Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

Я хотела кое-что спросить, но не успела. Низкорослый гоблин вновь открыл рот, обращаясь к публике.

– Первым делом я хочу воззвать к разуму тех, кто только прибыл в город! Знайте – вы не рабы, а мои гости! И я собираю вас здесь только для того, чтобы вы могли ощутить себя в безопасности вдалеке от родных краев!

Недовольный гул возмущения прокатился по толпе. Лица эльфов буквально светились недоверием, а взгляды их со злостью впивались в самодовольную фигуру у каменного парапета.

– Я дарю вам жильё, пищу и свободу от людской тирании, – продолжил глаголить уродливый тип. – Я обеспечиваю вас охраной и чистой питьевой водой! Здесь вы можете почувствовать себя свободными! Прошу, не бойтесь! – Лже-Тулий с благоговением развел руки по сторонам. – Я сделаю все, чтобы вы чувствовали себя как дома! И взамен мне лишь нужно, чтобы вы следили за чистотой моего дворца и помогали устраивать званые вечера!

– Врёт, – прошептала тёмная эльфийка, искривившись в ухмылке. – Это всё ложь, приправленная ядовитыми пряностями. Этот человек так же непредсказуем, как его магия!

– Об этом я и хотел с вами поговорить! – прогремел голос мага. – О скором бале-маскараде! Через пять дней в О’нес прибудет делегация из самых могущественных людей Берселии, чтобы посвятить себя веселью и отдыху! Сейчас настали очень тёмные времена! И только мы можем противостоять унынию и скорби, окутавшим наши земли! Мы должны устроить приём, достойный самого императора, и поэтому с завтрашнего дня нам всем придется заняться серьёзной подготовкой к грядущему событию! Я раздал указания вашим Смотрителям! Работы будет много, но я верю, что вы справитесь! Всем придется хорошо постараться, чтобы гости были довольны!

Ни аплодисментов, ни одобрительных возгласов. Все взгляды были прикованы к балкону. Напряжённая тишина. Все чего-то ждали, смотрели на улыбчивого гоблина, скрежетали зубами. Каждого из них связывало общее горе. Все знали, что им предстоит, а мне оставалось только догадываться.

– Добро пожаловать в реальный мир, где твои мечты обращаются в пепел, – тонкие пальцы серокожей девушки сошлись на моем плече. – Если кто-то из близких тебе остался за стенами, то можешь забыть про них. Тебя здесь не найдут. Ты сама виновата в том, что оказалась здесь. А теперь готовься к худшему.

Я промолчала. Слова эльфийки резанули больнее ножа. Я бы свернулась клубочком где-нибудь в тёмном углу, подальше от горькой правды, но проявление слабости означало бы поражение. Я дышу, а значит, ещё есть надежда. Стук сердца начал отсчёт: я должна была бежать отсюда как можно скорее.

Глава 5

Вкус бессилия

В вишневом саду Ортога по-прежнему кружил пепел, в вальсе смерча танцуя под луной. Почерневшие деревья торчали из земли уродливыми обрубками, и только крепостная стена, отстроенная заново, напоминала о том, что время всё-таки двигалось вперед.

Джованни наслаждался тишиной, сидя возле высохшего фонтана в самой дальней части сада. Чёрная пантера из стали как шевалье возвышалась за его спиной, готовая кинуться на любого, кто смеет подойти к её хозяину. Однако же… Когда тени плавно поползли по крепостной стене, она даже не шевельнулась, и только продолжала смотреть, как чернота, сползшаяся из всех углов, медленно взмыла в воздух и соткалась в высокую фигуру из дыма и копоти.

– Ты здесь, – почти с благоговением произнес лорд, прикрывая глаза.

Он хотел услышать те слова, которые не слышал уже долгие годы, но вместо ласкового щебета родного голоса он вновь будто получил пощёчину.

– Ты облажался! – нечеловеческим голосом завопила тень, вспорхнув ещё выше. – Ты стоишь на грани поражения!

Леденящий порыв ветра убрал волосы с его лица:

– Нет. Я следую нашему плану.

– Лжец! – над головой тени дымка сложилась в ветвистые рога и тут же распалась. – Твоя подставная кукла сбежала и обрела собственный разум! Девчонка исчезла! А Белая Ведьма Ашила вдруг решила вылезти из своей норы, чтобы помешать нам!

– Я всё сделаю точно в сроки, – голубые глаза северянина, как завороженные, любовались чудовищной сиреной. – Срок жизни куклы скоро иссякнет, Ашила потерпит крах, а девчонка на полпути к столице.

– Ищи её! – неистовый голос призрачной дамы перешёл на высокие ноты. – Девчонка нужна здесь и сейчас!

– Я ищу её! – не выдержал лорд и вскочил на ноги. Плохо замаскированное отчаянье смог бы услышать любой. – Но зачем нам девчонка, если я ещё не нашел записей о ритуале Замещения?!

– Мне нужно тело! – за спиной силуэта растянулись острые крылья. – Я устала ждать! Ты ничего не делаешь! Вместо того, чтобы привести её ко мне, ты посылаешь на поиски бездарных солдат, которые могут принести пользу только в роли жертвенных ягнят! – в мгновение ока полупрозрачная дама очутилась на земле возле Джованни и коснулась его лица. – Ты понимаешь, что в одиночку тебе не выстоять против Ашилы? Я нужна тебе. Ты слышишь меня? Но без тела я ничего не могу. Приведи девчонку. Я согласна даже на её изуродованное магией тело. Я устала метаться между мирами!

– Я всё сделаю, – прошептал лорд, глядя призраку в бледно-жёлтые глазницы. Он бы прижал к себе демоническую особу, но его пальцы проскальзывали сквозь её зыбкое тело. – Дай мне ещё времени, и я верну тебя к жизни. Обещаю. Мы снова будем вместе.

– Какой десяток лет я слышу это, Джованни? Либо отпусти меня, либо воскреси. Ты сам отдал меня в лапы жестоким богам.

– Я до сих пор проклинаю себя за это.

– Ты должен вечность вымаливать моего прощения!

– Я скучаю по тебе, – вдруг выпалил он и испуганно отшатнулся, зная, что ни к чему хорошему его вольности не приведут.

– А я скучаю по телу из крови и плоти! – оскалилась тень и взмахнула широкими крыльями, разгоняя вокруг пепел. – Ищи свой дурацкий свиток, иначе ты станешь таким же, как я!

Еле слышный шум за уродливыми зарослями привлёк общее внимание. Джованни схватился за рукоять меча, когда растворившаяся на фоне звездного неба фигура гневно завопила:

– Здесь Дугар! Убей эту тварь!

Топот детских ножек заглушил взрыв огненного шара, осветившего небо как красочный фейерверк. Белокурая девочка торопилась к выходу, теряясь за сгустками магического пламени, а на неё продолжали сыпаться смертоносные огненные шары. Как в ночь появления Ашилы, всё охватило пламенем и затуманило взор. Ветер за считанные секунды разнёс огонь по всему саду. Джованни бросился за девочкой-шпионом, обнажив клинок, зная, что далеко та не уйдёт, будучи под прицелом его могущественного ангела-хранителя.

Новая ослепляющая вспышка последовала за пронзительным детским криком. И этот звук заполнил сад своим продолжительным эхом, пока его не перекрыл безудержный женский смех.

Всё закончилось, не успев даже начаться. И это было прекрасно.

– Демиан, я надеюсь, ты знаешь, почему я взял тебя с собой в столь поздний час.

– Я догадываюсь, – съехидничал парень, не глядя Лукардо Доминики в его вопрошающие глаза.

– Я хотел переговорить с тобой один на один, – снова произнес закованный в броню всадник. – И вечерний патруль – это единственное, где можно обойтись без случайных свидетелей.

Тут белогривый скакун Демиана издевательски заржал, взмахнув головой. Это раздражало. Мужчина только мысленно чертыхался: никто не догадывался, как у него болело седалище от целого дня пути. Кожаный доспех неприятно сдавливал плечи, а стрелы подпрыгивали в колчане от каждой выемки на дороге. Но ничто из этого не могло сравниться с чудовищной усталостью, которая словно повисла на шее Амона незримым грузом и душила, затягиваясь тугим узлом.

Топот копыт по каменному тракту действовал усыпляюще. Вокруг – только лес и звездное небо с позолоченным серпом. Ночная прохлада колола кожу ледяными прикосновениями, но всё же необходимо было двигаться вперед. Лукардо хотел осмотреть окрестности перед тем, как провести армию через фермерское поселение Харшей. То был один из четырех населённых пунктов на пути к городу О’нес.

– Я слушаю, – наконец выдохнул Демиан. – Только прошу без формальностей.

– Безусловно, – рыцарь ответил кивком головы, продолжая освещать факелом путь. Знамя, натянутое поперек его блестящего доспеха, заметно потемнело от дорожной пыли. – Я бы хотел поговорить с тобой о вечернем скандале с лордом Дерреком. О чем ты думал?!

Явный оттенок упрека в голосе лишил Амона всяких сил:

– Я хотел как лучше.

– Во имя Дугаров! – ещё пуще возмутился страж. – Ваши крики было слышно во всем поместье! Солдаты до сих пор судачат о произошедшем! Как будущий император, ты должен быть более терпимым к причудам выживших из ума стариков!

– Я не знаю, что на меня нашло, – угрюмо проворчал лучник. – Я не такой, и таким вспыльчивым никогда не был.

Он и правда не знал. Сказанные им слова и действия тем вечером не поддавались логике. Каждый раз, когда он думал о перепалке с лордом, его невольно передёргивало от гадкого ощущения застрявшего кома в горле. Однако же, Амон считал, что поступил правильно, и его не мучали угрызения совести.