Пламя надежды - Андрей Ливадный

– Тут без вариантов, – пожал плечами Хограк.

Дымов молча коснулся сенсора воспроизведения.

Дикая игра, где в качестве ставок нередко фигурировали целые планеты, а человеческие жизни разменивались десятками, действительно привлекала множество зрителей.

Глеб с трудом представлял, что за необузданная, пагубная страсть владеет умами этих людей. Глядя, как одна из камер движется к трибунам, он невольно ощутил царящую там атмосферу: беснующаяся толпа истекала флюидами крови, адреналина, денег, пота – нестерпимая жара, невыносимые схватки, мгновенные взлеты и падения, самоубийства проигравших, дикое ликование счастливчиков, сделавших верную ставку, азарт…

Осипший голос комментатора царил над событиями:

– Три! Три очка выпало на игральных костях, и сегодня фортуна явно благоволит участнику, выступающему под ником Адмирал! Его соединение получило право продвинуться на триста метров, приближаясь к первой контрольной точке, и – о, удача – там их поджидает приятная неожиданность! Взвод андроидов пехотной поддержки, которые присоединятся к наемникам Адмирала! Вот они покидают укрытия, вступая в схватку со снайперами, занявшими позицию среди обломков двигательной секции конвойного носителя! Но что это?! Обратите внимание на северный портал Арены! Некто, заявленный под ником «Alone», сделал ход и выпустил на ристалище случайного участника наших драматических событий! Итак, встречайте – боец, известный нам как Флеш, – он управляет легкой серв-машиной класса «Хоплит»! Кого же он сегодня станет преследовать? Чьей группе предстоит встретиться с ним на узких тропах Арены?…

Кратер полыхал огнем, истекал зноем, первые схватки вскипели у западного портала, где три из четырех групп наемников оказались на дистанции прямой видимости друг от друга, а хриплый голос продолжал неистовствовать:

– Еще один участник игры сделал ход! Это наш загадочный мистер «Х» выбросил кости! Семь очков! Его группа теперь может покинуть зону огневого контакта, двигаясь к югу Арены, но фактор случайности сейчас обернулся против всех! Заткните уши, пригните головы! Владельцы Арены получили право ввести в игру звено аэрокосмических истребителей! О, я вижу, как работают электромагнитные стартовые катапульты орбитальной станции «Варл-10»! Звено «Фантомов» в космосе! Они начинают маневр входа в атмосферу!

Потрепанный в боях «Хоплит» девяностой серии, войдя на ристалище через ворота северного портала, тут же исчез с экранов радаров: пилот, управляющий серв-машиной, задействовал систему маскировки и скрылся в узком ущелье среди нагромождений искореженной техники, но Глеб и Хограк имели возможность беспрепятственно наблюдать за его действиями. Владельцы Арены заранее знали частоты заявленных фантом-генераторов, и несколько камер, оснащенных специальными датчиками, фиксировали все события.

Дымов остановил запись. Некоторое время он внимательно рассматривал укрупненное изображение серв-машины, затем спросил:

– Ты знаком с пилотом? Он всегда выступает «против всех»?

– Это важно? – Хограк зевнул. – Дождемся момента выстрела, выясним, кто его произвел, и дело с концом.

– Так мы найдем исполнителя. Тебе неинтересно, кто заказчик?

– При чем тут Флеш?

– На «Хоплите» установлены тридцатимиллиметровые импульсные орудия.

– Даже не знаю, что ответить. Ты требуешь слишком многого.

– Почему? Вроде бы простой вопрос.

– За Флешем охотится куча народа. Он – легенда. Его ненавидят и боятся. На Арене нередко появляются группы наемников, цель которых не прохождение игры, а голова Флеша.

– Чем и кому он так сильно насолил?

– Своим искусством боя. Он выходит один против всех и, как правило, бросает вызов лидирующей группе. У меня пальцев не хватит сосчитать, скольких игроков он обанкротил, когда их победа уже вроде бы не вызывала сомнений.

– Понятно, – проронил Глеб, вновь потянувшись к пульту дистанционного управления.

– И что ты понял?

– Флеш – миф, – спокойно произнес Дымов. – Он работает на владельцев Арены. Когда намечаются крупные финансовые потери, он выходит и спасает положение. Под знаменитым именем выступают разные пилоты. Вот почему он остается неуловим.

– Как ты узнал? – поразился Хограк.

– Я воевал. – Глеб указал на укрупненный стоп-кадр. – Машина старая, ее возможности ограниченны. Использование «Одиночек» запрещено, значит, управление недостаточно быстрое, чтобы отразить все удары, особенно снайперские выстрелы. На рубке «Хоплита» следы многочисленных ремонтов. Вот эти заплаты говорят о сквозных пробоинах в броне. Характерные повреждения, можешь мне поверить. Как минимум семь пилотов погибли либо получили тяжелые ранения в результате таких попаданий.

– Ты должен пообещать, что никому не скажешь!

– Я не участвую в подобных играх, – сухо изрек Глеб, возобновляя просмотр. – Но если выстрел произведен «Хоплитом» Флеша, то расследование заглохнет, верно? Ты же не станешь задавать вопросы своим покровителям?

Хограк промолчал, затем, подумав, нехотя ответил:

– Понятия не имею, кто в последнее время управляет «Хоплитом».

Глебу показалось, что на этот раз даргианец солгал.

Флеш вывел «Хоплит» на границу свалки машин.

– Кроме съемки, ведется еще какой-либо тип записи? – спросил Глеб, внимательно наблюдая за продвижением легкой серв-машины.

– Что конкретно тебя интересует?

– Карты распределения энергий.

– Здесь нет специальной аппаратуры для чтения сигнатур, – ответил Хограк. – Разве не видишь, Сергей работает с видеозаписями.

– Мне не нужны устройства анализа данных. Я сам прочту энергоматрицы.

Даргианец недоверчиво взглянул на него, но спорить не стал. Включив дополнительный монитор, он вывел на него показания сканирующих комплексов, фиксирующих все сигнатуры в границах Арены.

– Устроит?

– Вполне. – Теперь Глеб видел, как крохотная фигурка «Хоплита» испускает конус сканирующего излучения.

Несколько секунд старенький «Аметист» легкой серв-машины собирал данные оперативной обстановки, затем пилот принял решение, направившись к истекающему жаром распадку между двумя пологими металлическими холмами.

«Грамотно», – подумал Глеб, невольно поймав себя на мысли, что сам он действовал бы точно так же, укрывшись в пятне тепловой засветки, пока не станет ясен окончательный расклад противоборствующих сил.

Из поднебесья накатывался дикий рев.

Звено аэрокосмических истребителей вошло в атмосферу, боевые подсистемы «Хоплита» цепко ухватили три сигнатуры, но пилот отклонил запрос на поражение целей средствами ПВО. Хограк не солгал – с хозяевами Арены таинственный пилот не конфликтовал.

Трибуны содрогались в корчах.

Большинство зрителей, не выдержав, вскакивали с мест, пытаясь найти укрытие.

Атака звена «Фантомов» способна повергнуть в шок кого угодно. Истребители маневрировали на дозвуковых скоростях, что неприемлемо в условиях настоящего боя, но очень эффективно в плане зрелищности и психологического воздействия как на участников схватки, так и на зрителей.

Адский рев, зримые контуры трех исполинских боевых машин, способных смести Арену одним залпом бортовых вооружений, впечатляли. Мало кто в точности знал, что пилотам «Фантомов» в условиях ристалища разрешено использовать лишь курсовые электромагнитные орудия да ракеты небольшой мощности, от попаданий которых больше грохота, пламени и дыма, чем реального вреда.

Человек, хотя бы однажды побывавший на трибунах Арены, уходил отсюда в состоянии шока.

Те, кто прошел тропами Галактической войны, среди публики появлялись редко. Их всегда можно было выделить из беснующейся толпы, они сидели, холодно глядя на происходящее, чаще всего пристально следя за действиями отдельных пилотов, высматривая себе компаньона для какой-нибудь рискованной вылазки или потенциального наемника, за услуги которого не жаль отдать деньги.

«Фантомы», ведя огонь из курсовых орудий, пронеслись над северными трибунами.

Флеш остановил «Хоплит» на разумном удалении от ненадежного нагромождения подбитой техники – ударная воздушная волна, сопровождавшая атаку аэрокосмических истребителей, сдвинула корпуса старых машин, по склонам металлических холмов судорогой прокатились оползни, нескольких сервов, пробиравшихся по тропе, завалило.

Дымов напряженно наблюдал за действиями пилота. «Хоплит» остановился на границе пятна тепловой засветки, продолжая сбор данных. Появление звена «Фантомов» только сыграло на руку Флешу – большинство наемников не преминули огрызнуться огнем по воздушным целям, четко обозначив свои позиции.

Наблюдая за потоками излучения, Глеб понял – таинственный пилот акцентирует внимание на лидирующей группе в составе девяти серв-машин.