Конец империи - Николай Андреев

— Не так высокомерно, — восстанавливая дыхание, произнес Олесь. — Воины арка — не дилетанты и сражаться умеют. Мы взяли всего три арбалета, и на дальнем расстоянии у врага преимущество.

— Ерунда! — усмехнулся мутант. — Здесь довольно широкие стволы деревьев, позволяющие легко спрятаться. Нападение будет неожиданным.

— Пожалуй, у нас нет другого выхода, — согласился русич.

Земляне выбрали подходящее место для боя и, приготовив оружие, терпеливо ждали противника. Наступил самый тяжелый и ответственный момент.

Мысли о смерти, словно ядовитые змеи, так и заползают в душу. Ты отчетливо осознаешь, что время, как вода, утекает сквозь пальцы. Задержать, остановить его уже невозможно.

И для кого-то это последние секунды жизни. Все надежды, планы, чувства рассыплются в прах от одного удара клинка, или метко выпущенной стрелы.

В такие мгновения даже у самого смелого воина появляется дрожь в коленях, а пальцы нервно перебирают край одежды.

Чтобы избавиться от страха один начинает молиться, второй сильнее сжимает рукоять меча, а третий вспоминает родных и близких.

Прислонившись спиной к стволу дерева, Храбров закрыл глаза. В сознании сразу появился образ матери, тихой, скромной, религиозной женщины. Именно от нее Олесь получил в наследство душевную теплоту и человеколюбие. Она всегда учила сыновней, что в каждом живом существе есть доброе начало. Надо лишь разглядеть его.

Увы, реальный мир оказался жесток и несправедлив. Юноша слишком рано встал перед дилеммой: либо ты убьешь врага, либо он уничтожит тебя. Времени на разговоры о чистом и светлом нет.

Вот и сейчас: одно неверное движение — и противник нанесет удар первым.

Вспомнил Храбров и Олис. Его первая настоящая любовь! Он много выстрадал, три года ждал новой встречи. И когда, казалось, судьба смилостивилась над ними, соединив два влюбленных сердца, обрушилась новая беда.

Стоун добился своей цели, разлучив девушку с землянином. Кроул считает Олеся погибшим и вряд ли когда-нибудь вернется на Таскону. Эта планета принесла девушке слишком много горя и разочарований.

Русич хотел забыть ее лицо, волосы, губы, объятия и поцелуи. Но разве такое можно забыть? Каждый вечер он засыпал с мыслями об Олис. Надежда не покидает человека никогда.

Где-то хрустнула ветка, послышался грозный окрик. Учащенные шаги раздавались все ближе и ближе. Теперь Храбров уже слышал дыхание бегущих воинов, бряцание оружия.

Мышцы напряглись словно струны, Олесь крепко сжал рукоять арбалета. Солдаты арка проскочили мимо засады. Они еще не чувствовали нависшую над ними опасность.

Громко вскрикнув, русич поднял оружие и спустил тетиву. Стрела со свистом унеслась к цели. Расстояние было столь малым, что стальной наконечник пробил воина насквозь.

Оливиец беззвучно рухнул в заросли кустарника. Не промахнулись и Саччи с Эриксоном. Теперь силы выровнялись.

Отбросив в сторону арбалет, Храбров обнажил меч и устремился к ближайшему врагу. Завязалась рукопашная схватка.

Тасконцы сопротивлялись отчаянно, однако внезапность нападения и мастерство землян сказались довольно быстро.

Через пять минут все было кончено. Карс, проламывая черепа и дробя кости своей огромной палицей, буквально сметал преследователей.

Не меньший ужас на оливийцев нагонял и Воржиха. Поляк разрубил одного из бандитов пополам.

И все же Финк не зря считался лучшим десятником в армии арка. Он бежал в центре группы, а потому уцелел после первой атаки разведчиков. Быстро разобравшись в ситуации, воин вскинул арбалет и выстрелил в грудь Густаву.

Бронежилет смягчил удар, но землянина отбросило далеко в сторону. Получив серьезное ранение и истекая кровью, Эриксон попытался подняться.

Он допустил ошибку. Считая наемника мертвым, Финк собирался напасть на Вацлава, но теперь изменил свое решение. Взмах клинка — и Густав повалился в траву.

Впрочем, и десятник развернуться не успел. Саччи пронзил тасконца мечом, но помочь товарищу уже не мог.

Осмотрев поле боя, Храбров подобрал арбалет и двинулся к Воржихе. В пылу схватки русич потерял из виду друзей, и теперь кого-то явно не хватало. Беглый взгляд по сторонам — и все стало ясно.

Метрах в пятнадцати от Олеся, склонившись над лежащим на земле телом, стояли Ариго и Карс. Храбров и поляк подошли к товарищам почти одновременно.

— Как он? — с тревогой спросил Вацлав.

— Хуже некуда, — покачал головой Саччи. — Мертв.

— Проклятье! — выругался гигант. — Еще одна глупая смерть!

— Глупых смертей не бывает, — возразил властелин. — Недооценка противника, ошибка при нападении, удачливый и умелый враг… Одной роковой оплошности достаточно, чтобы проститься с жизнью. Бедняга Густав стал жертвой обстоятельств.

— Надо его похоронить по-христиански, — вымолвил Воржиха, становясь на колени.

— Боюсь, у нас нет на это времени, — проговорил мутант. — Мы находимся на вражеской территории. В любой момент преследование может возобновиться. Забирайте ампулы — и уходим отсюда.

— Бросить его на растерзание диких тварей? — возмущенно воскликнул поляк. — Бог не простит нам подобного поступка!

— Сожалею, Вацлав, но Карс прав, — опустив голову, произнес Олесь. — Коун не дурак и обязательно отправит в погоню гораздо более значительные силы. Мы солдаты и знали, на что шли. Душа Густава уже далеко, а тело бренно. Линку не должно достаться ничего ценного.

После секундного замешательства Саччи и Храбров приступили к работе. С Эриксона сняли бронежилет, колчан со стрелами, ножны от меча, часы и мешок с золотом.

После непродолжительных поисков в нагрудном кармане куртки Ариго обнаружили коробку с двумя ампулами. Это тот минимум, который брали с собой разведчики.

Накрыв лицо покойника одеждой, земляне оттащили тело в сторону и спрятали в кустах.

Последние слова прощания. Воржиха прочитал молитву, а Карс забрал арбалет и меч наемника.

Теперь группа уходила на запад. Олесь решил обогнуть Кардуэл со стороны владений арка. Такой вариант казался самым безопасным. Там разведчиков никто не ждал. Восточное направление легко перекрывалось передовыми постами и дозорами, о местоположении которых земляне ничего не знали.

Коун подоспел к месту сражения спустя час. Бандиты разбрелись в разные стороны, пытаясь обнаружить следы чужаков. К сожалению, поиски не дали нужного результата. То ли противник умело скрыл путь отступления, то ли воины были недостаточно опытны.

Советник больше склонялся ко второму мнению, не разве это что-нибудь меняло? Линк обернулся к Хиндсу и негромко сказал: