Французский садовник - Санта Монтефиоре

Дети с восторгом согласились научить Жан-Поля поджаривать маршмеллоу на костре. Поппи не терпелось показать матери свой рисунок подсолнуха. Она размахивала листком перед лицом Авы.

— Милая, только не когда я за рулем. Будь ты самим Гогеном или Матиссом, мне все равно. Давай доедем до дома живыми, ладно?

Мальчики показывали друг другу наклейки, которые выменяли на школьной площадке для игр.

— Роберт сказал, что мы можем написать в «Астерикс», и они пришлют нам целую коробку наклеек, — заявил Ангус.

— Целую коробку? — восхитился Арчи, разглядывая пригоршню наклеек «Эссо» с изображением тигра.

Ава с любопытством прислушивалась к их разговору. На этой неделе — наклейки, на прошлой были конские каштаны с продетой сквозь них бечевкой, а через неделю мальчишки наверняка придумают что-нибудь еще.

Оказавшись дома, дети стремглав бросились к огороду. Там, напротив огромной горы листьев и картонных коробок, стояли Гектор с Жан-Полем. Небо заволокло тучами, и сразу же похолодало. Ава появилась вслед за детьми с пакетом маршмеллоу в руках.

— Я хочу ему показать! — закричала Поппи, бросаясь к матери. — Пожалуйста, можно я!

Открыв пакет, Ава вручила дочери розовый кубик маршмеллоу и прутик.

— Хорошо, только позволь я тебе помогу, — сказала она, взяв малышку за руку.

Жан-Поль успел успокоиться и остыть. Он больше не казался сердитым. Мальчики набрали целые пригоршни лакомства и протянули кусочек гостю.

— Надо наколоть его на прутик, — с важным видом пояснил Арчи. — Иначе обожжете пальцы.

— Спасибо, — поблагодарил Жан-Поль. — Я бы не хотел обжечь пальцы.

— А я однажды обжег, — признался Ангус, показав пострадавший палец. — Но мама наклеила мне пластырь, и стало не так больно.

— У тебя очень умная мама, — сказал Жан-Поль.

— Смотри! — выпалила Поппи, направляя прутик с кусочком маршмеллоу в ярко-желтое пламя и дожидаясь, пока розовый кубик охватит огнем. — Видишь? — взволнованно прошептала она, неподвижно держа прутик обеими руками, словно на его кончике извивалась смертоносная змея.

— Хорошо, можешь уже доставать, — объявила Ава.

— Мамочка, подуй!

Ава поднесла прутик к губам и подула. Сладкий кубик расплавился, превратившись в тягучий сахарный шарик.

— Теперь можно есть? — спросила Поппи.

Ава попробовала шарик губами, снова подула и передала дочери. Поппи стянула шарик с прутика и сунула в рот, расплывшись в восторженной улыбке.

— Вкусно!

— Попробуйте, — предложила Ава Жан-Полю. — Считайте, что это ваше посвящение в садовники. Если вы достойно выдержите испытание, станете членом нашего клуба. Правда, Гектор?

Гектор кивнул. Навалившись на вилы, он с довольным видом наблюдал за детьми.

Жан-Поль держал над огнем свой кусочек маршмеллоу, а мальчики наперебой давали ему советы. Француз подыгрывал маленьким помощникам, задавая вопросы и внимательно выслушивая ответы, чтобы ребята почувствовали свою значительность. Ава заметила, как легко Жан-Поль находит общий язык с детьми, особенно с мальчиками, которые очень любили проводить время в его компании. Им хотелось порисоваться перед новым знакомым. Они чувствовали в этом взрослом мужчине такого же мальчишку, как они сами.

Поджаривание маршмеллоу неожиданно всех сплотило. Солнце село за садовой стеной, верхушки деревьев вспыхнули золотом. Небо потемнело, подул ледяной ветер. Но костер полыхал жаром, согревая всю шумную компанию. Постепенно гора мусора превратилась в небольшой холмик красных, как расплавленная медь, тлеющих углей, рассыпавшихся искрами при каждом порыве ветра.

Когда все запасы маршмеллоу были съедены, Жан-Поль предложил игру.

— Раз я успешно прошел испытание и вступил в ваш клуб, будет честно, если и вы вступите в мой, — заявил он с самым серьезным видом.

Ава с изумлением увидела, как француз начал танцевать вокруг костра, гикая и улюлюкая, приставив к носу большой палец и растопырив остальные. Расстегнутая рубаха раздувалась пузырем от ветра, обнаженная кожа вспыхивала в отблесках огня. Жан-Поль высоко задирал ноги и подпрыгивал, изображая пляску краснокожего индейца. Дети немедленно включились в игру и затеяли дикарский танец, копируя причудливые движения француза. Их пляшущие фигурки отбрасывали зловещие тени на садовую стену. При виде этой потешной сцены Ава весело расхохоталась. Даже Гектор улыбнулся, обнажив мелкие желтые зубы, прореженные кое-где зияющими черными дырами. Ава захлопала в ладоши, жалея, что под рукой нет барабана.

Вечером Жан-Поль не остался на ужин, и Аву это огорчило. Она вдруг увидела гостя с совершенно неожиданной стороны. Расстались они в огороде. Ава вернулась в дом с детьми, а Жан-Поль отправился один в свое новое жилище. Должно быть, ему там тоскливо, подумала Ава, представив, как бедняга ужинает в одиночестве перед телевизором, а потом ложится спать. Пусть берет машину каждый раз, когда ему захочется съездить в город; надо напомнить Тодди, чтобы познакомила его со своими кузинами. Ему наверняка придется по душе компания девушек его возраста.

— Ну как сегодня Жан-Поль? — спросил Филипп после обеда. Ава запекла на ужин куропаток под хлебным соусом, приготовила на пару краснокочанную капусту, приправив ее имбирем, и потушила морковь с медом. Приглушив свет, она зажгла на столе свечи. Филипп откупорил бутылочку бордо и наполнил бокалы. — Был от нашего француза какой-то прок?

Ава улыбнулась:

— О да. На самом деле он нас очень порадовал. Мы поджаривали маршмеллоу на прутиках, а потом все плясали индейский танец вокруг костра.

— Надеюсь, без Гектора. Едва ли его сердцу полезна такая нагрузка.

— Конечно, о чем ты говоришь! Жан-Поль затеял игру с детьми. Было очень забавно. Поппи старалась изо всех сил не отставать от остальных, а мальчики с важным видом брыкались и крутились вокруг своей оси. Неудивительно, что они так быстро затихли там наверху. Представляю себе, как они умаялись!

— А как наш молодой человек справился с работой в саду?

— Помогал Гектору. Днем я его почти не видела. Думаю, ему осточертело сгребать листья, но в нашем деле приходится не только сажать розы.

— Ничего, он освоится и привыкнет. Зато весной увидит результаты своих трудов.

— Если останется здесь до весны.

В последующие несколько дней Ава почти не видела своего ученика. Жан-Поль работал с Гектором, пока она возилась с цветочным бордюром. Ава пригласила француза на ужин, но тот отказался, заявив, что собирался поужинать в пабе. Она не решилась спросить с кем. В конце концов, это ее не касается. Она рассеянно бродила вокруг лужайки, пытаясь представить себе будущий деревенский сад, но обрывки образа, мелькавшие в ее голове, не складывались в цельную картину. Возможно, ее замысел излишне претенциозен, подумала Ава. Не лучше ли оставить эту идею и заняться садом полевых цветов вокруг дуплистого дерева? В среду, когда Жан-Поль отклонил третье приглашение на ужин, Ава поняла, что поступила несправедливо. Француз приехал помогать ей, а она отослала его целыми днями работать с Гектором. Выходит, она не выполнила условий сделки. Жан-Поль доказал, что готов на любую, даже самую тяжелую работу.