Конан-заступник - Роберт Джордан

- Жди здесь, - он удалился, бросив на Конана подозрительный взгляд.

Это была не простая комната. Стены увешаны гобеленами, все украшено перламутром и серебром. Отсюда можно было выйти на балкон, над которым струил свои воды фонтан. Но однако и здесь не было для Конана ни полотенца, ни вина. Какое оскорбление для королевского посланца и для самого Гариана!

Бормоча себе под нос, Конан выглянул на балкон и чуть не вскрикнул от изумления. Опираясь на двух девушек в весьма смелых плащах, по саду плелся Стефано.

Он сунул пальцы в воду и чуть не свалился в фонтан.

- Воде - нет! - смеясь, сказал он вытащившим его девушкам. - Хочу еще вина, а не воды. - Спотыкаясь, они скрылись в зарослях. Кто-то кашлянул за его спиной, и киммериец повернулся.

На пороге стоял, держась рукой за ворот не подходящей ему по размеру бархатной туники, полный мужчина ниже среднего роста.

- У тебя есть для меня послание? - спросил он.

- Вы - лорд Албанус?

Коротышка кивнул и протянул руку. Конан с неохотой отдал ему пергамент, в который мужчина тут же лихорадочно вцепился.

- Теперь иди, - заявил он. - Я получил послание. Иди!

Конан повернулся и пошел.

Седобородый проводил его от двери до прихожей, где его уже ждала парочка стражей во главе с безносым. Они довели его до ворот.

Когда киммериец появился на улице, Ордо облегченно улыбнулся.

- Я чуть было не полез тебя выручать.

- Никаких проблем, - заявил Конан, садясь в седло. - Помни, я же королевский посланник. Когда увидишь Ариану, скажи ей, что Стефано жив. Он здесь, внутри. С девушками развлекается.

- Я сегодня собирался повидаться с ней, - ответил Ордо. - Странно, что он не попытался известить о себе друзей.

- Это еще не так странно, как лорд с мозолистыми руками и обломанными ногтями.

- Просто часто работает с мечом.

- Нет, Ордо. Я видел рабочие мозоли. Вообще-то это не наше дело. Сейчас стоит побеспокоиться о Ведженте. Этой же ночью я намерен побеседовать с ним с глазу на глаз. - Он двинулся ко дворцу. Отряд последовал за ним.

Албанус сердито швырнул коротышку, чресла которого прикрывала только грязная набедренная повязка, на пол.

- Ну, Вариус, - потребовал он у камергера, дрожа от нетерпения. Он выхватил пергамент и стиснул его в кулаке.

- Не заподозрил ли он чего? Принял ли он этого пса за меня? - он ткнул лежащего носком сапога. - Пес, он принял тебя за лорда? Что он сказал?

- Да, хозяин, - коротышка не поднимал головы. - Он только спросил, я ли лорд Албанус. После этого он отдал мне пергамент и сразу ушел.

Албанус взревел. Боги играют с ним! Они послали к нему в дом человека, чьей смерти он давно уже ищет и которого он, лорд, не мог и пальцем тронуть под собственной крышей, чтобы не навлечь на себя подозрений. И ему пришлось прятаться, чтобы не быть узнанным! В своем собственном доме! И в первый день его триумфа! Его взгляд упал на склонившегося раба.

- Вариус, ты что, не мог найти никого получше? Если варвар принял этого слизняка за меня - это для меня оскорбление!

- Простите меня, мой лорд, - склонился камергер. - У меня не было времени, и нужно было срочно найти человека, который смог бы надеть тунику.

- Сожгите ее, - скривился Албанус. - Я не стану носить эту одежду. И отошлите этого пса на кухню. Он вызывает у меня отвращение.

Вариус сделал жест рукой, и коротышка, не распрямляясь, скрылся за дверью.

- Что еще пожелаете?

- Ничего. Найди этого алкоголика Стефано и отправь в мастерскую. Но сначала заставь его протрезветь.

Албанус знаком отпустил управляющего и вскрыл печать.

"Наш любимый лорд Кантаро Албанус, желаем тебе доброго здравия! Мы приглашаем тебя предстать перед Нашим троном для совета под делу, близкому Нашему сердцу. Как истинно любящий Нас и Немедию, ты, несомненно, поторопишься.

Гариан Первый, король Немедии."

В глазах лорда загорелся лихорадочный огонь. Он смял пергамент.

- Что ж, я поспешу, - прошипел он. - О, ты узнаешь мою любовь. Цепями и каленым железом! И ты признаешь меня королем! Албанус Первый! Ты будешь молить о смерти...

Отбросив листок, он направился в мастерскую. Четверо стражников вытянулись перед ним в струнку, но он их не заметил.

На каменном возвышении в центре мастерской стояла наконец-то законченная фигура Гариана. Или почти законченная, улыбнулся лорд про себя. Идеальная во всех отношениях статуя размером чуть больше оригинала. Помнится, Стефано устроил по этому поводу скандал, утверждая, что фигура должна быть либо нормальных размеров, либо уж вовсе гигантских пропорций.

Статуя, казалось, шла куда-то, открыв рот в немом возгласе. И в ней было значительно больше от Гариана, чем казалось на первый взгляд. Сопровождаемые чародейскими ритуалами, в глину были примешаны волосы Гариана, обрезки ногтей, его пот, его кровь, его семя. Все это было добыто Суларией по велению черного лорда.

Рядом с возвышением стояла гигантская печь для обжига, от которой тянулась сложная система деревянных мостков и рычагов, соединявших ее с фигурой. Хозяин позволил Стефано сконструировать их, чтобы усыпить подозрение скульптора.

Взобравшись на платформу, лорд Албанус принялся сталкивать деревянное сооружение на пол. Он не привык к работе. Конечно, можно было бы заставить Стефано отказаться от идеи делать эту конструкцию, но Албанус испытывал к скульптору величайшее презрение. Что ж, придется все делать самому.

Закончив с этим, он спрыгнул с платформы, оперся рукой о печь и тут же отдернул ее. Печь была горячей.

Дверь открылась, и на пороге появился спотыкающийся Стефано. Его лицо было еще зеленым, но уже значительно более трезвым.

- Я хочу, чтобы их всех выпороли, - заявил он. - Ты знаешь, что они со мной сделали. Вариус отдавал указания, а они меня...

- Осел! - взревел лорд. - Ты запалил печь! Ты что, забыл - я приказал ничего не делать без моего согласия!

- Но статуя готова, - запротестовал Стефано. - Ее необходимо обжечь сегодня же, иначе она начнет рассыхаться и трескаться.

- Ты разве не слышал указания никогда не разводить в комнате огонь? Ты думаешь, я своими руками зажигал лампы только потому, что мне доставляло удовольствие делать эту работу вместо раба?

- Если масла в этой глине настолько горючи, пробормотал скульптор, то как вообще можно ее помещать...

- Молчать! - тихо прошипел лорд. Под взглядом черных глаз Стефано замолчал и замер на месте.

Албанус с отвращением отвернулся. Он быстро достал три небольших сосуда, полоску пергамента и перо. Открыв первый из сосудов, содержащий небольшое количество крови Гариана, он обмакнул в него перо и написал имя короля на пергаменте. Щепотка порошка из второго сосуда - и кровь почернела, мгновенно застыв. В последнем сосуде находилась кровь самого Албануса, налитая туда только утром. Большими буквами он написал свое имя поверх имени короля и снова добавил порошка. Шепча заклинания, Албанус особенным образом свернул полоску и поместил ее в рот статуи. Стефано, опиравшийся спиной о стену, истерически рассмеялся.