Далекая страна - Алекс Кош

– Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, – заверил нас Ленди. – Там есть такие твари, каких вы себе даже представить не можете.

Мы переглянулись.

– Ну мы себе многое можем представить, – с нервной усмешкой выразил я общее мнение.

– Кстати, в каморке за моей спиной лежит стандартная броня, подберите себе по размеру, – проигнорировав мою реплику, сказал Шорт. – А оружие можете выбрать по вкусу прямо со стены.

Выбор был действительно неплох: всевозможные мечи, секиры, посохи, копья, арбалеты. Мы с Алисой и Вельхеором предпочли оставить свои кукри, зато Чез и Наив не удержались и взяли по шикарному мечу. Викерс‑младший сперва примеривался к огромной двуручной секире, но Ленди заверил его, что с таким оружием в Проклятых Землях точно делать нечего – выбьешься из сил таскать эдакую тяжесть, а ведь еще нужно будет скрытно передвигаться по лесу в надежде на то, что тобой не заинтересуется какая‑нибудь местная тварюка.

Заглянув в комнатку с разложенными по полкам стальными кирасами, я хотел было пошутить по поводу таскаемых на себе тяжестей, но прикусил язык, едва взяв броню в руки. Удивительно, но с виду громоздкая броня оказалась достаточно легкой и, как позже выяснилось, абсолютно не сковывала движения.

Наконец, вооружившись и подобрав себе броню по размеру, мы дружно покинули башню скаутов.

– Начнем нашу экскурсию со взгляда на Проклятые Земли, – жизнерадостно предложил Ленди. – Давайте поднимемся на стену и как следует осмотримся.

На стене дежурили несколько Ремесленников в стальных кирасах, не обративших на нас совершенно никакого внимания.

– Вот это и есть знаменитые Проклятые Земли, – с легкой гордостью сказал Ленди, взмахнув рукой.

Со стены открывался шикарный вид на лес. Самый обычный лиственный лес, простирающийся на многие километры во всех направлениях. Выглядел он вполне мирно, разве что кое‑где виднелись отдельные проплешины, судя по всему, оставленные боевыми заклинаниями. Форт от леса отделяла довольно широкая полоса выжженной до черноты земли.

– Выглядит все не так уж страшно, – озвучила мои мысли Алиса.

– Думаете? – усмехнулся Ленди. – Ну смотрите.

Он создал светляк размером с человеческую голову и направил в сторону леса. Заклинание преодолело полосу отчуждения, двигаясь невысоко над землей, и приблизилось вплотную к деревьям. А затем с одного из деревьев вдруг сорвалась какая‑то непонятная мошкара и в одно мгновение сожрала светляка.

– Звездная Пыль, – коротко сказал Шорт.

Судя по всему, этот Ремесленник не отличался особой разговорчивостью, зато Ленди старался за двоих:

– Мелкие твари, похожие на мух. Прозрачный хитин сверкает на солнце, оттого и название. Питаются любыми видами энергии, в том числе и жизненной. Полностью выпивают человека примерно за двадцать секунд, но, к счастью для нас, не выносят холода и легко уничтожаются с помощью незначительного понижения температуры. Главное, успеть их вовремя заметить.

– Красиво, – неожиданно сказал Наив.

– И смертельно, – дополнил Чез.

Вельхеор плотоядно облизнулся.

– Занимательно.

– Это лишь один из сотен и сотен видов обитателей Проклятых Земель, – продолжил пояснения Ленди. – Отсюда кажется, что это сплошной лес, но на самом деле там есть поляны, болота, просеки, и так до самой реки Дракхи. Самое интересное, что сколько мы ни пробовали рисовать карту, у нас ничего не получалось – местность постоянно меняется.

Мы еще немного полюбовались видом, открывающимся со стены, а затем скауты повели нас на самую окраину форта, в сторону печально знакомой Алисе кухни номер три. Чем дальше мы уходили от площади, тем меньше людей встречалось на пути и тем сильнее становился отвратительный запах.

– А сколько будет длиться наше обучение? – спросил Чез, прикрывая нос рукавом.

– Мы же не можем выпустить вас в Проклятые Земли без необходимой подготовки, – серьезно проговорил Шорт. – Это опасно для жизни. Так что вы пройдете полный курс под руководством Ленди, и потребуется на это… дней пять, может быть, неделя.

– Целая неделя подготовки?! – переспросил я. – А почему не пять минут?

– Да, чему можно успеть научиться за неделю?! – подхватил Чез.

– Жить захочешь – научишься, – рассмеялся Ленди. – Смотрите, вот и наш зоопарк.

Огромное здание зоопарка располагалось несколько поодаль от основного комплекса зданий форта и даже от многострадальной кухни, зато занимало гораздо больше места, чем любая из казарм. По форме оно напоминало огромный круг или овал и, судя по всему, было целиком выстроено из дагора. Очевидно, этот не реагирующий на магию камень отлично удерживал в плену случайно созданных на поле боя магических тварей из Проклятых Земель.

– Не слишком‑то людно, – заметил Чез.

– Ну у нас было несколько эксцессов с побегами животных, – уклончиво ответил Ленди, – да еще и этот запах, доносящийся с кухни… в общем, эта часть территории форта не пользуется особой популярностью.

– Здорово. Я бы тут поселился. И домик мило смотрится, наверняка и звукоизоляция полная, – мечтательно протянул Вельхеор. – Вашему зоопарку смотритель или сторож не нужен случайно?

Назвать «домиком» каменную громаду без окон и дверей мог только Вельхеор. А уж какие мысли его посещали, когда он упоминал полную звукоизоляцию, лучше даже не думать.

– Смотритель уже есть, и даже не один, но они бы не отказались от помощи, – совершенно серьезно ответил Мастер Шорт. – Всех этих тварей ведь еще кормить надо…

– Человечиной? – с надеждой спросил вампир.

– Говядиной, – с усмешкой ответил Ленди. – А некоторых – магическими эманациями. Запускаешь в такую тварь огненный шар, а она вместо того, чтобы сгореть, насыщается на неделю вперед. Кстати, одна из причин, по которой в Проклятых Землях практически не пользуются магией, – она почти бесполезна против местных созданий, зато внимание привлечет только так.

Хм… подобными свойствами, помнится, скелеты на Великом Кладбище обладали – высасывали «маги» буквально отовсюду. Возможно, у них есть что‑то общее с созданиями Проклятых Земель?

Подойдя к сплошной стене из камня, Шорт каким‑то особым образом постучал по ней, и тут же перед нами возник проход. Камень словно растаял, хотя до этого момента я считал, что дагор не поддается влиянию магии.

– Здорово, – восхитился Чез. – Я совершенно не понял, как вы это сделали.

– Да! – присоединилась Алиса. – То есть это же дагор!

– Школота, – хмыкнул Ленди. – Учиться вам еще и учиться. Шагайте вперед, не задерживайтесь у входа, он скоро закроется.

Мы торопливо забились в проход и, сделав несколько шагов, оказались в огромном зале. Пожалуй, он мог занимать все пространство здания и чем‑то напоминал музей Академии. Только вместо множества стеллажей и постаментов с различными экспонатами весь зал оказался заставлен различными клетками и здоровенными ящиками. Стальными, деревянными, каменными, стеклянными… И внутри большинства клеток наблюдалось какое‑то шевеление, по залу разносились непонятные звуки. Запашок тоже был не слишком приятен, но после посещения кухни номер три казался вполне терпимым.

– Сколько же здесь этих тварей? – то ли с восхищением, то ли с удивлением спросил Чез.

– Думаю, сотня‑другая наберется, – с готовностью ответил Ленди. – Точный список ведут работники зоопарка. К сожалению, далеко не всех существ можно поймать и тем более удержать.

– А где эти самые работники? – спросил я, осматриваясь по сторонам. – Их случайно никто не съел?

– Очень может быть, – хмыкнул Ленди. – Но скорее всего с обеда просто еще не вернулись.

– Мы сходим за учебными материалами, а вы пока можете осмотреться, – сказал Шорт, и они с Ленди отправились куда‑то в глубь зала.

А мы с удовольствием приступили к осмотру удивительного зверинца. Кого здесь только не было! Большая часть существ, по‑моему, не имела ничего общего с обычными животными. Первая же клетка поразила нас своим жильцом – огромной зубастой тварью с… собственно, все. Она целиком состояла из бесконечного количества пастей и зубов. Большой такой зубастый шар, даже глаз не видно.

– Да, такого не прокормишь, – ткнул меня локтем в бок Чез. – Думаю, эта зверюга даже нашего Наива объест.

– Ага, до костей, – подтвердил Вельхеор.

– Посмотрите, кто здесь сидит! – позвала нас Алиса.

«Сидит» было не слишком удачным словом для описания непонятной субстанции, перетекающей по стеклянному крытому бассейну. Выглядело существо как большое фиолетовое, постоянно меняющее форму пятно с множеством ложноножек.

Затем мы полюбовались на некое подобие огромной змеи с тремя головами, гигантские зубастые цветы, тараканов величиной с собаку и еще множество непонятных существ. Если все эти твари обитают в Проклятых Землях, то я решительно не понимаю, каким образом скауты умудряются там выживать. Особенно без использования магии.