Герой - Джон Ринго

Кинжал связался с Хорьком. Снайпером руководил страх, хотя сам он никогда бы в этом не признался. Звук человеческого голоса, просто понимание того, что Хорек где-то рядом, хоть и молчит, помогало справляться с ужасом перед идеально черной бездной. Той, которая вспыхивала искрами, когда ветви, словно чьи-то руки или крылья, хлестали по рукавам, обхватывали ноги или, хуже всего, били по голове. У стрелка зуб на зуб не попадал, колени дрожали, но он шел и шел вперед. Если он не настигнет поганца-дархела, доказать свою невиновность будет невозможно. А если его признают виновным в убийстве и измене, то он познакомится с расстрельной командой. Не продав артефакт, он не сможет выбраться за пределы республики.

– Скоро сдашься, Хорек? – спросил Кинжал. Собственный голос подействовал на снайпера успокаивающе, и он чуть осмелел.

Ответа не последовало, и Кинжал продолжил:

– Знаешь, мы решили взять тебя в клещи и шлепнуть по-быстрому, как назойливую муху.

Нет ответа.

– Но я хочу проявить великодушие, Хорек. Скажи мне, кого известить о твоей смерти, и я расскажу им, что ты погиб как настоящий мужчина.

Хорек наконец заговорил:

– Как мужчина?

Голос звучал злобно. Хорошо. Снайпер представлял, как разведчик скалит зубы.

– Как мужчина? В честном поединке с тобой? А как же дархел? Может, свалишь все на него и притащишь с собой труп? На "клякс"-то свалить, ясное дело, не получится.

Кинжал не знал, что ответить, и задумался.

– Я угадал, да? Он тебе не союзник, а отмаза.

Кинжал поморщился. Кажется, Хорек обо всем догадался.

– Может, лучше мне попробовать с ним договориться? А, Кинжал? Что если мы вдвоем станем охотится за тобой?

Ну, на это снайпер мог ответить.

– Ничего. Думаешь, я побоюсь нажать на курок два раза вместо одного? Хренов дархел мне не помеха, ты ведь понимаешь. И думаешь, эльф тебе поверит? "Знаешь, Тирдал, я долго не решался тебе сказать, но я на твоей стороне". Убедительно, нечего сказать.

– Проблемы с дархелом? Нет. Но я-то лучше разбираюсь в разведке. Тебе когда-нибудь захочется спать. И мне вовсе не обязательно говорить с Тирдалом. Я и так найду, где вы. Так что до встречи, подонок. Впредь за меня будет говорить моя винтовка.

Кинжал снова поморщился и решил, что нужно поскорее поговорить с сенсатом. Если удастся заставить этих двоих бояться друг друга, то легко будет их победить. Разделяй и властвуй!

– Привет, Тирдал!

– Здравствуй, Кинжал. С оскорблениями, надеюсь, покончено?

– Пока да, Тирдал, пока да. – Снайпер усмехнулся. – У меня для тебя сюрприз.

– Здорово. Подарок?

Дархел изо всех сил старался придать словам беззаботность и веселость. Он добивался того, чтобы голос звучал как у людей. С низким голосом и медленным выговором это получалось плохо. Звучание, однако, было довольно жутким для человеческого уха, хотя Тирдал об этом и не подозревал.

– Что-то вроде, Тирдал. – Стрелок кивнул сам себе. – Хорек, оказывается, жив. Вот он рядом со мной. Помнишь, как здорово он ходит по лесу?

– Знаешь, Кинжал, верится с трудом. Если бы у тебя действительно был союзник, вы давно загнали бы меня. Если бы у тебя был союзник, он следил бы за артефактом, в то время как ты бросал гранату.

Тирдал был ничуть не взволнован. Когда Кинжал слышал этот рассудительный голос и логически выстроенную речь, ему хотелось пристрелить дархела поскорее.

Да ведь эльф не чувствует присутствия Хорька! Не знает наверняка, что снайпер блефует. Вот каков радиус действия сенсатских способностей. Полезная информация.

– Он выжил благодаря счастливой случайности, – ответил Кинжал, стараясь не утратить над собой контроль. Впредь надо предугадывать возможные вопросы поганого эльфа, чтобы не теряться и производить впечатление уверенности. – Потом мы оба поняли, как сильно ненавидим дархелов, оценили стоимость коробки и помирились. На двоих денег хватит, да и убить тебя получится вдвое быстрее. Неплохая сделка. Только не для тебя. Потому что ты умрешь, и очень скоро.

– Пусть так, Кинжал, – прозвучал ответ. – У тебя есть союзник. Какую уверенность в собственных силах это тебе придает! Помнится, во время нашего последнего разговора у тебя поджилки тряслись от голоса какого-то дархела. Выходит, не такой уж ты великий и ужасный, Кинжал, каким все время прикидываешься.

Слегка ошарашенный, снайпер на пару секунд задумался. Да, язык у Тирдала подвешен лучше, чем у стрелка. Наверное, годами оттачивал свой сарказм. Но на кону миллиард кредитов, и никакое словоблудие дархелу не поможет.

– Тирдал, мне не жаль денег. Я снова предлагаю тебе договориться. Понятное дело, если ты откажешься, то нам с Хорьком только больше достанется. Честно сказать, я не знаю, почему беспокоюсь о тебе. Всем известно, что Хорек – лучший разведчик, я – лучший стрелок, а ты – никто. Мы не собираемся никому доказывать, какие мы крутые, а просто хотим убить тебя, и все.

– Да уж, только и всего. Для начала надо еще меня поймать, ты так не считаешь? До скорого свидания, Кинжал.

Снайпер отлично знал, что не стоит тратить время на сочинение хлесткого ответа. Все равно дархел уже не слушает. Однако удалось зародить в нем сомнение. Если удастся осуществить задуманное, то и Тирдал, и Хорек будут союзниками снайпера, сами того не подозревая. А если получится подобраться к дархелу поближе, можно незаметно уйти в сторону от следа. Тогда Хорек, не исключено, уничтожит эльфа. И тогда стрелок, зайдя к нему с тыла, быстро покончит с этой канителью.

Да. Дело выгорит. Точно.

Скорее бы занялась заря. Скорее бы выбраться из леса. Внезапная волна страха захлестнула Кинжала.

Он прислонился спиной к дереву, бормоча себе под нос:

– Я же не боюсь. Я ведь не какая-то баба. Просто очень уж темно. Очень темно.

Никого же нет, кроме жуков, которых убить – легче легкого. Кроме Хорька. Кроме Тирдала. Кроме… Стрелок обошел вокруг дерева, не отрывая спины от ствола. Винтовку он выставил перед собой. Но в тепловизоре были видны лишь несколько маленьких травоядных насекомых. Никаких хищников. И Хорька тоже нет.

Хорек решил, что должен связаться с Тирдалом. Надо быть вдвойне осторожным в словах и чувствах. Эта тварь наверняка станет копаться в мозгах. Однако стоит рискнуть ради получения информации. Тирдал по неопытности может сболтнуть лишнее. По голосу тоже можно попытаться что-нибудь определить. Хотя вряд ли стоит надеяться на многое. Голос у дархела почти бесстрастный и утробный. Сенсату приходится специально расставлять акценты на словах, иначе его речь становится монотонной. Так что возможностей понять, что у дархела на уме, будет немного. К тому же психология для Хорька – terra incognita. Разведчик вспомнил фразу на давным-давно вышедшем из употребления земном наречии. Говорят, правительство СССТ продвигает идею создания общечеловеческого языка на основе латыни.

Хорек собрался с мыслями и выбрал нужную частоту.

– Тирдал.

– Хорек, – прозвучал ровный голос в шлемофоне, – так ты жив?

Звук был настроен на максимальную громкость. Разведчик хотел услышать что-нибудь помимо Тирдала: звуки окружающей среды, например. Громкость пришлось убавить, поскольку иначе Хорек не слышал ничего вокруг себя. А ночью, в густом лесу, когда деревья обступают тебя со всех сторон, слышать – очень важно. Разведчик решил не рисковать.

– Удивлен, Тирдал? Знаешь, Кинжал тебе совсем не союзник. Он использует тебя как доказательство своей невиновности. И деньги все равно останутся у него.

– Вы, люди, считаете нас, дархелов, жадными пройдохами. Но даже я, алчный дархел, поражаюсь алчности человеческой. Знаешь, для нас деньги только инструмент, с помощью которого можно, например, выполнять свою работу. А люди почему-то считают тугой кошелек мерилом общественной значимости.

– Да что ты будешь делать с полумиллиардом кредитов? Тебе что, мало тех миллионов, которые ты и так бы получил? Кстати, за случайную находку Гориллы, а не за личные твои достижения.

– Что за чушь?

– Тирдал, я чудом выжил. Не нужны мне ваши деньги. Черт возьми, я из вас, гнусных предателей, чучела сделаю. А артефакт передам в Департамент научных исследований.

Еще одна сломанная ветка. Значит, он не сбился со следа.

– Твои слова, Хорек, меня поражают. Ты слишком низкого мнения о моих умственных способностях. Ты меня, выражаясь вашим языком, за идиота держишь.

– Что ты имеешь в виду?

Как ни странно, этот выродок вызывал… доверие.

– Хорек, если бы ты хотел вместе со мной противостоять Кинжалу, то связался бы со мной, когда я пытался убить снайпера на месте преступления, и предложил бы свою помощь.

– Что-о-о? Когда вы, два урода, стреляли, я лежал раненый. Я вас слышал. А потом ты пробежал мимо меня с артефактом, пока снайпер мародерствовал. Это ты меня за идиота держишь, Тирдал.

Разведчик не мог поверить, что Тирдал плутует. Наверное, это Кинжал надоумил сенсата. Неужели они настолько плохого мнения о Хорьке? Да, он не очень разбирается в политике, в городской жизни, но весьма искушен в своей специальности и достиг в ней определенных высот. Гнев переполнял разведчика. Однако, увидев очередной след в грязи, он расслабился. Какие идиоты так ходят по незнакомой планете? А, это ботинок Кинжала.