Жених - Геннадий Ищенко

— Не хочется пачкаться и нарушать закон, — ответил ему парень. — Вы знаете, что дашты подчиняются эльфам королевы?

— Королева не причинит вам вреда, пока живы остальные ее дочери, — возразил капитан. — Таков обычай!

— Я очень надеюсь, что вы искренни, — сказал ему Игорь. — Это нападение тоже противно всяким обычаям, а душегубов вчера кто-то провел мимо вашего караула, воспользовавшись знаком королевы. Лично я думаю, что это постаралась наследница, потому что у ее величества совсем другие возможности. И какая тогда цена вашим обычаям?

— Плохо, если так, — озабоченно ответил капитан. — Что вы собираетесь предпринять?

— Лучше всего — заменить всех даштов эльфами. Для того чтобы пройти дикарей, не обязательно иметь знак королевы, достаточно магии, от которой у них нет защиты. Вы сможете найти надежных дворян? Скажите, что им будут платить больше обычного. Вряд ли мы задержимся во дворце, после свадьбы, скорее всего, уедем в имение, поэтому подбирайте тех, кого мы могли бы взять с собой.

— Завтра же этим займусь, — пообещал Ортай. — Сколько вам нужно охранников?

— Десятка, я думаю, хватит, — ответил Игорь. — Только берите тех, кто прошел ускорение магией или готовы его пройти. Если это хорошие бойцы, которых еще не обработали, мы такую обработку можем провести сами.

Когда решили все дела, за окнами начало светать.

— Не знаю, как ты, а я страшно хочу есть, — сказала Ларка. — Нянька вчера говорила, что после обработки должен быть зверский аппетит, а мы еще полночи не спали.

— Я тоже хочу есть, но придется терпеть. Повара уже должны быть на кухне, но на готовку нужно время.

— Тогда давай утолим другой голод, — игриво глядя на жениха, предложила принцесса. — Мы вчера из-за магии так и заснули без любви.

— Это я всегда с радостью! — засмеялся парень, схватил ее на руки и унес в спальню.

В ней уже ничего не напоминало о ночной баталии, не осталось даже запаха крови, поэтому они, забыв обо всем, отдались любовным играм. Когда возможности Игоря были исчерпаны, опять вспомнили о еде. Ужин уже был на столе, но с едой пришлось повременить.

— Завтрак отравлен… — растерянно сказала Ларка, которая уже третий день проверяла магией всю пищу на яд.

— Давай определим, все отравили или только что-то одно, — предложил Игорь и принялся переносить блюда на другую часть стола.

Оказалось, что отравили мясо, а все остальное можно есть. Они сначала позавтракали, а потом парень сходил к капитану.

— Мне нужна ваша помощь, барон, — сказал он Ортаю. — Наши враги не ограничились ночным нападением, сегодня утром была еще попытка отравления. В поданное на завтрак мясо добавлен сильный яд. Я хочу предложить его съесть всем работникам кухни и посмотреть, кто откажется. Для этого нужно перекрыть входы на кухню, чтобы злоумышленник не сбежал.

— Мы сейчас подойдем, — ответил капитан. — Только вряд ли из вашей затеи что-нибудь выйдет. Когда на такое идут, обычно не ждут результата, а сразу делают ноги. Переходы во дворцы уже открыты, а слуг в них никто не задерживает.

Так и оказалось. Когда собрали всех поваров и работников, выяснили, что уже давно исчез один из двух истопников. Игорь не стал возиться с отравленным мясом, предоставив появившейся на кухне Дарше проверить всех магией. Принцу с принцессой готовили отдельно, поэтому ни в какой другой пище яда не нашли.

— А ведь я не хотела ничего проверять, — призналась Ларка, когда парень вернулся в гостиную. — Так хотелось есть… Если бы не ночное нападение, мы бы с тобой это мясо съели.

— Странно, — с недоумением сказал он. — Слишком все накручено. Не знаю, как у вас, а у нас так не покушаются. Если уж пустили убийц, зачем заниматься еще ядами?

— Хочешь сказать, что на нас покушались двое? — спросила она. — Марле очень не понравилось то, что сказала мать. Мне приказали ничего тебе не говорить, но теперь я на этот приказ наплюю. Все равно мать собиралась тебе все рассказать.

Она подробно рассказала Игорю о семейном разговоре.

— Марла сделала глупость, выступив против матери, — задумчиво сказал он, — а ты, наоборот, ее поддержала. И на кого в таком случае опираться королеве? Наверное, позже до нее это дошло. Получилось, что такая серая мышка, как ты, ее во всем обскакала. Получила в мужья настоящего принца, а теперь еще и поддержку королевы. Укусить наследницу не получается, а ты пока никем не прикрыта. Если потерять время, до тебя будет трудно добраться. Раньше она тебя совсем не боялась, а сейчас начала опасаться. Ты не рвешься к власти, но к ней могу рваться я. Королева сделала большую ошибку, убив мужа во дворце, но все равно странно, что твои сестры так спешат нас убить, что даже мешают друг другу. Это не из-за бала?

— Не знаю, чем наше появление на балу им мешает, — пожала плечами Ларка. — Ну познакомишься ты со знатью столицы, что из этого? Для того чтобы наладить надежные контакты и получить помощь и поддержку, нужно время. Сразу такие дела не делаются, поэтому я не вижу причин для спешки. Знаешь, давай выйдем пораньше и поговорим с матерью. Ну не верю я в то, что это она! Для нее это как-то… мелко, что ли. Если бы она решила от нас избавиться, она бы это сделала. Ты правильно сказал, что здесь от нее не укроешься.

— Мама, мы можем к тебе подойти до бала? — прозвучал из колокольчика голос Ларки. — У нас к тебе важный разговор.

— Когда вы подойдете? — посмотрев на часы, спросила Альна. — Скоро уже бал.

— Мы в переходе, — ответила дочь. — Я с тобой говорю на ходу. Куда нам нужно подойти?

— Я сейчас в кабинете, — сказала королева, — в него и подходите. Для вашего разговора больше никто не нужен?

— Было бы неплохо, если бы на нем присутствовали сестры, но это необязательно. Это мы собрались заранее, а они сейчас, наверное, еще готовятся.

— Я скажу, чтобы подошли. Им все равно идти в мой дворец. А вы поторопитесь, мне еще нужно собраться самой.

Закончив разговор с младшей дочерью, она вызвала среднюю.

— Марла, подойди ко мне как можно раньше.

Не слушая возможных возражений, Альна погасила одно заклинание и активировала другое.

— Ольги, ты уже собралась?

— Я еще нет, собрался Марел, — ответила наследница. — Что-то случилось?

— Заканчивай, и оба идите в мой кабинет, — приказала мать. — Если что-то не успеешь сделать, доделают мои служанки.

Прошло несколько минут после последнего разговора, и секретарь доложил о приходе младшей принцессы и ее жениха. Они вошли в ее кабинет и учтиво приветствовали.

— Вы первые, — сказала Альна, — остальные скоро подойдут. Садитесь и говорите, что хотели.