Весь Роберт Шекли в двух томах. Том 1. Рассказы и повести - Роберт Шекли

Профессор Майкхилл проделал кое-какие расчёты. Прикинув скорость, с какой «пиявка» поглощала энергию-массу, её размеры и очевидную способность расти, он пришёл к выводу, что атомная бомба могла бы перегрузить её энергией. Но — только в самое ближайшее время.

Взорвать бомбу нужно было в течение максимум трёх дней. «Пиявка» росла в геометрической прогрессии. Через несколько месяцев она должна была покрыть всю территорию Соединённых Штатов.

— Я целую неделю добивался разрешения, — громыхнул О'Доннел. — И я получу его, но для этого мне приходится ждать, пока эти ослы наговорятся. — Он остановился и повернулся к Майкхиллу. — Я уничтожу эту «пиявку». Я разнесу её вдребезги. Это касается уже не только интересов безопасности. Это задевает лично меня.

Из палатки вышла группа усталых людей. Впереди шёл Аленсон — биолог.

— Итак, — сказал генерал, — вы выяснили, что это такое?

— Подождите ещё минутку. Я отрежу от неё кусочек, — зло ответил Аленсон.

— Ну а придумали вы какой-нибудь научный способ её уничтожения?

— О, это было нетрудно, — сухо произнёс Мориарти, физик-атомщик. — Заверните её в абсолютный вакуум. И всё будет в порядке. Или сдуньте с Земли — антигравитацией.

— Если же вы не можете этого сделать, — сказал Аленсон, — мы можем предложить вам попробовать ваши бомбы, только побыстрее.

— Таково мнение всей вашей группы? — спросил О'Доннел.

— Да.

Майкхилл подошёл к учёным.

— Ему следовало сразу нас вызвать, — пожаловался Аленсон. — А теперь уже нет времени раздумывать.

— Вы пришли к какому-нибудь мнению о её природе? — спросил Майкхилл.

— К самому общему, — сказал Мориарти, — и оно практически совпадает с вашим. «Пиявка», скорее всего, космического происхождения. Во всяком случае мы должны радоваться, что она не упала в океан. Земля под нами была бы съедена раньше, чем мы поняли бы, в чём дело.

Заключение комиссии, состоявшей из одних учёных, было проверено комиссией, состоявшей из других учёных. На это ушло несколько дней. Затем Вашингтон захотел узнать, нет ли другого выхода и обязательно ли рвать атомные бомбы в центре штата Нью-Йорк. Потом надо было эвакуировать людей. На это тоже ушло время.

Наконец тупорылая ракета-разведчик взмыла над Нью-Йорком. Серовато-чёрное пятно, напоминающее гноящуюся рану, протянулось от Тихого озера до Элизабеттауна, покрыв долины Куин и Куин-Вэлли, краями выплёскиваясь на гребни ближайших гор.

Первая бомба полетела вниз.

Ошеломляющий взрыв!

Всё вокруг наполнилось пищей, но теперь появилась опасность пресытиться. Энергия лилась непрерывным потоком, пронизывала «пиявку» насквозь, сплющивала её, и «пиявка» бешено росла. Она была ещё слишком мала и быстро достигала предела насыщения. Но в перенапряжённые клетки, наполненные до отказа, вливали ещё и ещё энергию.

Она устояла.

Следующие порции были восхитительны на вкус, и с ними она легко справилась. «Пиявка» росла, ела и снова росла.

О'Доннел отступил вместе со своей полностью деморализованной командой. Новый лагерь разбили в десяти милях от южного края «пиявки», в опустевшем городке. Теперь диаметр «пиявки» равнялся шестидесяти милям, а она всё росла.

Двухсотмильная зона в округе была эвакуирована.

Генералу О'Доннелу разрешили использовать и водородные бомбы — при условии одобрения со стороны учёных.

— Почему они медлят? — кипел генерал. — «Пиявку» надо немедленно разнести вдребезги. Чего они крутят?

— Они боятся цепной реакции, — ответил Майкхилл. — Такая концентрация водородных бомб в состоянии вызвать её в земной коре или атмосфере. Могут быть и другие неприятные последствия.

— Что же, они хотят, чтобы я организовал штыковую атаку? — презрительно проговорил О'Доннел.

Майкхилл вздохнул и уселся в кресло. Он был убеждён, что вся затея в принципе порочна. Государственные эксперты шли по одному-единственному пути. Давление на них было столь велико, что нечего было и думать о поиске других путей, кроме применения силы. «Пиявке» же именно это и надо.

Майкхилл был уверен, что порой бороться огнём против огня — не лучший способ.

Огонь. Локи — скандинавский бог огня. И мошенников… Нет, ответ здесь вряд ли сыщешь. Но Майкхилл уже бродил мысленно по мифам разных народов, отвлекаясь от невыносимой действительности.

Вошёл Аленсон, за ним ещё шестеро.

— Итак, — сказал Аленсон, — есть отличная возможность расколоть нашу планету пополам.

— Война есть война, — коротко отрубил О'Доннел. — Итак, вперёд?

И вдруг Майкхилл понял, что О'Доннела действительно не беспокоит, что будет с Землёй. Багроволицего генерала волновало лишь то, что он устроит поистине небывалый взрыв, какого ещё не устраивала рука человека.

— Не так быстро, — сказал Аленсон. — Пусть каждый выскажет своё собственное мнение.

— Помните, — прошипел генерал, — по вашим же собственным выкладкам «пиявка» прибавляет каждый час по двадцать футов.

— И скорость эта всё время растёт, — сказал Аленсон, — но решение, которое мы должны принять, слишком серьёзно.

Майкхилл подумал о громах и молниях Зевса. Это сейчас как раз и необходимо. Или сила Геркулеса. Или…

От неожиданной мысли он выпрямился в кресле.

— Джентльмены, мне кажется, я могу предложить вам другое решение. Вы когда-нибудь слышали об Антее?

Чем больше она ела, тем быстрее росла, тем голоднее становилась. Многое теперь ожило в её памяти. Когда-то она съела планету. Потом направилась к ближайшей звезде и сожрала её, насытив клетки энергией для дальнего путешествия. Но больше пищи поблизости не было, а следующая звезда горела безумно далеко.

Масса была превращена в энергию полёта и растрачена на долгом пути.

Она стала безжизненной спорой, бесцельно летящей среди звёзд.

Так было. Но только ли это было? Ей казалось, что она припоминает гораздо более ранние времена. Ей чудились вселенные той поры, когда они ещё были равномерно наполнены звёздами. Она прогрызала целые звёздные коридоры, росла, разбухала. И звёзды в ужасе шарахались в стороны, сбиваясь в испуганные галактики и созвездия.

Или ей всё