Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

"Да не вопрос, — улыбнулся в ответ Aech. — А что у нас за насущные проблемы?".

"Шестёрки?" — предположила Art3mis.

"А, ну да!, — Aech потёр шею, покусывая нижнюю губу — он так обычно собирал в кучу свои мысли. — Так ты говоришь, они нашли гробницу меньше часа назад, так? Значит, с минуты на минуту они доберутся до тронного зала и встретятся с личем. А как вы думаете, что будет, если несколько персонажей доберутся туда вместе?".

Я повернулся к Daito и Shoto. "Ваши имена появились на Табло в один день, с разницей в несколько минут. Значит, вы зашли в тронный зал в одно время, так?".

Daito кивнул: "Да. И когда мы ступили на пьедестал, появились две копии лича чтобы сыграть с каждым из нас".

"Великолепно, — сказала Art3mis. — Значит, сотни Шестёрок могут одновременно соревноваться за Медный Ключ. Или даже тысячи".

"Даа, — протянул Shoto. — Но чтобы получить ключ, каждый из Шестёрок должен победить Лича, а это, как мы знаем, непросто".

"У Шестёрок похаченные комплекты подключения, — сказал я. — Сорренто хвастался этим передо мной. Они настроили их так, что действиями одного аватара могут управлять несколько людей. Поэтому они могут выбрать своих лучших игроков в Joust и поставить их в матче против Айсрерака. Одного за другим".

"Читерские ублюдки", — повторил Aech.

"Шестёркам неизвестна честь", — сказал Daito, качая головой.

"Ага, — Art3mis закатила глаза. — С этим мы уже определились".

"Мало того, — добавил я. — За каждой Шестёркой стоит команда поддержки из знатоков Хэллидея, экспертов по играм и криптологов, задача которых помочь победить в любом состязании и разгадать любую головоломку на их пути. Пройти симуляцию Военных Игр будет для них не проблемой. Кто-нибудь будет суфлировать им диалоги".

"Невероятно, — пробормотал Aech. — И как мы можем с ними тягаться?"

"Мы и не можем, — сказала Art3mis. — Как только они получат Медный Ключ, то тут же найдут и Первые Врата, как и мы. Им понадобится не много времени, чтобы догнать нас. А когда они получат загадку Нефритового Ключа, то посадят своих яйцеголовых круглосуточно расшифровывать её".

"А если найдут тайник Нефритового Ключа прежде нас, то и там установят баррикады, — подхватил я. — И мы впятером будем в одной лодке с теми, кто уже сейчас не у дел".

Art3mis кивнула. Aech в бессильной злобе пнул кофейный столик: "Это нихрена не честно. У Шестёрок огромное преимущество перед всеми нами. Бесконечный поток денег, оружия, техники и нового пушечного мяса. Их тысячи и все работают вместе".

"Точно, — сказал я. — А у нас каждый сам за себя. За исключением вас двоих, — кивнул я в сторону Daito и Shoto. — Но вы меня поняли. Они нас превосходят числом и снаряжением, и это вряд ли изменится в обозримом будущем".

"Что ты предлагаешь?" — спросил Daito. Неожиданно его голос зазвучал неуверенно.

"Я ничего не предлагаю. Просто озвучиваю факты, как вижу их", — ответил я.

"Хорошо, — сказал Daito. — Потому что это звучало словно ты хочешь предложить нам пятерым создать нечто вроде альянса".

Aech внимательно слушал его: "И что? Это настолько страшная идея?".

"Да, настолько, — уверенно ответил Daito. — Мы с братом охотимся самостоятельно. Мы не хотим вашей помощи и не нуждаемся в ней".

"Да неужели? — воскликнул Aech. — Не так давно ты упомянул про помощь Parzival'я в поиске Гробницы Ужаса".

Daito нахмурился: "Мы бы и сами нашли её в конечном счёте".

"Не спорю, — парировал Aech. — Да вот только это могло занять у вас ещё пять лет".

"Брось, Aech, — я встал между ними. — Это не поможет".

Aech и Daito уставились друг на друга в полной тишине, Shoto неуверенно смотрел на своего брата, а Art3mis просто стояла в стороне и с некоторым удивлением следила за происходящим.

"Мы пришли сюда не для того, чтобы выслушивать оскорбления, — сказал Daito наконец. — Мы уходим".

"Подожди, Daito, — успел я встрять в разговор. — Секунду, не торопись. Давай всё обсудим. Мы не должны расставаться как враги. Мы все на одной стороне".

"Нет. Это не так, — отрезал Daito. — Мы вас не знаем. Вполне возможно, что кто-то из вас шпионит на Шестёрок".

Art3mis громко засмеялась, но затем прикрыла рот. "Это всё равно бессмысленно, — Daito не обратил на неё никакого внимания. — Только один сможет первым найти пасхалку и выиграть приз. И этим кем-то буду либо я, либо мой брат".

На этом братья внезапно вышли из чата.

"Неплохо", — сказала Art3mis, как только их персонажи растворились.

Я кивнул: "Да уж, действительно, Aech. Умеешь ты заводить друзей".

"А я-то что? — Aech защищался. — Daito просто полная задница! Да и вообще, никто ему не предлагал объединиться. Все знают, что я одиночка. Да и ты, и Art3mis похожа на на одну из волков-одиночек тоже."

"Виновна по всем статьям, — она ухмыльнулась. — Но несмотря ни на что, в объединении против Шестёрок есть смысл".

"Возможно, — сказал Aech. — Но представь, что ты нашла Нефритовый Ключ раньше кого-то из нас. Будешь ли ты настолько любезна, что расскажешь нам где его искать?"

Art3mis самодовольно улыбнулась: "Разумеется нет".

"И я, — продолжил Aech. — А значит нет и смыла обсуждать наше союзничество".

Art3mis пожала плечами. "Думаю, на этом встречу можно заканчивать. Да и мне уже пора, — она подмигнула мне. — Часики тикают. Да, мальчики?"

"Тик-так", — откликнулся я.

"Счастливо, парни, — она помахала нам обоим. — Увидимся".

"Увидимся", — ответили мы в унисон.

Я смотрел как её персонаж медленно исчезает, а повернувшись к Aech'у, увидел как он мне улыбается. "Чего скалишься?" — спросил я его.

"Ты ведь запал на неё, колись?".

"Чего? На Art3mis? Нееее...".

"Не отнекивайся, Z. Ты все время строил масляные глазки, пока она была тут", — он изобразил как это по его мнению выглядело: сложил руки на груди и закатил глаза как звезда немого кино. "Я записал всю нашу беседу. Хочешь посмотреть на свою глупую физиономию?".

"Да пошёл ты".

"Всё в порядке, чувак, — наседал Aech. — Девчонка просто супер-милашка".

"Так у тебя есть подвижки с новой загадкой? — я резко сменил тему. — Четверостишье про Нефритовый Ключ?".

"Четверостишье?".

"Стихотворение или строфа из четырёх строк, — процитировал я. — Четверостишье".

Aech закатил глаза: "Будь проще, чувак!".

"Что? Это же точный термин, задоголовый!".

"Это просто загадка, чувак. И нет. Ничего ещё не придумал".

"Я тоже. Так может, не стоит нам стоять и просто трепаться? Пора закатать рукава и за работу".

"Согласен, — ответил Aech, — но.."

В тот же миг стопка комиксов на другом конце комнаты проехала по столу, на котором лежала и свалилась на пол, словно её что-то столкнуло. Мы с Aech'ем отпрыгнули и обменялись непонимающими взглядами.

"Что за чертовщина", — задал я риторический вопрос.

"Не имею ни малейшего представления, — Aech подошёл ближе и осмотрел разбросанные комиксы. — Может, программный глюк или что-то типа того?".

"Я таких раньше не видел, — сказал я, осматривая пустую комнату. — Может быть, тут есть кто-то ещё? Невидимый шпион?".

Aech закатил глаза: "Ни коим образом, Z. Ты становишься слишком параноидален. Это шифрованый частный чатрум. Никто не зайдёт без моего разрешения, и ты знаешь это".

"Точно", — ответил я, всё ещё ошарашенный.

"Расслабься, это был глюк, — он положил руку мне на плечо. — Слушай. Если передумаешь насчёт займа или места, где можно перекантоваться — только дай знать, хорошо?".

"Со мной всё будет хорошо. Но спасибо, амиго".

Мы снова ударили в кулаки друг друга как Чудо-Близнецы (герои комикса Wonder Twins, издаваемый компанией DC Comics — прим. перев.), когда активировали свои силы.

"Увидимся позже. Удачи, Z".

"И тебе, Aech".

0016

Спустя несколько часов пустые строки Табло были заполнены одна за другой с молниеносной скоростью. Но не именами героев, а табельными номерами сотрудников IOI. У каждого по 5000 очков (по-видимому, это стало фиксированной наградой за получение Медного Ключа); через некоторое время они увеличились ещё на 100000 очков, как только Шестёрка прошёл Первые Врата. К концу дня Табло выглядело следующим образом:

ЛУЧШИЕ ПОКАЗАТЕЛИ:

1. Parzival 110,000

2. Art3mis 109,000

3. Aech 108,000

4. Daito 107,000

5. Shoto 106,000

6. IOI-655321 105,000

7. IOI-643187 105,000

8. IOI-621671 105,000

9. IOI-678324 105,000

10. IOI-637330 105,000

Я узнал номер первого из Шестёрок, потому что уже видел его — на униформе Сорренто. Вероятно, он настоял на том, что бы его персонаж первым получил Ключ и прошёл Врата. Но я не верил, что он сделал это самостоятельно. Невозможно было подумать, что он был настолько хорош в Joust или знал наизусть Военные Игры. Но я уже знал, что ему это и не было нужно. Когда он добрался до невыполнимого для него задания, как турнир в Joust, он просто передал управление своим героем одному из подчинённых. А в ходе Военных Игр кто-то мог подсказывать ему все диалоги.

Когда на Табло закончились пустые места, оно выросло в длину, чтобы отобразить места ниже десятого. Двадцать героев. Тридцать. В следующие сутки более шестидесяти Шестёрок прошли Первые Врата.

А Людус тем временем стал самым популярным местом в ОАЗИСе. Транспортные терминал по всей планете выплёвывали нескончаемый поток охотников, которые расползались по всей планете, неся хаос и срывая уроки во всех школах. Увидев это, совет публичных школ ОАЗИСа принял решения эвакуировать жителей и перенести все школы в новое место. Людус 2 построили в том же секторе, недалеко от оригинальной планеты. Всем ученикам дали выходной, пока шло копирование исходного кода и данных (кроме Гробницы Ужасов, которую Хэллидей спрятал где-то в недрах программы). Спустя день был восстановлен учебный процесс на Людусе 2 , а оригинал остался на растерзание Шестёркам и другим охотникам.