Ужасный век. Том I (СИ) - Миллер Андрей

Кайл из клана Гэннов всегда чувствовал в холоде границу между простым неудобством и настоящей опасностью. Опыт.

Гвендл повёл головой, осмотревшись. Его товарищи лежали, зябко свернувшись, вокруг погашенного костра. Часовой не спал: он мерно покачивался и бормотал что-то под нос, сидя на трухлявом пне. Всё было спокойно. Кайл снова закрыл глаза.

Из-за холода уснуть не получалось, и гвендл пытался думать о приятном. Он представлял родную деревню, покинутую ещё при молодой луне — сейчас месяц истончился в противоположном направлении.

Вспоминал, как их провожали: тогда никто не боялся палить больших костров. Таких, к которым ближе трёх шагов не подойти. А ещё вспоминал девушку, танцующую меж всполохов и теней, среди кружащих искр. Словно пляшущую с самими огнём, в такт бубнам и барабанам. Её медовые волосы при костре отливали рыжим. Она-то согреет Кайла! Самой холодной ночью в её объятиях тепло и уютно. Нужно только вернуться домой…

Кайл всё-таки провалился в сон, но не слишком надолго. С очередным пробуждением пришли невесёлые мысли.

Холодное лето. А значит — не жди приличного урожая на скудных полях, не жди много грибов и откормившегося зверя. Опять зима выйдет тяжёлой, как три года назад — а ту зиму Кайл помнил слишком хорошо. Она прибрала старую мать Кайла и ещё не окрепшего брата. Многие тогда не дожили до весны.

Уже очень давно гвендлы не были хозяевами полям к западу Орфхлэйта — который чужаки называли Восточным Лесом.

Древний народ оттеснили люди, закованные в тяжёлую броню. Кайл полагал, что сами земли для чужаков значили немногое: они просто хотели уничтожить гвендлов. Живших здесь задолго до времён, когда с юго-запада принесли кресты. Нежеланных для Стирлинга соседей. Скудная земля никогда не могла досыта накормить гвендлов, но хотя бы позволяла им не вымирать.

Теперь всё стало хуже. Гвендлы своему священному лесу — дети, однако не очень-то любимые.

Что оставалось лесным жителям? Они слабели год от года и век от века. Нашлись те, кто принял новых хозяев и поклонился их кресту. Кое-кто и сейчас покидал леса в поисках лучшей жизни — некоторым даже везло.

Но большинство держалось за то немногое, что у гвендлов осталось. За веру предков и тысячелетний уклад жизни.

А клану Гэннов повезло меньше других: им и по меркам Орфхлэйта досталось немногое. Самые скудные поля в проплешинах леса, самые безрыбные реки — да чащи, где духи Орфхлэйта давали мало добычи. Хорошо Койрнам и Нэйрнам: они могли вести мудрые речи о соблюдении баланса с Пришлыми. Гэннам куда больше приходилось силой брать в Вудленде. Иначе только умирать с голоду. Какие бы ужасы Пришлые ни рассказывали своим детям о гвендлах — не от хорошей жизни те промышляли набегами.

Мужчина кое-как продремал до рассвета, надеясь хоть отчасти восстановить силы. Еды у отряда, углубившегося во владения Гаскойнов, было с недавних пор вдоволь. Это очень помогало.

По-настоящему Кайл уснул буквально перед тем, как его растормошили. Пора двигаться дальше. Гэнны собирались в путь молча и сосредоточенно: жаль было тратить силы на разговоры.

Основной отряд — три десятка человек, остался в глубине чащи, отделявшей земли близь замка барона от пары крупных деревень. Он должен был медленно продвигаться по оговорённому пути. Кайл и несколько его парней отвечали за разведку.

Не так уж велика эта роща — но при том весьма дремуча, да ещё и холмиста, так что дорог через неё проложено не было. Мало кто ходил самым коротким путём. В деревнях говорили об опасном звере: будто волки в этому лесу особенно злобны. И даже медведи встречаются. Но гвендлы зверей не боялись — они превосходно знали, что люди страшнее любого волка или медведя.

А случаются в чащобах вещи и пострашнее людей.

Вышедший из Орфхлэйта отряд искал в землях Гаскойнов не еду — на все голодные рты не утащить. Интересовало нечто ценное, что позже получится продать. Товары меняли на насущное у зажиточных кланов или сбывали редким торговцам — приходящим с той, восточной стороны необъятного леса. Иные гвендлы сами пускались в долгую и опасную дорогу на восток. Но таких отчаянных смельчаков находилось ещё меньше, чем готовых идти в набег на Пришлых.

А иногда награбленное в одной вудлендской деревне просто переходило к жителям другой — у коих больше гвендлской крови да нравы попрактичнее. Никого это особенно не смущало.

Не имелось у лесных жителей ни тяжёлой брони, ни могучих боевых лошадей, ни арбалетов, ни железной строевой дисциплины. Зато они жили кланами. И пускай эти огромные семьи часто враждовали между собой — но внутри них люди друг за друга держались. Иначе древний народ давно бы погиб.

А вот одной деревне Пришлых часто было плевать на соседнюю. В иных селениях и древняя вера оставалась достаточно сильна, хоть это тщательно скрывали. Дружелюбные места всё ещё встречались на давно отобранной у гвендлов земле.

Разведчики достигли кромки леса и свернули в сторону: к речке, берега которой поросли тростником и осокой. Высокая трава — какое-никакое укрытие. Выходить на открытую местность слишком опасно.

— Погодите. Умыться бы.

Вода в речке была холодной, но хоть немного привести себя в порядок — необходимость. Нескоро такая возможность могла появиться вновь. Кайл поначалу морщился, но кожа быстро онемела и уже не чувствовала холода. Зато он освежился — и сил сразу прибавилось.

— До полудня доберёмся? — поинтересовался Иан.

Это был парень совсем молодой, но рослый и крепкий даже по меркам гвендлов. Он тащил на плече здоровый двуручный топор.

Кайл, сняв накидку, трофейную кожаную куртку и нижнюю рубаху, распутывал свои длинные волосы. Хорошо бы и их отмыть.

— Если не придётся отсиживаться, доберёмся. Должны добраться: а то вестовой к Даглусу уже не успеет до ночи. Упустим всё…

Кайлу в отряде разведчиков подчинялись. Пусть он был не особо старше, зато гораздо опытнее других: в опасные рейды ходил не один десяток раз.

Но конечно, до Даглуса ему далеко! Их предводитель превосходно ориентировался в Вудленде, а главное — знал тактику и привычки людей Гаскойнов. Даглус был одним из немногих гвендлов, что когда-то ушли из Орфхлэйта, но вернулись обратно. Рассказывал, что служил в войске какого-то мелкого лорда Пришлых — и едва ли врал.

А ещё рассказывал, что где-то далеко гвендлов немало ценят как наёмников. Дескать, они добиваются успеха, занимаясь всем тем же самым — только не ради пропитания, а за хорошие деньги. Но Даглусу не свезло встать на подобную стезю. К моменту, когда он возмужал, большая война у Пришлых уже закончилась.

Скоро разведчики продолжили путь: в полный рост, но готовые скрыться при случае. Пока никаких людей они не встретили. То была великая удача, потому что отряд Даглуса успел наворотить в Вудленде немало дел — под шумок недавних деревенских погромов, когда Пришлые почём зря пошли друг на друга.

Гаскойны со своими вассалами рассылали по округе множество патрулей, а в некоторых деревнях нынче стояли сильные отряды. Иногда даже рыцарские. Таких мест лесные жители сторонились.

Но просторы тут были большие, а людей у Пришлых имелось не так-то много. Правда, рыскали по округе ещё и церковные рыцари — тоже большая угроза для вышедших на охоту Гэннов. Рыцари из глубины Стирлинга местности не знали и к лесу привычны не были, но открытое столкновение с ними сулило только смерть. Это с солдатами Гаскойнов ещё можно потягаться — хотя бы ради трофеев.

По счастью, церковники больше усмиряли беспорядки среди вудлендцев да жгли ведьм — а после того, как исчез их предводитель, показывались редко. Не оправдались мрачные ожидания жителей леса, которые поначалу сочли появление церковного воинства началом военного похода против них. Время от времени Гаскойны собирали значительные силы, и тогда кланам Орфхлэйта приходилось туго.

Таково было хрупкое равновесие между древним народом и Пришлыми: гвендлы постепенно наглели в набегах, пока их хорошенько не били по рукам. Тогда приходилось надолго затихнуть, попрятавшись в лесу. Иногда на целый год. Однако рано или поздно всё начиналось заново. Поколение за поколением.