Хищники будущего - Николай Андреев

Отношение к Николь со стороны землян резко изменилось. Ведь пищу приходилось готовить сразу после длительного перехода, а это нелегко. Тем не менее, тасконка с обязанностями справлялась.

Впрочем, случались у принцессы на новом поприще и серьезные неудачи. Однажды Стюарт и де Креньян принесли с охоты большого хищного зверька с темно-серым мехом. Воины подстрелили его на дереве. Судя по острым клыкам, животное представляло угрозу даже для человека. Обычно существо нападало сверху и заставало жертву врасплох.

С виду мясо хищника казалось вполне съедобным. Но стоило наемникам приступить к ужину, как послышались адские вопли. Люди устремились к ближайшим кустам, на ходу выплевывая не пережеванные куски.

– Господи, какая горечь, – вымолвил, кашляя, француз. – Я думал, задохнусь. В горле до сих пор комок.

– Так и отравиться недолго, – заметил шотландец. – Может, мясо не дожарилось?

– Я готовила его, как обычно, – растерянно и испуганно произнесла девушка. – Наверное, нужен другой способ...

На глазах унимийки появились слезы. В подобных ситуациях всегда виноват повар. Друзья с укоризной смотрели на принцессу. Пришлось вмешаться Аято.

– Николь тут не при чем, – проговорил самурай. – Мы допустили грубую, непростительную ошибку. И этот инцидент лишнее тому доказательство. Результат мог быть и гораздо плачевнее.

– Что ты имеешь в виду? – непонимающе спросил Карс.

– Нельзя вести себя столь самоуверенно, – сказал Аято. – Вокруг нас враждебный, абсолютно незнакомый мир. Пол и Жак убили зверя и принесли его как добычу. А вы подумали, съедобен хищник или нет? А вдруг он падальщик?

– Мясо животного выглядело нормально, – пожал плечами Стюарт.

– «Прекрасный» довод, – язвительно вымолвил японец. – Вот и пожинайте плоды собственной глупости. К счастью, тварь оказалась неядовитой. У меня на родине часто подают на стол блюда из рыб, змей, лягушек. Малейшая оплошность при приготовлении, и человек отправляется в мир иной. Секреты некоторых изысканных яств держатся в строжайшем секрете. Так чего же вы требуете от бедной девушки? Николь делает то, что умеет.

– Тино прав, – поддержал товарища Храбров. – Мы действительно поступили неосмотрительно.

– Сдаюсь, – шотландец поднял руки вверх. – Подобных зверей я больше на обед не принесу. Удовольствий мне хватило надолго. От одной мысли о еде с души воротит.

– Своевременный урок, – улыбнулся русич. – Теперь охотимся только на известных животных. Если же подстрелим какое-нибудь новое существо, то будем пробовать его мясо очень осторожно. Надо исключить малейший риск.

– Тебе хорошо говорить, – скорчив гримасу, произнес Олан. – Ты не успел положить в рот эту гадость. Не желаешь произвести дегустацию продукта?

Под дружный хохот воинов добыча Пола и Жака была выброшена подальше от лагеря. На память о неудачном опыте Стюарт снял с хищника шкуру. Шотландец по мере возможности старался сохранять охотничьи трофеи.

Путешественники прошли почти пятьсот километров. Огромное расстояние. Однако, в лесу по-прежнему не наблюдалось никаких признаков присутствия человека. Складывалось впечатление, будто Аскания вымерла.

Настроение наемников с каждым днем ухудшалось. Хотелось побыстрее найти людей.

Не подтвердилось и предположение Саттона. Группа несколько раз выходила на побережье, но признаков затопления нигде не обнаружила. Ровная полоса песка и густые заросли кустарника в отдалении. Гигантская волна наверняка продвинулась бы вглубь материка, оставив после себя многочисленные разрушения. Двести лет – не такой уж большой срок, чтобы полностью скрыть последствия глобальной катастрофы. Учитывая данный факт, воины упорно продолжали идти в южном направлении.

На восемнадцатый день пути наемники увидели впереди устье широкой реки. Эта новость очень обрадовала людей. Ровно через сутки после высадки де Креньяну удалось найти в чаще родник с чистой прозрачной водой. Воины до краев наполнили фляги и канистры. Сейчас емкости снова опустели. А жажда – самый страшный враг путешественников.

Сбросив тяжелые рюкзаки, наемники бросились к реке. Пить грязную воду никто не решился, но обливались все с огромным удовольствием. Пока Николь готовила пищу, друзья оборудовали стоянку и собирали сухой хворост.

Сириус только-только достиг зенита, и день был в самом разгаре. В такое время отряд обычно совершал утомительный переход.

Неожиданный отдых стал настоящим подарком для воинов. Река нарушила их планы.

Стоя на берегу, Храбров внимательно осматривал окрестности. Переправиться через водную преграду будет нелегко. Течение в устье невелико, но по ширине река практически не уступает Миссини. Сзади подошли Тино, Жак и Вилл. Несколько секунд путешественники молчали. Приложив к глазам бинокль, француз громко сказал:

– На том берегу тоже лес...

– Это хорошо, – кивнул головой самурай. – Климат здесь жаркий, и идти в тени деревьев гораздо легче, чем по открытой местности. Я уже не говорю о пропитании. Охота помогла нам решить массу проблем.

– А меня подобный факт настораживает, – заметил аланец. – Не слишком ли велик лесной массив? На Оливии и Униме мы часто сталкивались с мутировавшими животными, но радиация воздействует и на растительный мир. А если гигантские исполины тоже следствие ядерной катастрофы?

– Не исключено, – пожал плечами Аято. – Хотя какое это имеет значение. Наша главная задача найти хранителей. А искать их лучше всего на юге материка, поближе к острову. Рано или поздно группа обязательно выйдет к населенному пункту.

– А вдруг на побережье нет городов и поселков, – произнес Белаун. – Люди ведь могли и не справиться со стремительно расширяющимися дебрями. Природа бывает необычайно жестока. Заросли пастбища, погибли зерновые культуры, одичали плодовые деревья...

– Думаю, твои опасения напрасны, – возразил японец. – У человека есть одно грозное оружие. Управлять им сложно, но успех гарантирован.

– И что же это за оружие? – удивленно спросил Вилл.

– Огонь, – с улыбкой ответил Тино.

– Он без труда расчистит любую территорию, – вставил де Креньян. – Против него растения бессильны. Люди применяют данный способ с древних времен. Вряд ли местные жители глупее землян.

– По-моему, ваш разговор не имеет смысла, – вмешался Олесь. – У нас сейчас совсем другие трудности. Надо как-то переправиться на противоположный берег. Река хоть с виду и спокойная, но неприятностей способна доставить немало.

– Чего тут голову ломать, – воскликнул маркиз. Сделаем плот, крепко его свяжем и двинемся в путь. За светлый период дня отряд сумеет преодолеть водную преграду.

– Неплохое предложение, – согласился самурай. – Но есть существенное замечание. Как управлять плотом? Ведь мы не знаем глубину реки. А если длины шеста не хватит? Даже при слабом течении группу вынесет далеко в океан. Признаюсь честно, такая перспектива мне совсем не нравится.

– Давайте сделаем весла, – тотчас предложил аланец.

– Разумно, – вымолвил русич. – Но проблему это не решит. На скорость и маневренность плота весла не влияют. Тем не менее, взять их с собой придется. На всякий случай...

– А может, поплывем рядом с плотом и будем его толкать, – проговорил Жак. – Вода теплая, приятная. Устанем – отдохнем.

– Мысль интересная, – иронично заметил Аято. – Но лично я в незнакомую реку не полезу. Одному богу известно, кто в ней обитает. Вспомни Аусвил. Опускаешь ногу в воду – и мерзкие твари сжирают ее буквально за пару минут. Где гарантия, что здесь нет подобных хищников.

– Миссини была абсолютно безопасна, – вставил Вилл. – Мы прошли по ней тысячи километров, и не раз беседовали с рыбаками. Ни о каких монстрах они даже не слышали.

– Нет, Тино прав, – произнес Олесь. – Риск сейчас Неуместен. Ариго Саччи погиб возле глубокой воронки, хищник скрывался именно в воде. На Тасконе нельзя ни в чем быть уверенным. Ситуация меняется в считаные секунды.

Спор продолжался еще некоторое время, но переубедить Храброва и Аято друзьям не удалось. Русич и японец твердо стояли на своем. Для большей убедительности де Креньян забрался по пояс в воду. Француз плескался, громко кричал, однако должного эффекта на товарищей его поступок не произвел.

Сразу после обеда путешественники отправились в лес. Найти материал для плота оказалось непросто. Огромные исполины для этой цели не годились, а деревья нужного размера попадались не часто. Возникли трудности и с инструментом. Скрипя сердце, воины достали из ножен мечи. В лучах Сириуса сверкнула сталь клинков.

Вскоре из чащи послышались глухие удары и грохот падающих на землю деревьев. Работа продолжалась до самого заката. Много времени уходило на обрубание веток и перетаскивание бревен на берег. Лишь когда начало темнеть, уставшие люди поплелись к костру. Их ждал сытный и вкусный ужин.