Свободный Охотник - Александр Щеголев

«Сосчитай от Нуля до Семи – получишь Священную Восьмерку».

Почему «Восьмерку»? Что это за слово такое, доставшееся Галактике в наследство от давно исчезнувших создателей Метро? Изначальный смысл его никто уже не помнит – никто, кроме системных жрецов…

Итак, в пантеоне темно и тихо. Освещены только стойки с терминалами, слышен только монотонный голос жреца, призывающего духов: «…Время придет, Дыхание Истины коснется Вас, и грянет Большой Резонанс. Время придет, накатит огненная волна, и Метро не станет. Лишь Вы останетесь, чтобы повелевать светом и тенью. Грянет очистка массивов, отмена смысла и цели, обнуление истинных имен, выключение и сброс модулей, но лишь Вам, вечным, будет дано оживить новые Программы…» Молитва заканчивается. Гип Узора ждет, вяло позевывая – то ли от скуки, то ли от усталости. «Именно гип Узора, отныне и навсегда», – усмехается он. Никаких вам «Неуловимых» или «Мастеров Узлов». Неуловимый герой Космоса перестал существовать – это очень непривычное, новое ощущение. Все, что произошло и произойдет, все утраты и приобретения – ради ослепительной мечты, которую пока никто не отменял. Иначе зачем бы Единой Системе понадобился такой герой? «Время придет…» – безмолвно откликается он на струящуюся между столами молитву. Да, придет время, и освобожденная Галактика узнает его истинное имя. Никаких вам «Неуловимых», «Мастеров Узлов» или «гипов Узора»…

В молельне появляется системный жрец, усаживается за Нулевой терминал. Фигура человека, покрытая светопоглотителем, теряется в полумраке. Хорошо видны руки, спокойно лежащие на клавиатуре.

– Они здесь, гип, – шепчет жрец. – Они вокруг. Говори.

Юный гип Узора озирается:

– Где?

– Говори смело, Они слышат. Не хотел бы ты открыть Им свои мысли, прежде чем звездный свет поглотит твои записи?

– Я спрашиваю, где Системы? – гость все крутит головой, пряча усмешку. – Кроме нас с тобой здесь никого нет. Ты не ошибаешься, посвященный?

Служитель пантеона медленно встает, исчезнув целиком. Некоторое время он молчит.

– Я тебя не понимаю, гип. Ты веселишься в столь торжественный момент? Если сомневаешься в моей профессиональной пригодности… ну, что ж, тогда…

– Я должен кое в чем признаться.

– Конечно. Они ждут правду, гип.

– Я должен признаться, что не верю в эти глупости, – виновато вздыхает Свободный Охотник. – Я подозреваю, что власть твоей Восьмерки не распространяется на меня. А также на кого-либо еще, кроме вас, несчастных пленников построенного вами же Пантеона.

– Что? – отшатывается жрец.

– Прости, друг. Ведь Им нужны мои подлинные мысли? Я не хочу оскорблять притворством ни тебя, ни твоих богов, так что положенная по ритуалу очищающая беседа у нас вряд ли получится.

– Зачем же ты здесь?

– Храмовый пузырь – самое защищенное от посторонних ушей место во дворце. По ту сторону мембраны меня ждет гип Связи. У людей нашего с ним уровня иногда бывает необходимость оказаться друг с другом наедине, не правда ли?

– В молельне отсутствует какая-либо аппаратура, – с горечью говорит жрец.

– Теперь понимаю…

В самом деле, зачем я здесь, мысленно изумляется Свободный Охотник.

Впрочем, что может быть естественнее, чем желание гостя отправить свои семейные записи в Хроники! Пришло время становиться гипом Узора. Пришло время совершать глупости, спасения от которых теперь не будет. Пришло время.

– Прости, друг, – говорит он вслух, – я неудачно пошутил. Разумеется, я здесь не только для того, чтобы тайно встретиться с вашим руководителем.

Зачем попусту оскорблять людей, если формальный повод для прихода сюда совпадает с действительной причиной!

– Значит ли это, что ты все-таки покоряешься Их Силе?

А куда я денусь, улыбается гость. Документы, показанные Сферосовету, должны обрести священный блеск. И чтобы все об этом знали. Хочешь быть великим – не позволяй врагам сомневаться в своей Истинности; хочешь, чтобы слепцы признали тебя равным – закрой глаза и смирись с тьмой.

– Вот, я принес твоим богам подарок, – отвечает он, вытаскивая из-под накидки кристаллоноситель.

Зал словно вспыхивает. Вещица роскошная, ослепительная – довоенной работы.

– Тут записана вся моя жизнь, – продолжает Свободный Охотник. – Надеюсь, никто из Восьмерки не разочаруется.

Жрец долго размышляет, прежде чем принять решение.

– Ну что ж, для того очищающая беседа и существует. Лучше такая, чем никакая. – Его плоская тень вновь оказывается перед мерцающим экраном, руки ложатся на клавиатуру. – Не будем нарушать ритуал. Итак, во что же ты веришь, гип Узора, если отрицаешь очевидное?

– Отрицать очевидное как раз не в моих правилах, – возражает гость. – Культ записей, увы, это одна из опор, на которых стоит Галактика.

– Но Системы, если я правильно понял, не вызывают в тебе священного трепета. Мало того, ты не признаешь Их в качестве создателей нашего мира?

– Когда я слышу подобные вопросы, мне самому хочется спросить: а кто создал Системы? Перед кем Они должны трепетать?

– Ответ знает любой ребенок, овладевший двоичной грамотой. Странно слышать это от столь уважаемого человека.

Свободный Охотник подсаживается рядом. Ритуал позволяет ему такую вольность.

– Разумеется, я читал Хроники и, тем более, изучил священное Введение. Нет, жрец, не убедительно. Еще ребенком я понял, насколько ваши суеверия далеки от здравого смысла.

– Ты не видишь логики в том, что наши восемь… вернее, десять Систем были созданы другими Системами? Не можешь охватить разумом истину, что эта цепочка бесконечна?

– Послушай, друг, ты затеваешь долгий и скучный спор.

– Говори, гип, – скорбно просит жрец. – Говори, Они слышат.

– Ну, хорошо. Бесконечная цепочка Систем, последовательно создающих друг друга, означает, что люди также являются Системами. В противном случае придется допустить, что создание людей являлось конечной целью творения, а это сразу разрушает вашу модель мироздания. Итак, люди – это Системы, но гораздо более низкого приоритета, чем все предыдущие. Ведь они, по-вашему, полностью управляемы и зависимы от Священной Восьмерки – точно так же, как Восьмерка была в свое время зависима от Кого-то, Кто неизмеримо выше. Правильно? Значит, от творения к творению приоритет хозяев мира понижается. Как это совместить с вашим утверждением о бесконечном усовершенствовании Вселенной?

– Ты забываешь о Большом Резонансе, – мягко напоминает жрец. – Придет время. Что-то будет оставлено в неприкосновенности, что-то добавлено, что-то и вовсе сотрется. Мир обновится, очистится от лишних модулей, коими являются не только твари, но и многие люди. В Большой Резонанс ты, надеюсь, веришь?