Призрачный клинок. Книга первая. Том 2 - С. М. Бойс

Зандер с отвращением простонал.

– Сработает ли это, отец? Стоит ли ваш эксперимент с Куинн времени, которое мы уже потеряли? Если общественность узнает, чем на самом деле является призрак, это грозит разрушить все, что мы построили. Нужно запереть эту нечисть в подземелье, но мы не можем сделать это, пока Куинн там притворяется воительницей.

Притворяется?

Куинн заскрипела зубами, с трудом сдерживая гнев, и крепче схватилась за клинок. Из сомкнутой ладони вытекла полоска крови. Красные капли одна за другой с хлюпаньем падали на пол, но кончики ее пальцев едва дрогнули, шок пробрал до мозга костей.

Отец издал нетерпеливый стон.

– Ты снова об этом.

– Никто не видел ее уже несколько дней. Шериф Брэдфорда даже сообщил, что она последовала за зацепкой в лес и исчезла, – Зандер так частил, сыпя аргументами, что становилось ясно: он репетировал. – Подумайте об этом, отец. Что, если она мертва? Что, если моровые волки съели ее и ее проклятого вужела?

– Ты бы ее оплакивал? – спросил Генерал-магистр ровным тоном.

Почти… скучающим.

Куинн тяжело сглотнула, услышав такой небрежный вопрос из уст собственного отца.

Замешкавшись на мгновение, брат ответил:

– Разумеется.

Куинн практически чувствовала его ложь на вкус. Она витала в воздухе, тлетворная и удушающая, как вонь, от которой не удается избавиться.

– Я знаю, что у вас есть план, – продолжил Зандер. – Я знаю, что у вас есть определенные намерения, отец, но я прошу вас еще раз подумать, стоит ли игра свеч. Призрак важнее моей поездки на север. Позвольте мне преследовать этого человека. Да, я хочу препарировать существо, пойманное королем Эдвардом, но с каждым днем Призрачный клинок начинает представлять все большую угрозу. Верните Куинн домой. Позвольте мне закончить это. Мы пытаемся сломать ее, а не разрушить страну, позволив этому сумасшедшему оставаться на воле дольше необходимого.

Куинн заставила себя сидеть неподвижно, понадобилась вся ее выдержка, чтобы не зарычать, как зверь в клетке. Она вся подобралась, готовая напасть на первое попавшееся существо, и еле сдерживалась, чтобы не пробить стену и не схватить Зандера за горло. В глотке застрял яростный крик, и девушка прижалась затылком к каменной стене, чтобы сдержать его.

На глазах выступили слезы, и она проглотила их. Отец с детства говорил ей, что Старлинги не плачут. Они бьют что-нибудь, пока им не станет лучше.

Сейчас ей очень хотелось бить Зандера.

– Полагаю, это тебе хотелось «сломать» ее, – поправил отец. – Она мое чудесное дитя. Подарок Норн. Я обожаю ее и хочу, чтобы она была счастлива. Но ее обязанности как члена семьи Старлинг теперь заключаются не только в участии в заданиях и битвах, вот и все. Пришло время ей сложить меч.

– Но если она не…

– Я сдержу обещание, которое дал, когда мы начали все это. Если эта неудачная охота не сломит ее дух – да. Я сам его сломлю.

Сердце Куинн было разбито. Гнев в груди вспыхнул и погас после его признания, словно солдат, убитый на месте незамеченной стрелой, пущенной издалека. Теаган вздохнул, измученно и тяжело.

– Терпение, сынок. Генри понадобились годы, чтобы собрать армии, и даже после этого никто не узнал правду о том, кем он был на самом деле. Лишних семнадцать дней по большому счету не имеют значения. Скоро тебе выпадет шанс столкнуться с этим человеком. Когда она провалит задание, не сумев схватить его, ты получишь минуту славы.

Когда.

Не если, а когда.

Звон в ушах Куинн превратился в оглушительный крик. Она смотрела себе под ноги. Легким не хватало воздуха. Голову пронзала пульсирующая боль. Мигрень еще сильнее затрудняла способность осознать то, что девушка сейчас слышала.

– Полагаюсь на вас, отец, – произнес Зандер, резко изменив тон.

Норны подери. Она уже слышала этот тон, но только в тех случаях, когда через несколько дней он собирался ослушаться. Пару раз за свою карьеру Зандер отбивался от рук и занимался заданиями, которые, как он считал, были достойны его времени, даже если их давали не ему.

Ее брат не хотел ждать. Он хотел действовать, и его терпения не хватит надолго.

– Вы еще не выбрали для нее жениха? – спросил Зандер, вероятно, чтобы сменить тему разговора. – Быть может, где-нибудь подальше? Ей бы подошел Саут-Хэвен, как думаете?

К ее ужасу, отец рассмеялся.

Он рассмеялся.

– Хотел бы я, чтобы вы двое поладили, – произнес он. – К чему такая жаркая ненависть друг к другу? Это выше моего понимания.

Куинн еле удержалась от того, чтобы не фыркнуть с отвращением. Она всего лишь хотела заставить отца гордиться ею. Долгие годы она старалась помочь Зандеру в его заданиях, как хороший солдат, а он лишь саботировал ее усилия. Всякий раз, когда она пыталась ему помочь, он выставлял ее идиоткой.

Ее самым первым воспоминанием было то, как Зандер столкнул ее с балкона. В тринадцать лет брат с легкостью взял над ней верх. Если бы не недавняя дружба, возникшая между Куинн и молодым вужелом, спасшим ее, она бы разбилась о камни.

Брат всегда ее ненавидел, и она никогда не понимала почему. Насколько она могла осознать, это было какое-то странное соперничество за любовь отца.

Лишь один ребенок мог быть любимцем Теагана.

– Несколько вельмож из Уилдефэра проявили интерес, – признался отец. – Быть может, после того, как мы унизим их с помощью более совершенной Жидкости Айлтайд, нам удастся заставить их совершить переворот и захватить контроль над их производствами, сделав ее разменной монетой в этой сделке.

– Это могло бы сработать. Это достаточно далеко, чтобы она не смогла вмешиваться в дела дома.

– Зандер, – произнес отец с предостережением в голосе.

– Прошу прощения.

На мгновение повисла тишина, и отец издал утробный звук.

– Возможно, ты прав. Возможно, лучше держать ее подальше от Люнстоуна. Отмунд, конечно, выдвинул требование, но я сомневаюсь, что стану его выполнять.

– Это кажется странным, не так ли – что он хочет ее?

– Я видал и более странные пары, но она заслуживает лучшего.

Куинн поморщилась от отвращения.

Хуже было некуда. Норны испытывали ее, и она не знала, сколько еще выдержит.

Отмунд, человек, которого она считала частью семьи, который практически растил ее, когда она проводила лето в Моссвейле, попросил ее руки.

Он утверждал, что отправил ее на это задание, и, должно быть, тоже был замешан во всем этом. Он, как и они, хотел ее сломить. Хотел увидеть ее провал.

Даже Отмунд солгал ей.

– Пожалуй, мы могли бы организовать переворот на том берегу озера, – продолжил отец. – Рука об руку с правильным мужчиной она могла