Хватательная рука - Ларри Нивен

Карманный компьютер Дженнифер запищал. Она немного смутилась, однако поднялась из-за стола со словами:

- Извините. Но мне передали, чтобы я отвела вас в офис леди Блейн.

Бери включил двигатель своего кресла. Реннер встал.

- Вы просто не знаете, а ведь это правда, - проговорил он. - Считается, что Безумный Эдди потерпел крах.

В приемной, расположенной перед кабинетом леди Салли Блейн, кроме секретарши находилась еще одна женщина, несколько моложе секретарши. Это была блондинка в очень дорогой одежде. Реннер давно уже мысленно нарисовал себе образ Гленды Руфь Фаулер Блейн, однако не думал, что ему когда-либо представится возможность сравнить его с оригиналом. С точно такими же прекрасной лепки чертами лица и умным, проницательным взглядом, как у матери, девушка выглядела восхитительно.

- Сэр Кевин. Ваше превосходительство, - произнесла она. В ее глазах заиграли озорные искорки. - А я решила, что успею представиться до того, как мои родители превратят это в скучную формальность. - Реннер невольно отметил, что у нее заразительная улыбка. - Кевин, очень рада познакомиться с вами! Ваше превосходительство, а вам известно, что моего брата назвали в честь вашего пилота?

- Нет, миледи...

- Да, да, это так, - промолвила она, кивая. - Кевин Христиан. Но мы привыкли называть его Хрисом. Маме очень не нравится, когда мы болтаем о нашей семье. Неужели вам никогда об этом не рассказывали, Кевин? Странно... Однако, вы наверняка догадывались. Кевин, а я по-прежнему храню чашу, которую вы мне послали. Спасибо вам, и вам тоже спасибо, ваше превосходительство! Ведь ничего подобного здесь не продавалось многие годы.

- Она была изготовлена в наших лабораториях, миледи, - сказал магнат с искренней улыбкой на лице. - Очень рад, что вы помните о ней.

- Она все еще используется для самого вкусного на Спарте молока, сказала Гленда, показывая на стену, где находился дисплей-циферблат, с темными и светлыми участками Спарты. - Там вас ожидают. О... я не хотела ничего рассказывать, но надеюсь, что вы уже готовы к сюрпризу. - И с этими словами она придержала уже открытую дверь, чтобы дать проехать креслу с сидящим на нем Бери.

Когда Гленда Руфь сопровождала их к кабинету леди Блейн, на лице Дженнифер Банды застыла загадочная странная улыбка. Девушки заговорщически улыбались, что довольно сильно действовало Реннеру на нервы.

В кабинете он застал еще одного посетителя.

Он медленно поднялся со своего передвижного кресла очень необычного изготовления и поклонился. Покрытый шерстью, ухмыляющийся, горбатый карлик, не просто крошечного роста, но и гротескно бесформенный. Пока Реннер не смотрел прямо на него, он мог проследить за выражением своего лица, однако весь контроль был тотчас же утерян, когда незнакомец поклонился. Ибо его выпирающий позвоночник был сломан в двух местах.

Разум почти всегда неверно истолковывает первое впечатление от кого-либо.

Когда карлик встал, в нем оказалось четыре с половиной фута росту. Он весь был покрыт волосами. Реннер видел коричневые и белые отметины, хотя белые преобладали, затеняя собою коричневые. На правой стороне головы торчало одно ухо, а на левой просто не было места для второго; могучие мускулы плеча поднимались прямо до выпуклого, похожего на шишку, сочленения на верху бесформенного черепа. Две правые руки существа были тонкие и хилые. Форма лица очень напоминала голову дельфина с его неизменной улыбкой.

Реннер набрал побольше воздуха в легкие. Он не мог оторвать от карлика глаз ни на секунду... и тут вспомнил про Бери.

Гораций Бери переменился в лице, а его щеки покрылись пятнами. Он попытался открыть специальный ящичек, встроенный в подлокотник кресла, но его руки ходили ходуном и никак не могли попасть в диагностический рукав. Реннер подскочил к магнату и быстро вставил его руки, куда полагалось. Немедленно система заработала, всаживая в Бери изрядную дозу транквилизатора. Какое-то время Реннер изучал показатели приборов на кресле магната, затем резко вскинул голову и посмотрел на хозяев дома.

- Капитан, это отвратительно! Да, да, я к вам обращаюсь, милорд! Милорд Блейн, вы же могли убить его, черт подери!

- Папа, я же говорила...

Граф Блейн прикусил губу.

- Я не думал, ваше превосходительство, что... Однако магнат уже обрел над собой контроль и пришел в неописуемую ярость.

- Восхитительная шутка, милорд. Просто восхитительная! Кто ты?

- Я - Джок, ваше превосходительство, - ответил мошкит. - Рад видеть вас таким здоровым.

- ... Мда... Может быть, ты и прав... в сложившихся обстоятельствах. А я нахожу это ошеломляющим - встретить тебя таким здоровым. Значит, ты нам лгал? Ты сказал, что Посредники умирают примерно в двадцатипятилетнем возрасте. Все мошкиты умирают, если не могут забеременеть, а Посредники как мулы. То есть, по твоим словам, они стерилизованы.

- Между ног, - вставил Реннер. Бери выпучил глаза.

- Особь мужского пола? Аллах милосердный! Лорд Блейн... леди Блейн... это же умопомрачительное достижение! Как?

- Финч'клик' отдал нам Чарли 490, - ответила Салли Блейн.

И снова Реннер уставился на топографическую стену. Естественно, что поначалу Кевин не заметил ее. Теперь же он наблюдал, как ему показывали нечто, сильно смахивающее на темные силуэты после компьютерно-томографического сканирования. Он видел какие-то внутренности, но только не человеческие. Конечно же, они принадлежали мошкиту. Взять, хотя бы бедра: одно замысловатое и массивное, оно присоединялось к позвоночному столбу, а кость была не тоньше кости ноги человека. Мошка-1 еще не изобрела позвонков.

Камера наехала на желудок. Светящаяся указка показывала на крошечных головастиков, присосавшихся к стенке желудка.

- Это C-L червь, - пояснила леди Сандра Фаулер Блейн. - Так мы создали генетически вшитый симбионт с пищеварительным трактом. Теперь он вырабатывает мужские гормоны. Он уже выделил очень много какого-то вещества, похожего на гормоны. Это не первая особь, над которой мы ставили опыты, но мы перепробовали все виды особей, и пока это не дало достаточного результата. Иван погиб до того, как мы подготовились к опытам. Мы считаем, что Чарли убил психологический выбор: кем ему стать - особью мужского или женского пола. К тому же, он был слишком стар.

Бери, похоже, окончательно пришел в себя, и цвет его лица стал ровным.

- Вы нарушили цикл размножения мошкитов, - проговорил он.

- Напротив, мы восстановили этот цикл, ваше превосходительство, холодно возразила леди Блейн. - Он нарушился у Посредников. Ребенок, особь мужского пола, особь женского пола, беременность, особь мужского пола, особь женского пола, беременность, вот как выглядит цикл особей класса мошкитов. Но Посредники - стерилизованные мулы, поэтому они лишь однажды бывают мужского пола, и умирают они молодыми.