Тонкий мир - Софья Ролдугина

Сгинули, как и кольцо Дэйра – символ его предложения. Цепочка, которую я носила, не снимая, оплавилась и оборвалась. А само кольцо отыскать среди развалин не получилось… да и уцелело ли оно, после темной-то крови, потоком хлынувшей мне на грудь?

Вряд ли.

Эх… что толку жалеть. Да и вспомнила я о кольце только спустя несколько дней, уже на полпути к Крылу Льда. Война, даже такая, скрытая, потайная, заставляет переоценивать многие вещи…

Для активации портала мне даже нити не пришлось свивать в узор – достаточно просто оказалось прижать к зеркальной поверхности ладонь, над которой поколдовала одна из сестер Иллюзиона, и пожелать оказаться в Замке. Отражение вдруг поплыло, подергиваясь голубой рябью, и через мгновение открылся переход. Глубоко вздохнув, я шагнула вперед.

В голове пронеслась мысль: «Надеюсь, Максимилиан не слишком разозлится на Дариэля за обман».

Почти сразу же передо мной появилась еще одна арка, и нити буквально протащили меня через нее. И, практически без перерыва – через последнюю. От скорости перемещения к горлу подкатила тошнота, поэтому я нескоро сообразила, что в воздухе появился едва ощутимый запах миндаля… и магии.

Настоящего волшебства.

Здесь все было, как в старых сказках: закатное солнце, изливающее последние лучи на зеленые холмы, чуть подернутые лиловатой дымкой тумана; высокое небо, будто бы застеленное бесчисленными слоями легкого, воздушного шифона – розоватого, золотистого, голубого и темно-синего с редкими серебряными крапинками звезд; крепостная стена из белого камня, увитая плющом; маленькие, аккуратные домики с резными ставнями и черепичными крышами, утопающие в зелени вечноцветущих садов…

И – словно венец всего – Замок. Фундамент его скрывался в пелене низких облаков, и казалось, что башни парят над городом. Вместо стекол окна закрывали пластины цвета темного сапфира. Поэтому там, внутри, всегда царил синеватый полумрак. Ночью, когда над холмами поднимались обе луны и заливали серебристым светом округу, истинная природа этого места ощущалась как никогда ясно.

Сказка? Нет…

Иллюзион.

Все вокруг было творением равейн, принадлежащих к Эфемерату девяти отражений. Именно поэтому находящимся здесь не грозило ничего – до тех пор, пока оставалась жива хотя бы одна из них. Пожалуй, если бы не последние меры безопасности, Древний мог скрытно проникнуть в Замок и даже убить кого-нибудь, но долго бы выстоял нарушитель против всей мощи королев?

Вряд ли больше мгновения. Не здесь. Не в сердце нашей силы…

Около трех лет назад, когда я впервые оказалась в Замке-на-Холмах, моими проводниками были внуки Риан, Элани и Эдгар. Сейчас мне не составило проблем самой найти дорогу. Стражницы-равейны на воротах, две милые девушки, помахали мне руками, а одна из них, перегнувшись через окошко башенки, крикнула:

– Эстиль Мелисса просила тебя зайти к ней, когда ты появишься!

– А где она ждет?

Росток удивления если и проклюнулся в моей душе, то быстро загнулся: не только Айне была пророчицей. Да и у эстаминиэль свои способы получения информации.

– Поспрашивай в Замке, – в голосе девушки слышалась улыбка. – С возвращением, Найта!

– Спасибо!

«С возвращением». Надо же. Словно я домой пришла… Ох, скорей бы уже все это закончилось, и можно было бы вернуться в Зеленый город. Вот там – мой настоящий дом…

Элен и Хелкара, скорее всего, поселили в домике, в котором мы останавливались последние три года, когда случалось заглянуть в Замок. Вечерело. Наверняка мама уже вернулась с прогулки или из лаборатории и теперь готовила ужин, а Хэл сидел за столом, обложившись учебниками, чтобы не отстать от своих одногруппников в Академии.

Но, видимо, придется сначала зайти к Мелиссе. Творящая не станет дергать меня по пустякам. Наверняка у нее важная информация.

Новые ботинки чуть-чуть жали, и поэтому по городу я шла не спеша. Не хватало еще натереть ноги в первый же день… Поэтому до самого Замка я добиралась почти полтора часа. За это время успело окончательно стемнеть, а из-за дальних холмов показались два узких серпа здешних лун.

Мелисса поджидала меня на ступеньках с чашечкой травяного чая. Другая стояла рядышком, на подносе, застеленном кружевной салфеткой. На блюдце горкой были сложены рогалики, обсыпанные сахарной пудрой.

– Присаживайся, – улыбнулась Творящая, и от уголков глаз разбежались лучики морщин. – Давно не виделись, Найта.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я, без вопросов подхватывая свою чашку. – Кто предупредил о моем визите?

– Айне. Угощайся, – она подвинула ко мне блюдце в выпечкой. – Ногицунэ рассказала ей кое-что любопытное, и девочка сочла своим долгом предупредить тебя. Айне очень ответственная. Тебе повезло с подругой, Найта.

– Мне вообще пока везет, – вздохнула я. Нежное тесто таяло на языке, оставляя кисловатый привкус. После целого дня работы над амулетами, пожалуй, одних сладостей будет мало. – Наверное, у вас плохие новости, да?

Мелисса погладила пальцем край чашки – такой естественный жест, присущий, скорее, ребенку, нежели женщине лет сорока с хвостиком. Крупные серьги в ушах поблескивали в лунном свете, но цвет камней было не различить. Мне почему-то казалось, что они черные – оникс или агат. Творящей бы подошло такое…

– Новости на войне почти всегда плохие, Ар-Нейт, – произнесла она наконец. Над чашкой поднимался пар, словно чай заварили только что. – Даже после провозглашения победы наступает черед списков тех, кто не вернулся. Но эта новость не хорошая и не плохая – все зависит от того, как вы сумеете использовать информацию.

– «Вы»? – переспросила я, смутно догадываясь, о чем пойдет речь.

– Твоя группа… – Мелисса задумалась. – Ногицунэ велела передать, что за вами идет слежка. Один из Древних, как это говорится… «сел вам на хвост»?

Я замерла на секунду… и от души рассмеялась.

– Вы опоздали с предупреждением, – чай выплеснулся из кружки и обжег пальцы, но я почти не обратила на это внимания. – Этот Древний уже показал себя и свое чувство юмора, – и я вкратце рассказала о «Гюнтере».

Если Мелисса и удивилась, то никак это не продемонстрировала. Как будто ожидал чего-то подобного.

– Скверно, – нахмурилась она, когда я закончила повествование. – Впрочем, следует порадоваться, что «Гюнтер» не принес вам вреда. К слову, его настоящее имя – Аксай Сайран. Его сила – не в беспредельном могуществе, а в умении распорядиться теми ресурсами, что есть в наличии. Ногицунэ говорила, что Аксай искусен в маскировке. Он может притвориться кем угодно, надеть любую личину… Вам надо быть осторожнее. В отличие от других Древних, призванных в последние десятилетия, Аксай – долгожитель: он бродит под нашим солнцем уже триста лет. Никто не знает, как этот Древний выглядит на самом деле.