Вице-адмирал - Василий Сахаров

— Командир, вы еще на связи? — подал голос Бриан.

— Да.

— Есть еще кое‑что…

— Говори.

— Я провел небольшой апгрейд ИИ.

— Какой?

— Добавил ему индивидуальности.

— Это повлияет на работоспособность «Мастера»?

— Нет. Просто общаться с ним станет проще. Почти как с человеком. А помимо того я сделал так, что отныне ИИ подчиняется только двум людям. Тебе, командир, и мне.

— Ладно. Посмотрим, что из этого получилось. Но потом. Сейчас времени нет.

— Так что мне делать с ИИ?

— Перевези на «Забияку». С нами в рейд пойдет. И начинай копировать в него все наши архивы.

— Слушаюсь.

Бриан отключился. От доброго известия настроение у меня приподнялось, и я подумал, что все не так уж и плохо. Есть, конечно, какие‑то нехорошие предчувствия Серого Льва, но это обманка. Так часто случается, что люди сами себя накручивают. Они переживают за родственников или друзей, и это заставляет их сомневаться в собственных силах и отступать. Но я ведь не таков, а потому, если уж принял решение идти в поход, менять ничего не стану. Рейду быть. Хотя Барбару оставлю дома. Или нет? Ведь ей только скажи, что она должна отпустить меня одного, и будет скандал. А мне это совсем не нужно. Да и жене, в ее положении, нервничать не стоит.

«Ладно, — промелькнула мысль. — Попробую убедить мою вторую половину. И даже тещу к этому подключу, пусть помогает. Однако особо настаивать не стану. Ведь на Ярге тоже может быть опасно, как и на Строгове. А на «Забияке» превосходный медблок и это один из самых лучших кораблей в империи. Ну и нельзя забывать про тот факт, что Барбара Строгова штатный ксенопсихолог эскадры «Арго» и к своим обязанностям относится крайне серьезно».

Глава 13

Тихое попискивание приборов и резкий звук:

— Вжик — вжик!

Краткая пауза и снова повтор:

— Вжик — вжик!

Звуки были привычными. Поэтому три человека, которые находились в не слишком просторной штурманской рубке, не обращали на них внимания, а сидели за столом и молча играли в карты. Они называли себя благородными тофферами, вольными наемниками Центральных Миров на службе великого Орландо Таги, и большую часть жизни провели на борту древнего эсминца «Розалинда». Корабль, флагман небольшой флотилии из шести судов, был их домом, и постоянное пребывание в замкнутом пространстве научило этих людей быть терпеливыми и не срываться по мелочам. Например, по таким, как привычка четвертого человека, который находился на боевом посту, постоянно точить свой острый кинжал.

— Эх, господа. Какая же у нас скукота — а-а… — прерывая игру и бросая на стол карты, протянул патлатый Иеремия Ноймарк, второй штурман «Розалинды» и дальний родственник Обадии Ноймарка, командира корабля.

— Вахта скоро заканчивается. Полчаса осталось. Может, в спортзал сходим? — предложил ему Хенри Франко, подкачанный смуглый связист.

— Господа, не отвлекаемся, — сказал третий игрок, судовой электромеханик, невысокий и узкоглазый Озрик Обата. — На кону пять долларов и вы проигрываете. Не хотите дальше играть, так и скажите.

Иеремия и Хенри переглянулись, а затем одновременно открыли свои карты. После чего Озрик удовлетворенно кивнул. Он выиграл.

— Ну что, пойдешь после вахты в спортзал? — спросил Франко своего друга.

— Там в это время Холли качается, — штурман покачал головой. — Не хочу с боцманом пересекаться, а то опять сцепимся. Не любит он меня, сволочь.

— Как хочешь, а я пойду.

Троица замолчала. Говорить было не о чем, и только звук металла, который скользил по точильному камню, нарушал тишину:

— Вжик — вжик!

Время тянулось очень медленно. Вахта казалась бесконечной и ничего не происходило. Вокруг корабля все тот же самый вечный космос. Система дикая и не обжитая, без пригодных для проживания человека планет.

Вот уже месяц, после демонстративного прохода вдоль новоросских границ, тофферы находились здесь. Наемники Орландо Таги ожидали подхода подкреплений, иногда перетаскивали от одной точки гиперперехода к другой самоходные мины последнего поколения и скучали. В карты играть не хотелось. Все популярные фильмы давно пересмотрены, а старье никого не интересовало. Компьютерные игры капитан запрещал, а книг тофферы сроду не читали. И чем заняться? Извечный вопрос моряков и космолетчиков. И тогда Озрик обратился к гвардейцу, который продолжал точить кинжал:

— Хасан, можно вопрос?

Приставленный к тофферам в качестве наблюдателя гвардеец положил свой тридцатисантиметровый клинок на колени, поверх точильного камня, и поднял лысую бугристую голову. После чего неспешно огладил черную бороду и сказал:

— Валяй.

— А правду говорят, будто в гвардии сплошь дворяне служат?

— Нет. У нас разные люди. Происхождение роли не играет. Главное, чтобы гвардеец был предан повелителю, обладал хорошими бойцовскими навыками и имел боевой опыт.

— А ты сам откуда родом?

— С Термена.

— Не слышал про такой мир.

— Неудивительно, — Хасан усмехнулся. — Дыра такая, что во многих местах планеты до сих пор не знают, что такое электричество.

Сегодня гвардеец был на редкость разговорчив и Озрик, видя заинтересованность друзей, продолжил беседу:

— Хасан, а ты кем на родине был?

— Каганом.

— А что это такое, профессия или звание?

— Можешь сравнить меня с королем. Не ошибешься.

— Круто. И сколько людей у тебя в подчинении было?

— Три больших орды, примерно сто двадцать тысяч человек.

— И жена была?

— Не одна. Гарем целый. Двадцать красавиц.

— А дети?

— И дети были.

— А дворец?

— Мой народ не строил зданий. Мы кочевники. Как предки с Земли. Только вместо коней автомобили и вездеходы, а луки и сабли сменили на винтовки и минометы.

— А чего же ты покинул родину?

— Против меня племянник выступил. Вожди родов перешли на его сторону, и мне пришлось бежать. Я отомстить хотел. Но сейчас это уже неважно.

— Отчего же?

— Это не твое дело, Озрик, и я мог бы послать тебя, куда подальше. Однако отвечу… — Хасан скривился, словно съел что‑то кислое, и продолжил: — Все просто. Пока я бегал и скитался, а потом служил в армии повелителя, мое племя перестало существовать. Новый каган собрал людей на большой праздник в долине возле гор, и в этот день случилось землетрясение. Погибли почти все, и праведники, и злодеи, и старики, и дети.

Хенри Франко перекрестился и произнес:

— Это божья кара. Точно вам говорю.

Хасан скривился:

— Нет. Всего лишь буйство природы и бог тут не при делах.

Сказав это, гвардеец снова замкнулся в себе. Он продолжил прерванное занятие и занялся клинком, а тофферы, понимая, что при продолжении разговора можно нарваться на проблему, оставили Хасана в покое и решили вернуться к картам. Но не успели. На ходовом мостике появился командир «Розалинды», худощавый блондин в потертом сером комбинезоне и тяжелой пистолетной кобурой на боку. Звали его Обадия Ноймарк, и среди вольных тофферов личностью он был известной.

Начинал Обадия рядовым бойцом абордажной команды на фрегате «Ириска». Просто тупое мясо, плохо обученное и не подготовленное. Расходный материал, который не жалко, и мало кто из абордажиров, даже в элитных экипажах, доживал до старости. А на «Ириске» состав штурмовиков полностью менялся за пару лет. Вот только Ноймарк не хотел погибать или становиться инвалидом. Он понимал, куда попал. И после нескольких удачных захватов Обадия взял расчет и сошел на планете Рит, которая славилась своими учебными заведениями и выпускала лучших навигаторов во всех Центральных Мирах.

Несколько лет про Ноймарка никто ничего не слышал, даже родственники. А потом он оказался на Менделееве, главном мире тофферов, и имел при себе немного денег, превосходное снаряжение и диплом квалифицированного штурмана. Для тофферов он был своим и вскоре Обадия стал третьим навигатором «Розалинды». Причем сразу дал командиру корабля, старому Хуану, наводку на лакомую добычу.

С этого началось восхождение Ноймарка и спустя пару лет, когда Хуан погиб в пьяной драке от удара ножом в спину, он стал командиром «Розалинды». Сначала, как водится, на паях с командой. А еще через пару лет полноправным владельцем и хозяином.

К тому времени на счету молодого Ноймарка числилось полтора десятка удачных захватов, и он входил в сотню самых влиятельных капитанов. Фигура серьезная. И когда Орландо Таги выдвинул вольным вожакам ультиматум, стать его подданными или погибнуть, Обадия не колебался. Командир «Розалинды» одним из первых присягнул на верность повелителю и участвовал в разгроме непокорных.

С той поры минуло два десятка лет. Обадия стал по настоящему богат, завел семью и давно мог уйти на покой. Но космос не отпускал его и услуги тофферов все еще требовались Таги. Поэтому когда повелитель отправил вольных капитанов и примкнувших к ним мелких аристократов тревожить тылы Новоросской империи, Ноймарк подписал очередной контракт, принял на борт Хасана и был выбран адмиралом передовой флотилии. А затем долгие перелеты и, наконец, его отряд оказался в Рукаве Персея…