Принц Ардена - Софи Анри

– Да, думаю, будет прекрасно. Как раз все гости успеют собраться.

– На твоем месте, братец, я бы женился уже завтра. Как у тебя выдержки хватает быть в столь длительной помолвке с такой неземной красотой?

Авроре даже глаз от тарелки не пришлось поднимать, чтобы понять, что автором очередной масляной шуточки был старший брат Рэндалла. Тристан почти ничего не ел, лишь опустошал один за другим бокалы вина, а теперь, кажется, захмелел.

– А что с твоей помолвкой, братец? – убийственно спокойным тоном спросил Рэндалл. – Ты должен был отправиться на Запад к королю Таннату.

– Ах, Рэндалл, до тебя не дошли печальные вести? Моя невеста скончалась от брюшного тифа через день после моего прибытия. Такая невосполнимая утрата для меня. Она была очаровательной… особенно ее усики над верхней губой и щербатая улыбка. – Тристан произнес это с деланой печалью на лице, но в голосе так и сквозили ироничные нотки.

– Соболезную, братец, ты снова холостяк. – На этих словах Рэндалл едва заметно улыбнулся, и Тристан отсалютовал ему бокалом вина, залпом осушив его.

Аврора была потрясена тем, как цинично Тристан подтрунивал над внешностью покойной невесты. Южные принцы удивляли ее один больше другого.

Спустя час утомительных разговоров о политике, погоде и предстоящей свадьбе слуги принесли десерт, а старшая дочь лорда Грея обратилась к Рэндаллу:

– Ваше Высочество, не порадуете ли вы нас своей великолепной игрой на пианино?

– Прошу прощения, леди Вайолет, я слишком устал с дороги. Боюсь, только инструмент измучаю, пусть лучше сыграет Джоанна. – Он бросил на сестру умоляющий взгляд, и Джоанна вспорхнула со стула, летящей походкой направившись к пианино. В следующую минуту громоздкий и неказистый с виду инструмент будто бы ожил под ее пальцами.

Никогда еще Аврора не видела пианино вживую и потому с интересом наблюдала за Анной и ее игрой. Несмотря на внешнюю угловатость, она выглядела грациозной и какой-то невесомой.

Звучавшая мелодия была пронзительно нежной и навевала мысли о доме, в котором Аврора росла до гибели папы. Отцовская усадьба была гораздо меньше Ледяного замка, но это было самое уютное место в мире, где царили радость, любовь и безграничное счастье. Перед глазами Авроры всплыло суровое лицо отца с добрейшими глазами. Каждое утро он будил своих жену и дочь и, пока Аврора нежилась в объятиях матери, не желая просыпаться, бережно расчесывал длинные волосы любимой супруги.

Аврора не заметила, как по ее лицу скатилась слеза.

– Аврора, ты в порядке? – встревоженно спросил Рэндалл, наклонившись к ней.

Она не сразу поняла, чем вызвана его тревога, когда он украдкой смахнул с ее щеки слезу. Аврора растерянно оглянулась, но, к счастью, все взгляды были обращены на Джоанну.

– Да, прости, просто мелодия грустная.

– Все хорошо, потерпи немного, ужин скоро закончится.

Аврора улыбнулась ему, на этот раз искренне. И он улыбнулся ей в ответ.

* * *

После приезда в Арден время уподобилось воде в весенних ручейках.

Замок гудел от предсвадебной суеты. Аврора видела Рэндалла только по вечерам на совместном ужине и иногда мельком встречала в замковых коридорах. Они почти не разговаривали, а он, казалось, и вовсе не замечал будущую жену.

Все свое время Аврора проводила в компании Джоанны или с сестрами Грей. Но сдружилась именно с будущей родственницей. Анна оказалась настоящим солнечным лучиком и душой всего Вайтхолла. Только благодаря ей Аврора держалась на плаву и окончательно не впала в отчаянье. Анна без устали щебетала словно птичка, рассказывая Авроре, кто есть кто, кто чем живет и дышит и где находятся самые важные, по ее мнению, места.

– А где находится тренировочная арена? – спросила Аврора во время прогулки с Джоанной и Лилиан по саду.

– Зачем тебе арена? Там нет ничего интересного, только потные воины размахивают мечами да палками. Хотя… – Джоанна загадочно улыбнулась, и в ее глазах замерцали искорки веселья. – По утрам там тренируется мой брат, а в жаркую погоду он занимается в одних брюках. Зрелище, по словам служанок, ошеломительное.

Аврора смутилась, а Лилиан и Джоанна захихикали.

– Мне нет дела до полуголого принца. Дома я часто упражнялась на арене с братьями.

– Значит, это правда, что все северянки умеют держать меч и стрелять из лука? – Лилиан посмотрела на Аврору с неподдельным интересом.

Аврора не смогла скрыть самодовольной улыбки.

– Конечно. Я могу и вас научить, если покажете мне, где арена.

Аврора впервые почувствовала вспыхнувший внутри огонек, который когда-то был бушующим костром, озарявшим все вокруг. Но когда она взглянула на подруг, огонек погас, не успев разгореться. Они смотрели на нее, как на дурочку.

– Аврора, арденийским девушкам не пристало держать в руках оружие, – твердо сказала Анна, хотя в ее глазах светилось сочувствие.

– Понятно, значит, никакого оружия. А на лошади кататься можно? – Аврора с трудом сдерживала досаду. Ей так и хотелось добавить: «Или на юге девушки – исключительно предмет декора в замке?» – но она промолчала. Джоанна была не виновата в том, что здесь царили другие порядки.

– Да, конечно, есть специальные дамские седла. И мы часто сопровождаем мужчин на охоте.

Аврора уже хотела было спросить, что из себя представляют женские седла, но ее прервала Тина:

– Княжна Аврора, леди Джоанна, леди Лилиан. – Служанка присела в реверансе и склонила голову. – Княжна Аврора, у меня к вам личный разговор.

По красноречивому взгляду Тины Аврора поняла, что дело срочное. Она попрощалась с девушками и отправилась вместе с Тиной в свои покои.

Не успела Аврора переступить порог, как Тина воровато осмотрела коридор и, убедившись, что никто не сможет их послушать, закрыла дверь.

– Моя Госпожа, я нашла способ помочь вам, – прошептала она.

Аврора оживилась от волнения. Тина достала из кармана носовой платок и развернула его. Аврора увидела маленький полупрозрачный камешек с серыми вкраплениями.

– Что это? – Аврора взяла его в руки. Он был холодным и тяжелым.

– Это лунный камень, госпожа. С помощью него южные леди обманывают своих мужей в первую ночь. Накануне свадьбы его надо поместить в нутро. А утром вытащить. За это время камень вытянет всю влагу, и там появится отек. – Тина посмотрела на нее сочувственным взглядом. – Повитуха, продавшая его, предупредила, что во время близости боль будет адской. Но кровь гарантирована.

Аврора сжала камень в кулаке. Что ж, она готова была вытерпеть любую боль, лишь бы не возвращаться на север к Герольду.

Глава 20

Король Алан, который по обычаям Юга произносил торжественную речь