Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   - Понятно. Чего же тогда господин Емельян об этом ничего не знает?

   - А кто он такой, чтобы я перед ним отчитывался? - вмиг нахмурился Грун. - Сидит в своем клоповнике да тарелки протирает. Ему в уши всякий дерьма нальет. А тот и рад слушать. Мне тут слухи ни к чему.

   "И все же они пошли..."

   - Спасибо. Я все понял. Могу поговорить с Павлом?

   - А этот пень тебе на кой?

   - Дело к нему. Надолго не задержу.

   Бородач смерил меня недовольным взглядом.

   - Поговори... - на его губах появилась кривая ухмылка. - Но прежде поможешь ему в работе. Чем быстрее закончите, тем быстрее поговорите.

   - Что за работа?

   - Несложная. Ты справишься. Видишь чурки? - он указал на поленья, которые углежоги забрасывали в бочки. - Они сами собой сюда не сбегаются. Павел в лесу. Вместе с другими стаскивает сюда поваленные деревья. Тут их распускают на чурки, сушат, жгут на уголь. Если сил хватит, подмоги Павлу. А то он последнее время совсем сдал. Еле ноги волочит.

   "Задание: углежог

   Помочь Павлу в транспортировке бревен

   Награда: 2000 exp, 5 Z-кристаллов

   Принять?"

   - Я согласен.

   - Отец! - от баса Груна вполне могли повылетать мутные стекла в окнах большого дома.

   Некоторое время ничего не происходило, потом распахнулась входная дверь - и на пороге показался сгорбленный старик, опирающийся на клюку. Его лицо (скучающее, даже сонное) напоминало печеное яблоко, а редкие волосы выбивались из-под шапки, прожженной в нескольких местах. На удивление проворно он засеменил к начальнику углежогов.

   - Проводишь героя к вырубке, - сказал бородач. - И проследи, чтобы не отлынивал.

   Старик кивнул, помахал рукой следовать за ним.

   Нас проводили заинтересованными взглядами.

   Провожатый кряхтел и охал, но все же передвигался ходко. Мы шли по порядком взбитой тропе. Здесь явно что-то таскали. И часто. Землю будто пропахали, причем весьма глубоко.

   Перестук топоров стал громче, послышались голоса.

   Здесь работали в три бригады. Одна бригада валила лес, другая обрубала сучья и распиливала стволы на приемлемые для транспортировки части, третья занималась непосредственно транспортировкой. Вот к ним меня и проводил старик.

   - Павел! - выкрикнул слабым каркающим голосом и закашлялся. Из десятка отдыхающих работников отделился парень лет восемнадцати. Довольно крепкий, с волосами до плеч, перехваченными на лбу кожаным ремешком. - К тебе - поговорить хотят. Работать будете в паре. Грун дозволил.

   - Хорошо, - безразлично кивнул тот.

   - Райн, - представился я. - Я от мастера-мага.

   На лице Павла появилась заинтересованность, но быстро угасла.

   - Забирай! - донеслось с края вырубки.

   Никогда не думал, что придется работать тягачом. Вроде бы когда-то, в далеком прошлом, людям из бедных сословий приходилось заниматься чем-то подобным. Впрягаться в лямку и волочь за собой всякие тяжести. Вроде плуга или, во что мне не очень верилось, корабля. Это здесь, в виртуальной реальности, я уже могу поднять около 270 килограммов, а тогда?

   И все же работа далась непросто. Тащить по земле здоровое бревно - еще то занятие. Особенно, когда ноги вязнут в разбитой почве, а по лицу хлещут ветви стоящих вдоль дороги деревьев. Поначалу я думал, что удастся поговорить в процессе работы - не тут-то было. Пока тащишь бревно - только и можешь, что хватать ртом воздух. А как дотащил - иди обратно, тут бы успеть восстановиться. Усталость накапливается очень быстро. Даже без использования растворов не обошлось. Зато что Павел, что его товарищи - знай себе работают, точно заведенные. Им проще - они всего лишь НПС. И все время за нами таскался старик. Что-то насвистывал, напевал, бормотал себе под нос. Честно - действовал на нервы.

   Мы сделали четыре ходки, прежде чем бревна закончились.

   Старик не поленился - походил по вырубке и, не найдя ничего, что стоило отволочь в основной лагерь, разрешил поговорить.

   "Задание: углежог

   Статус: выполнено

   Награда: 2200 exp, 5 Z-кристаллов"

   Самое глупое и бесполезное задание из всех, что я успел выполнить в игре. Хотя и самое быстрое.

   - Отойдем, - сказал я Павлу.

   Тот пожал плечами, спорить не стал.

   - Мастер-маг хочет поговорить с тобой.

   - Зачем? - взгляд Павла казался мне рассеянным.

   - Насчет его дочери, Анастаси.

   - Что же этот старый пень никак не успокоится?

   Павел чуть не зевал. Но одна странность - руки сцеплены перед собой. Вряд ли осознанно. Сцеплены с такой силой, что побелели костяшки пальцев. А на лице по-прежнему никаких эмоций.

   - Всего лишь разговор, - сказал я. - Он сказал, что тебе нечего бояться.

   - Я и не боюсь.

   Он вздохнул, затем расцепил руки, сорвал с пояса кожаный кошель. Что-то поискал в нем, выудил на свет небольшое колечко. Один короткий взгляд на драгоценность - и щелчком пальцев кольцо отправилось в полет. Прямо в мои руки. Я без труда подхватил его.

   - Забери и передай им, что больше меня не увидят. - Голос прозвучал глухо, чуть ли не шепотом. - Не нужна мне эта потаскуха.

   Павел сплюнул на землю и решительно направился прочь, нарочито специально задев меня плечом.

   - И не вздумай лезть в наши отношения! - обернулся и выплюнул с плохо скрываемым раздражением.

   Что это было?

   Похоже, они тут, в лесу, все немного не в своем уме. Тронулись за тяжелой работой - всякое возможно.

   Я покрутил в руке кольцо. Вроде бы золотое, с маленьким голубым камнем. Вполне сгодится как обручальное. Отчего же вдруг передумал? Или дочурка действительно не такой уж ангел? Не подумал расспросить о ней в деревне - а напрасно.

   Ну да ладно, возможно, господину магу хватит и кольца, а дальше пусть сами разбираются.

   Уходя, снова встретился со стариком. Тот без дела шатался по вырубке, иногда с трудом наклоняясь и что-то рассматривая в вытоптанной траве.

   - Спасибо, - сказал я. - Мы поговорили. Провожать не надо, дорогу сам найду.

   Старик лишь глаза закатил и тут же отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес.

   В основной лагерь возвращаться не стал, пошел к Жердево напрямик, через лес. И все же что-то не давало покоя. Сцепленные руки Павла, бесцветный голос. Никаких эмоций до последней фразы. А мне ли она была сказана? Или я ищу подводный камень там, где его и быть не может?

   Отойдя от вырубки метров на сто, остановился, прислушиваясь. Шелест ветра, птичье пение - обычная атмосфера. Но вслушивался в другое - нет ли слежки? Нет, слежки не было. Либо я ее просто не заметил.

   Отошел еще немного. Ноги буквально вросли в землю. Ну, не могу идти дальше. Хоть что делай. То ли дело в амулете Доброго леса с усиленной им внимательностью, то ли меня накрыло необоснованной подозрительностью. Так или иначе, но решил поддаться порыву и вернуться. Но только тихо - походить вокруг, посмотреть. Вдруг, что и примечу? Шумлю, как слон, конечно, ну, да и в лагере с вырубкой не тишина.

   Чувствовал себя зайцем, путающим следы. Обошел вырубку по лесу, выбрался на нее с противоположной стороны. Осторожно, высматривая каждый шаг. Все же кожаная броня - большое дело для бесшумного передвижения. Будь на мне металл - наверняка бы весь избрякался.

   Работа шла своим чередом. Деревья падали, затем по частям отправлялись в основной лагерь. Я подождал несколько минут, но так и не высмотрел Павла. Стараясь не терять вырубку из виду, направился к тропе, пошел вдоль нее. Работники курсировали туда-сюда. Кто-то волочил кусок дерева, кто-то возвращался налегке. Моего же напарника (пусть и недолгого) нет.

   Устал? Кончилась смена? Отошел до ветра?

   Причин отсутствия Павла навскидку рождалось с десяток.

   Я подобрался вплотную к лагерю. Чугунные бочки продолжали гореть, вокруг них суетились полуголые мужики. А вот бородач тоже куда-то делся. И деда не видел. Но с этот шустрика станется успеть вернуться и снова спрятаться в доме.

   Вообще, по лагерю впустую не шатаются. Все заняты своим делом. Если очень постараться, если очень повезет, то можно подобраться к большому дому и заглянуть в окно. Только выждать момент, когда перестанут подтаскивать древесину.

   Проверив, хорошо ли закреплен на спине щит, и придерживая ножны с мечом, бросился к дому. Смотри сейчас кто-то в окно - наверняка бы заметил странного гостя. Но в окно, наверное, никто не смотрел. Потому что я, прижавшись спиной к стене, постоял некоторое время, вслушиваясь в окружающие звуки.

   Вроде бы не заметили.

   Осторожно приник к окну. Смотреть из света в темноту - дело дохлое. Но в доме горел свет. Неяркий - всего от одной свечи. В большой комнате почти нет мебели: десятка три спальных мест из соломы вдоль стен, один прямоугольный стол в центре и лавки вдоль него. Вот и все. Еще виднелась пара дверей. Одна, судя по всему, ведет на улицу, вторая - в другое помещение. Гораздо меньше первого. Если прикинуть размеры дома и большой комнаты, то второе помещение должно быть каморкой. Кухня? Вполне возможно, хотя развернуться там будет непросто.