ее в первую очередь полагаться на логику и здравый смысл, даже если уши и глаза кричат о совершенно противоположном, но... Одного девушка никак не могла понять: почему же тогда по ее щекам катятся горячие, соленые до горечи, крупные бисеринки слез, с которыми ничего нельзя поделать, как ни старайся. Боль, с которой она успела свыкнуться и, которая, как она думала, навсегда ушла, всего лишь затаилась змеиными кольцами в глубинах ее души, ожидая удобного случая, чтобы вырваться на свободу. Страдания Анне причинял не человек, вышедший из-за ее спины, и говоривший что-то мягким уверенным и таким знакомым голосом. На самом деле, оглушительный шум крови в ушах не давал ей разобрать ни слова. Нестерпимые муки острым лезвием сидели в сердце девушки вот уже два бесконечно долгих года, и было достаточно одного неосторожного движения, чтобы из раны опять хлынула кровь, заливая глаза сжавшейся в комочек Анны, беззащитной перед этим жестоким испытанием, затмить ее разум, выдавив из него умные мысли и расчетливые доводы...