Тень ее высочества - Лана Ежова

– Братец, по-моему, ты перенервничал. Вся эта праздничная суета не лучшим образом сказалась на твоем здоровье. – Я говорила пренебрежительно, а по спине продолжали бегать мурашки страха. – Ты оговариваешься, называя меня чужим именем, бредишь какими-то тайнами – плохой знак!

Принц Артур развеселился:

– Как всегда ядовита и невозмутима! Мне будет не хватать твоих колкостей, думаю, и Доминни тоже. Ему не терпится с тобой попрощаться, Эва…

«К чему принц приплел агграссца?» – удивился Грэм.

«Думаешь, я знаю ответ?!» – соврала, лишь бы телохранитель отстал от меня.

Испуганная, растерянная, я бездумно шла, ведомая принцем. Теперь я поняла, о чем разговаривали Отэмис и посол тогда, в саду: она предала меня, рассказав, кто я. Если Мальто Доминни все известно, у меня появился еще один враг – не последний колдун Межграничья. Выбирать противником представителя Аг-Грассы, страны, где некромантия поощряется законом, я стала бы в последнюю очередь.

«Но, кажется, выбор уже сделан, и без твоего участия, – промолвил грустно Грэм. Подумай, коконы мог призвать в Семиград только некромант…»

Наша процессия проходила под аркой – и волшебные звуки зазвучали над Хрустальной площадью. Толпа заволновалась, приветственные крики заглушили музыку врат. Мы с принцем первыми вступили в живой коридор, составленный из отборных воинов империи. Ликующие крики, веселые лица, яркие огни – все потускнело, перечеркнутое нарастающим ужасом. Если сегодня мне суждено умереть, то – боги, молю! – не от руки узнавшего правду Доминни.

«Эва, раз уж мы связаны, то о какой тайне идет речь? Почему ты так боишься агграсского посла?»

«Потому что я убила его отца».

Глава 10

Звездный венец

Северная империя, Семиград,

30-й день пришествия Эвгуста Проклятого

– А наследница-то не спешит короноваться. – Чей-то злорадный шепот отвлек магистра ордена Воды от горьких дум.

– Может, она поняла, что корона императрицы слишком тяжела для нее? – Не менее колкий девичий голосок вторил первому.

Магесса недовольно поморщилась. Она на дух не переносила светских сплетниц, но пришлось вот уже который час их выслушивать. Складывалось впечатление, что приглашенных в императорскую ложу магов намеренно рассадили поодаль друг от друга. Тристан не мог уделить Сиелле и минуты, Марион наслаждался вниманием придворных красавиц, которые не отводили заинтересованных взглядов от прославленного хранителя. Ну а Альберт, казалось, прирос к своему креслу и полностью погрузился в наблюдение за толпой, нетерпеливо ждущей зрелища.

Огни Хрустальной площади завораживали. Взволнованное человеческое море, разлившееся перед императорской ложей, оглушало и гипнотизировало.

Рассматривая собравшихся, Сиелла мысленно находилась далеко. Она думала о ребенке. Оставаясь наедине с собой, она постоянно думала о сыне. По словам летописца, он жив. Ей хотелось в это верить. И она верила. Как могла произойти столь чудовищная ошибка? Недоразумение, заставившее поверить, что Сандра больше нет? Как мог обмануться целитель? У Сиеллы не находилось ни одного правдоподобного ответа. В то время о «зеркальных» разговорах с помощью кристаллов вызова можно было лишь мечтать. Мысленно общались только фиолетовые маги. Оттого новости доходили с опозданием или неполные. Маги-боевики едва справлялись с наплывом нечисти из-за Грани, а задерганные целители – со вспышками эпидемий.

Сейчас Сиелла с трудом вспоминала, как держалась на одной силе воли. Прорыв Грани за прорывом высасывал жизненные соки, не оставляя времени на восстановление. Как и другие члены Дюжины, она сутками не смыкала глаз, пила бодрящее зелье фляжками. Дни сливались в одно сплошное серое месиво. Нет, она не имела права винить в непредумышленной лжи своего друга. Однако разговор о предполагаемой смерти мальчика должен состояться как можно быстрее.

Кортеж принцессы вошел под арку – и завораживающие звуки зазвучали над Хрустальной площадью, возвращая Сиеллу к реальности. Человеческая масса заколыхалась, придя в движение, и приветственные крики заглушили музыку врат. Наследница под руку с принцем Артуром вступила в живой коридор из имперских гвардейцев.

«Марион, если не трудно, отведи глаза от декольте своей соседки. Всего пара слов – и можешь вернуться к созерцанию».

«Хм, ну не зажмуриваться же мне? Ее бюст перекрывает весь обзор».

«Помнишь, Тристан говорил, что принцессу должны сопровождать три телохранителя-сатурийца? Почему сейчас их двое? Где еще один?»

«Потерялся по дороге?»

«Подозрительная утрата. Недавно у меня мороз пошел по коже, словно поблизости произошел мощный всплеск силы».

«Ты хочешь проверить? Я с тобой, одну не отпущу».

«Сразу после коронации, пока след не остыл. Не говори Альберту, ладно? А то еще увяжется за нами и испортит веселье своими занудными нотациями».

Закончив мысленный разговор, Сиелла зябко укуталась в теплый плащ. Скосив глаза в сторону магистра Земли, она успела заметить, что он за ней наблюдает. Поняв, что попался, землевик кисло скривился и отвернулся к соседке, фрейлине с высокой прической, утыканной красными блестящими перьями. Сиелла давно терялась в догадках, почему Верховный к ней придирается, но так и не смогла найти причину неприязни. Он впервые высказался в ее адрес нелестно, когда тринадцать лет назад магистр Харис выдвинул ее кандидатуру на пост нового руководителя ордена. В дальнейшем магесса старалась изо всех сил, но так и не смогла найти общий язык с землевиком. Альберт не желал идти ей навстречу.

Стихийница решила почтить коллегу ответным вниманием – и нарочито пристальным взглядом впилась в фигуру Элевтийского. Маг сидел неподвижно, не показывая, что ему неприятно. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены, освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр своим поистине выдающимся носом мог потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый – так и хотелось сказать «клюв»…

Ликующие крики и свист – семиградцы радостно приветствовали поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванном кровавым – на нем и короновали государынь, и рубили головы врагам империи, – просматривались как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица страны не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража – в простонародье таких бойцов называли «сумрачные тени». Несколько раз в истории империи к власти приходили те правительницы, к которым благоволил глава «теней».

Принцессе было известно, что, возможно, именно сейчас она находится под прицелом наемника, и все же девушка оставалась безупречно спокойной. Она величественно опустилась на трон, одарив подданных открытой улыбкой.

Главнокомандующий армией и казначей встали по обеим сторонам от Мариэллы – сегодня их место рядом с будущей властительницей.

Верховный жрец храма Судьбы взошел на помост в окружении представителей других шести храмов Семиграда и спросил у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко дала утвердительный ответ. Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы поднес на черной подушечке корону императриц Севера и попросил богиню дать знак. Зазвучали последние слова молитвы – и принцесса осторожно подняла венец над головой. Дивной красоты камни мягко засияли. Еще миг – и Мариэлла сама возложила венец на голову.

Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следили за короной на черных волосах побледневшей девушки. Состоится примерка или артефакт отвергнет наследницу? А вдруг вообще – не дай боги! – накажет безумием? А то и испепелит на месте?

Звездный венец, ожив, ослепительно засверкал, и у зрителей заболели глаза. Достойна! Артефакт императриц признал право кандидатки править страной!

Принцесса вновь опустилась на трон – и в тот же миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.

Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники – главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на будущую императрицу. А та растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно кивнул.

Праздник поражал воображение гостей и жителей столицы своим размахом. И если это первая коронация, позволяющая понять, имеет ли наследница право властвовать над северянами, то что придумают для второй, главной?!

Между тем императорский двор покинул Хрустальную площадь. Уличные представления и бесплатное угощение должны усладить простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждало более изысканное мероприятие во дворце.