Первый паладин - Дмитрий Кошкин

***

Утром экспедиция засобиралась в обратный путь. Миссия была выполнена, роща спасена, Хранитель возвращен в лоно природы.

Айронд злобно поглядывал в нашу сторону, но не мог ничего сделать, утопая в бессильной злобе. Как ни крути, мы были главными героями этих дней, чему было множество свидетелей. И отдай он очередной сумасбродный приказ, это подорвало бы его авторитет, или вовсе вызвало бы недовольство бойцов. Отношение последних ко мне значительно потеплело. Некоторые даже подходили и украдкой благодарили, пока не видел их командир.

Вскоре мы, в сопровождении отряда рейнджеров двинулись в путь.

Эльсиил беззаботно насвистывал какую-то мелодию, подначивая снующего рядом Тисиила, видимо, желающего быть подальше от обозленного на него командира. Не ускользнуло от меня очередное изменение отношения Алисии, переставшей бросать на меня косые недоверчивые взгляды. Сейчас эти взгляды были скорее задумчивые.

– Что это вообще с ней? – Украдкой спросил я у довольного жизнью Эльсиила.

– Не знаю. Сам у нее спроси. – Подмигнул мне эльф. – Девичьи сердца подобны непролазной чаще. Никогда не знаешь что сокрыто в их недрах.

Не успел я ответить, что это какая-то глупость, как позади нас послышалось призывное ржание. Вся группа обернулась и увидела, как поспешно за нами бежала бывшая хранительница этих мест.

Эльфы расступились и единорог, замедлившись, подошла ко мне,легонько толкнув мордой в грудь.

– Что это значит? – Обернулся я в сторону Алисии. – Она прощается?

Девушка заулыбалась:

– Скорее наоборот. Это значит, что теперь она от тебя никогда не отстанет. Мать Жизни умеет быть благодарна.

Глава 8. Битва за Оплот Чести.

– Немного приподнимись в седле и наклонись вперед. Вот так. Можешь взяться за гриву, если боишься. В принципе, неплохо, для новичка, но надо тренироваться. Ты уже где-то катался на лошадях?

– Немного пробовал дома, когда была возможность. Но особо времени на это не было, как, собственно, и нужды. Я редко выходил за пределы Сатуса.

С момента возвращения в анклав прошло уже три дня, и я решил провести их с пользой, посвятив это время обучению верховой езде. Мои потуги заметил Эльсиил и вызвался мне в этом деле помочь.

Бывшая хранительница лесов благосклонно отнеслась к моим начинаниям, и покладисто позволила нацепить на себя седло. Последнее, как ни странно, нашлось в закромах у хозяйственных эльфов, не привыкших разбрасываться боевыми трофеями. Какой-то очередной рыцарь, забредший в эти края в поисках сокровищ и славы, не посчитал необходимым расставаться со своим боевым конем даже в лесной чаще, из-за чего стал легкой добычей лесных стрелков. Седло было оперативно подогнано под могучую спину моей новой подруги местными мастерами, потому что даже рыцарские породистые лошади, по сравнению с этой кобылицей выглядели как болевшие с детства пони.

– Ты уже придумал ей имя? – Спросил у меня Эльсиил, похлопывая единорожицу по крупу.

– Да. – Ухмыльнулся я.

– Ну и какое же?

– Харли.

– Интересно. Оно что-то значит?

– В какой-то степени. – Рассмеялся я. – Кстати, а ты сам откуда знаешь столько про верховую езду? Что-то лошадей я у вас здесь не видел.

– Придет время, увидишь. – Загадочно ухмыльнулся эльф.

Тут его острый слух уловил шуршание в ближайших кустах и он прикрикнул:

– Эй, а ну брысь отсюда, мелкота!

– Кто там?

– Дети. Всё никак не отцепятся, бездельники.

– Да ладно тебе, пусть смотрят. – Я замахал рукой в сторону укрытия маленьких сорванцов. – Идите сюда!

Из-за веток показались четыре пары любопытных детских глаз. Они осторожно зашагали в нашу сторону, и я смог рассмотреть двух мальчиков и две девочки. Первый ажиотаж, вызванный приходом в анклав бывшей хранительницы уже спал, и местные перестали ходить за нами следом, удивленно тыкая пальцем. Но особо не занятые делами дети еще продолжали нас преследовать, дабы поглядеть на легендарное животное.

– Хотите прокатиться?

Дети неуверенно закивали головами.

Я взобрался в седло, что даже с моим ростом было нелегко, учитывая габариты единорожицы, и подтянул за руку ближайшего мальчишку, усадив его перед собой.

Пройдя рысью несколько кругов вокруг тренировочного участка, я помог спуститься ребенку и подтянул следующего. Когда я спустил на землю последнюю девочку, она не торопилась отходить и, неуверенно глядя мне в глаза, сказала:

– Спасибо.

Я улыбнулся:

– Ерунда.

– Нет. – Замотала она головой и, заикаясь от волнения, продолжила. – Не за это. Точнее не только за это. Спасибо за то, что защитили меня тогда от демонов. – Девочка заметно покраснела и сложила руки в замок.

Я всмотрелся в её лицо, и внезапно меня осенило. Это же та самая девочка, которую чуть не убили демоны при нападении на анклав, глядя на которую у меня и сорвало крышу.

Я тепло улыбнулся и, сказав, чтобы она никуда не уходила, подошел к своим оставленным рядом вещам. Выудив из сумки куклу, прихваченную из дома, я присел рядом и вручил её девочке со словами:

– Держи. Это тебе на память. В ней хранится частичка моей силы, поэтому я всегда буду рядом. – Я напитал очерченные на досуге на кукле знаки-накопители светом, заставив их ярко засветиться и потускнеть. – Если тебе будет грустно или тревожно, поговори с ней, и она развеет твои печали.

Девочка восхищенно посмотрела на незамысловатый подарок, после чего поборов неуверенность, обняла меня за шею. Поблагодарив, счастливая она убежала со своей компанией, по своим детским делам.

– А ты неплохо ладишь с детьми. – Ухмыльнулся Эльсиил.

– Не знаю, как выразиться словами... Рядом с ними легко находиться. У большинства из них души еще столь непорочны и чисты, в отличие от взрослых.

– Ну, не у всех, я думаю. Некоторые – те еще демонята.

– Господин, Иратус! – Меня окликнул появившийся внезапно молодой эльф. – Вас приглашает к себе глава Элгард. Говорит что дело срочное.

– Возможно, появились новости о пропавших людях? – Предположил я вслух.

– Пойдем, узнаем. – Кивнул Эльсиил.

***

– Только что принес ворон. Это от Отшельника. Адресовано тебе, поэтому я не стал читать, но уверен, там что-то важное. – Элгард вручил мне письмо, написанное поспешным подчерком на простейшей бумаге.

Я развернул документ и пробежался глазами по строкам:

«Тревожные новости, Иратус. С северо-запада движется новая орда демонов, значительно превосходящая по размерам напавшую на анклав орду гнева. Демоны гордыни уже