Сандэр. Владыка теней - Валерий Теоли

"Ты кто?" — посылаю ответное сообщение, вложив в теневого духа. Имею же право знать, с кем свела нелёгкая. Параллельно отступаю к кромке воды и стараюсь унять разыгравшееся воображение.

— Сандэр, сильфы никого не обна… — запнулась на полуслове аэромантка, уставившись в обретающую объём тень за поваленным вязом.

Серый мир расцвёл оттенками лазури. Меня встряхнуло и повело от накрывшего отката. В такой момент! Слов нет, одни выражения. Хватаюсь за кинжал, вытаскиваю метательный топорик. Блин, какого лешего? Подаренное верховным шаманом улиточников оружие бесполезно против материализующегося существа, никак не подходящего под описание младшего духа.

— К воде! — заорал я.

Ихтианы, сволочи, куда пропали? Уплыли, в темноте и не разберёшь уже лодок. Ничего, мы ещё повоюем. "Волчатки" сестрёнки оскалились, вздыбили шерсть на загривках и окружили девчонок, защищая. Акела тоже красавец, передо мной встал, припав к земле и рыча.

Тень оформилась в низкорослого тролля с необычайно тёмной кожей из-за плотной сети татуировок. На щиколотках и запястьях шелохнулись зубы в браслетах. Одеяние состояло из одной лишь набедренной повязки.

Твою же дивизию, Трон-Ка, на кой так пугать?! Алисия от страха низшего сильфида Камати призвала, или как там он называется. Ветряной вихрь закружился возле неё и опередил белых волков. Не иначе, напасть надумала. Вместе с ней встала в боевую стойку и эльфийка. У её ног зашевелилось кольцо вспучивших мёрзлую почву корней. Ага, не прорицательством единым живёт принцесса. Навыки друида имеются.

— Не бойтесь, я пришёл не за вашими жизнями, — поднял безоружные руки в знак мирных намерений таинственный командир шаманского "спецназа" Водяных Крыс. — Кан-Джай, я хочу говорить с тобой.

Судя по тону, разговор предстоит серьёзный и конфиденциальный. В доказательство этой догадки колдун сделал приглашающий жест, развернулся и углубился в лес, едва не скрывшись за деревьями.

Я опёрся об Акелу и побрёл за троллем. Твою же, качает, словно пьяного на палубе корабля в шторм. Еле переступил через поваленный ствол вяза. Присел на него, отдышался и двинулся дальше в аранью. Древесные великаны сомкнулись за мной, закрыв от лишних наблюдателей.

— Давно ты пробудил в себе Тень? — обернувшись, спросил шаман.

На скалящегося Акелу ему, видимо, чихать.

Я устроился на торчащем из сугроба корявом пне. Сам стоять до сих пор не могу.

— Вернувшись с берегов Красной реки.

Интересно, когда и откуда он узнал о "подарке" Бал-Ара? Только что, став свидетелем теневых чар? И в чём суть беседы? От вопросов заныл череп.

— У тебя склонность к колдовству Теней, — бесстрастно заговорил Трон-Ка. — Нечасто рождаются те, кому подвластны Отражения. Я десятки зим искал учеников для возрождения теневого колдовства. С гибелью моего родного племени оно почти забыто. Кроме меня и учеников только один колдун пробудил в себе Тень, и то после победы над моими братьями. Тот, кто уничтожил мой клан. Скажи, Кан-Джай, ты убил моего старшего ученика Бал-Ара?

Трон-Ка, не шути так. От твоего взгляда по спине легионы ледяных муравьёв маршируют. Успокойся, прошу по-хорошему. Акела, и ты не дёргайся. Я погладил волка, легонько надавив ему на хребет. Тише, тише, друг. Ты старому опытному колдуну, в совершенстве овладевшему секретами теневой магии, на ползуба.

— На Бал-Ара наложили проклятие. Злые духи слетелись, чтобы пожрать его дух у Лысого Холма. Собиратель Костей отдал на съедение им твоего ученика. Я выполнил просьбу Бал Ара — запечатал его отмеченный проклятием дух, спрятав от прожорливых лоа. Хочешь отомстить — убей Лар-Джура, шамана Чёрного Копья. Пусть я сейчас же лишусь жизненных и колдовских сил, если вру. Великие Владыки Серых Пределов мои свидетели. Спроси у них, кто виновен.

Лицо колдуна походило на безразличную маску. Он неотрывно смотрел провалами глубоко посаженных глаз, похожих на колодцы тьмы, на меня и размышлял, очевидно, решая, верить или нет.

— Колдун, убивший моих братьев и истребивший мой клан, до этого не умел управлять Тенями, — голос Трон-Ка отдавал холодом. — Он был ловцом духов, как и ты. Поглотив шаманов, он обрёл их могущество. Я верю тебе.

Фух, пронесло. Исходившая от теневика волна угрозы спала. Даже Акела перестал рычать.

Теперь ясно, кто отправил теневых духов по реке за нашим плотом в дни побега из Проклятой башни. Тот самый легендарный шаман, о котором упоминал дедушка Тланс, могущественнейший на памяти Глубинного Жреца колдун Чёрного Копья. Учитывая недавние события, он жив и здоров. Либо воспитал достойного преемника. Во всяком случае, радоваться нечему. У наших врагов помимо Собирателя Костей, нехилого чаротворца, в запасе убер-колдун, наводивший страх на эльфов, имперцев и орков, живущих вообще за морем.

— Зораг-Джин? — произнёс я вспомнившееся имя шамана.

Трон-Ка непроизвольно вздрогнул. На миг его лицо исказилось гримасой боли и ненависти.

— Будь он проклят, — процедил командир шаманского "спецназа" сквозь истёршиеся от возраста зубы.

Тени на воде, удивительно сильный и живучий одержимый зверь в деревне Водяных Крыс, предательство соседствующего с Чёрным Копьём Огненного Жала и могущественный шаман Зораг-Джин, исчезнувший в аранье десятилетия назад. Кусочки мозаики складываются в целостную картину, от которой взвыть хочется.

— Он жив?

— Не знаю, но такие шаманы, как он, не умирают от старости и не погибают случайной смертью, — скрипнул зубами Трон-Ка.

Раз уж командир загадочных убийц и шпионов Ран-Джакала не в курсе его судьбы, то вероятность того, что колдун заварил кашу с предательством Огненных Жал, повышается многократно. Вывод: необходимо поскорее доставить принцессу и лететь обратно. Поскорее — значит, гораздо быстрее, чем планировалось.

— Ты пробудил свою Тень и научился управлять ею. Причиной тому запечатывание Бал-Ара или нет, однако, склонность к теневому колдовству тебе дарована Великими Духами. Раньше либо позже она проявилась бы. Смертный не способен управлять тем, к чему у него нет врождённой предрасположенности. Возвратишься на озеро — встреться со мной. Необученный колдун с Силой подобен ребёнку, завладевшему колдовским амулетом.

— Ты хочешь учить меня, Трон-Ка? Я правильно понял?

— Верно, Кан-Джай.

Заманчиво. Бал-Ар не завершил обучение секретам теневого колдовства, я же сделаю это за него. А насчёт естественной склонности надобно проверить. Воздушных духов я не пробовал пока призывать.

— Трон-Ка, ты не знаешь, возможно ли снять проклятие с запечатанного духа?

— Для снятия нужно знать, какое проклятие. Колдун, наложивший его, знает о нём всё.

Жаль, универсального ритуала устранения вредоносных чар нет. К каждому особый подход. Ну, Лар-Джур, гад, доберусь я до тебя.

— Встретишь Собирателя Костей, не убивай сразу.

Шаман пренебрежительно фыркнул. Мол, не учи учёного.

— То же хочу сказать тебе, Кан-Джай. Сохрани его голову для моего ученика.

Только голову? Остальное несущественно? Отлично.

Командир шаманского "спецназа" отступил в густую тень, налившуюся чернотой после его вхождения, и стал будто бы погружаться в неё. Кожа его потемнела, он постепенно терял очертания, сливаясь с чернотой под деревьями.

— У Чёрного Копья сменился вождь, — донеслось из сгустившегося мрака. — Оно готовится к войне. Мёртвые Медведи, Длинные Клыки и Звёздные Рыси собрались у наших границ. Тролли идут на Вал железошкурых. Знай это, ловец духов.

Трон-Ка растворился в темноте, голос его затих. Я оглянулся. Словно и не было здесь шамана-теневика. Следы на снегу заметало сорвавшимся с ветвей снегом.

Идя к берегу, я раздумывал о сказанном Трон-Ка. Крессов Вал с наскоку синекожим не взять, и нынешний поход не спонтанен. Его организовывали довольно долго. Весной к приозёрникам приходили послы от Чёрного Копья, приглашали в набег на имперские земли. Согласился лишь Чер-Джакал с Жалами. В целом же северные племена не прочь прогуляться за Вал, славу и богатства завоевать, напомнив, кто хозяин Ксарга.

Зимой синькам нападать выгодно. Обитателей Серых Пределов проще призывать, озёра и реки скованы льдом и превращены в удобные дороги для налётчиков. Имперцы, наоборот, зимой уязвимее. Воздушников и огневиков в гарнизонах пограничных фортов не хватает, а земельникам сложнее управляться со стихией, укрытой слоем льда и снега. Водные маги у людей редкость, на границы их не направляют.

Орава троллей перевалится через Вал, осадив крепости. Шаманы нашлют тучу лоа, наложат проклятия на ополченцев. До прихода регулярной армии много людей умрёт.

Блин, большинство северных племён в затее неведомого марионеточника участвует. Сколько это примерно воинов? У Водяных Крыс численность войска до тысячи приблизительно. Сравнивая с нашими силами, синекожие выставят самое меньшее тысяч пять бойцов при условии участия в походе исключительно мужчин.