Ночная тень - Кэтрин Коултер

Леди окинула брезгливым взглядом всю компанию, включая детей, вонзила шпоры в бока лошади и умчалась. Ошеломленная Лили не сразу заметила, что джентльмен не последовал за дамой. Он долго оценивающе разглядывал раскрасневшееся взбешенное лицо Лили и наконец сказал:

— Если решите оставить лорда Каслроза, дорогая, буду счастлив стать вашим покровителем. Поверьте, я человек щедрый и позабочусь о ваших ублюдках… если, конечно, вы мне угодите.

Лили, словно пораженная молнией, уставилась на него. Поток бессвязных возмущенных фраз сорвался с ее губ, но было слишком поздно. Она Поспешно закрыла рот, вспомнив о мальчиках, неподвижно, скованно — словно статуи — сидевших на своих лошадках.

Лора Бет вытащила пальчик изо рта и объявила:

— А я обязательно брошу эту даму в Темзу!

— Мама, она просто глупая стерва, — свирепо прорычал Сэм, готовый, кажется, изрыгать пламя. — Как она посмела говорить такое о нас?

— А этот мерзкий тип?! — рявкнул Тео так неожиданно, что Лили, не привыкшая к проявлениям его гнева, ошеломленно мигнула. — Что он имел в виду, называя нас ублюдками? Мы не ублюдки!

— Что такое ублюдки? — заинтересовалась Лора Бет.

— О, заткнись и сиди смирно, Лора Бет!

— Ну же, Тео, успокойся, он уехал. Он и ле… эта женщина были крайне грубы и вообще ужасны, но больше мы их не увидим.

Как ни странно, Лили говорила совершенно спокойно. Должно быть, до сих пор она подсознательно ждала дальнейшего подтверждения вчерашнему, но теперь все стало ясно. Даже слишком. Но решение уже принято — больше ничего не оставалось.

— Это он ублюдок, — заявил Сэм, потрясая кулаком в сторону удалявшейся пары. — Он, а не мы.

— Мама, — начал Тео голосом неожиданно нежным, освежающим, похожим на летний дождь, — давай поедем домой. Я хочу забыть все, что они сказали. Все это так глупо! Поедем, ладно?

Лили кивнула. Милый Тео… он заметил, что она почти обезумела от потрясения.

Она услышала, как Тео что-то прошептал брату, но слов не разобрала. Через мгновение Сэм громко откашлялся и заявил:

— Мама, прости, что сказал это слово. Я больше не буду.

— Какое слово, дорогой?

— Стерва.

— Ах это. Спасибо, Сэм. Но знаешь, мне очень хотелось бы догнать этих двоих и объяснить, что я о них думаю.

— Швырни ее в Темзу!

Лили рассмеялась, и Тео расслабился. Но про себя мальчик молил Бога о том, чтобы дядя Найт оказался дома. Он тревожился. Очень тревожился. Лили была бледна как мел, и Тео знал, что ее силы на пределе. Мерзкие, подлые люди. За что такая несправедливость?

Найт был дома, но Лили успела опередить Тео и его благие намерения. Они еще не успели выйти из конюшни, и перед тем, как направиться в дом, она сказала тихо, но твердо:

— Тео, Сэм, прошу вас, ни слова его лордству. Обещаете? — Тео беспокойно встрепенулся. — Обещайте!

— Хорошо, я обещаю.

— Сэм?

Сэм молча кивнул.

— Вот и хорошо, — сказала Лили, обнимая мальчиков, и, взяв Лору Бет за руку, устремилась к дому. Только Сэм заметил, что оба конюха восхищенно глядят вслед Лили. Глупые простофили! Он никому не позволит обижать маму!

Когда Лили и дети входили в дом, Найт как раз спускался по лестнице. Он тут же остановился, успев за какое-то мгновение внимательно оглядеть Лили. Что-то явно неладно.

— Где вы были?

Он старался придать голосу оттенок небрежного любопытства, но вместо этого сам расслышал в нем тревожные нотки. Сэм хотел что-то сказать, но Лили пригвоздила его к месту взглядом, способным заморозить даже адское пламя.

— Катались в парке, — сообщила она. — Думаю, пора завтракать и идти в церковь.

— Ну, мама!

— И никакого нытья, Сэм. Нельзя расти язычником. Можем мы взять вашу карету, милорд?

— Конечно, — кивнул Найт. Его так и подмывало предложить сопровождать их в собор Святого Павла, но нельзя было пропустить деловое свидание.

— Надеюсь увидеть вас за ужином. Лили.

— Может быть, — вымученно улыбнулась она.

— Был бы крайне вам обязан. Насколько я понимаю, нам о многом надо поговорить.

Остаток дня Лили была в глубокой задумчивости. Проповедь священника оказалась достаточно скучной, чтобы не позволить мыслям девушки блуждать где-то далеко. К счастью, Лора Бет вела себя смирно. К концу службы она успела найти выход. Нужно оставить все: Найти, прекрасный, надежный приют, его дом и детей. Но Лили тут же поняла, что не в силах покинуть мальчиков и Лору Бет. Что делать?

И тут совсем глупый, пустяковый случай заставил ее окончательно решиться. Лора Бет потребовала, чтобы Бетти уложила ее в постель. Лили ощутила внезапный удар в сердце… жгучую боль… и мгновенное чувство облегчения. Значит, Лора Бет не станет тосковать по ней, теперь у нее есть Бетти, добрая, веселая Бетти.

Лили написала письмо Тео и Сэму, передала виконту, что из-за головной боли не сможет с ним ужинать, намеренно подчеркнув, что хотела бы встретиться и обсудить все дела утром. Записка, адресованная ему, была гораздо короче. Только запечатав послание. Лили поняла, что не знает, куда его положить. Несколько минут она растерянно стояла посреди спальни, глядя в пустоту. В конце концов она разорвала записку. Пусть узнает о ее исчезновении от Сэма и Тео.

Лили уложила всего один саквояж. Ровно в половине девятого вечера она спустилась по черной лестнице и незаметно выскользнула из дома. По пути она услышала, как Катберт за что-то ругал посудомойку, выкрикивая красочные фразы на гэльском языке, но никого не встретила. Поспешно дойдя до угла. Лили наняла экипаж, из которого только что вышел седок, велев кучеру везти ее на почтовую станцию Тоттнем, куда она и дети прибыли неделю назад. Всего неделя прошла! А кажется целая вечность, и Лили почувствовала себя так, словно покидает все, что любила и берегла.

Дилижанс до Брайтона отправлялся в половине одиннадцатого. Лили устроилась в зале ожидания, не обращая внимания на мужские взгляды. При этом вид у нее был столь угрожающим, что ее оставили в покое. Супруга содержателя почтовой станции принесла ей чашку чая, которую Лили с благодарностью приняла и поставила на маленький столик в углу столовой.

Потребовалось еще полчаса, чтобы до девушки полностью дошла вся степень совершенной ею глупости:

— Боже, неужели я совершенно потеряла разум?! — вырвалось у нее.

Пожилая женщина, прижимая потертый черный саквояж к объемистой груди, немедленно встрепенулась:

— О дорогая, что-то случилось?

Лили машинально покачала головой. Какой же она была глупой, совершенно бездумной…