Повеса и наследница - Маргерит Кэй

Лошади ржали, боязливо били копытами. Упряжь зазвенела, когда лошади сделали несколько шагов вперед, пытаясь снова понести.

— Держи этих скакунов на месте, — угрожающе приказал Нед перепуганному кучеру, пытавшемуся обуздать лошадей.

Джейк засунул в карман драгоценности, которые забрал у Николаса.

— Парень, боюсь, Неду придется связать тебя, чтобы ты не вздумал натворить чего-нибудь, — сказал он, кивнув своему напарнику.

Нед отошел от кучера, пригрозив тому немедленной смертью, если он хотя бы на шаг отойдет от лошадей. Достав кусок веревки, он двинулся к Николасу.

— В этом нет необходимости, — сердито сказал Николас. — Вы уже получили, что хотели. Если с нами что-то случится, вас за это повесят.

Джейк расхохотался, будто его несказанно развеселило остроумие Николаса.

— Господь с вами! Нас повесят во дворе Ньюгейтской тюрьмы, если поймают на большой дороге, независимо от того, прикончим мы вас или нет. Вам нечего беспокоиться, сэр, мы вам не сделаем ничего дурного. Чтобы доказать это, я не воспользуюсь этим кляпом, если вы обещаете не открывать рот.

Когда Нед стал связывать Николасу руки, с трудом удерживая пистолет и веревку, Джейк решил заняться Сереной.

— Пошла.

Его голос перешел на рык, отчего у Серены мурашки поползли по коже.

Впервые после того, как фаэтон остановился, ее охватил страх. Не собираясь искать у нее драгоценности, Джейк дал ей знак перейти на другую сторону фаэтона, вне поля зрения Неда и Николаса.

— Что вы с ней делаете? — резко спросил Николас.

— Заткнись. — Голос Джейка перестал звучать добродушно. — Можешь попрощаться с этой шлюхой, считай, что она уже мертва.

Дальнейшее произошло быстро.

— Нет! — закричал Николас, ударив почти связанными руками Неда в челюсть, отчего тот отлетел назад.

— Ты сам напросился на это, — прорычал Джейк, теперь целясь не в Серену, а в Николаса.

— Николас! — завопила Серена, доставая из муфты оправленный в серебро пистолет, и тут же нажала на спуск.

Резкий выстрел снова испугал лошадей. Они ринулись вперед. Испугался также Нед, все еще шатаясь от удара Николаса, и как-то смешно, не веря своим глазам, смотрел, как Джейк рухнул на землю. На спине черного пальто Джейка ширилось ярко-красное пятно.

Но Николас не испугался. Почти в то же время, когда Серена ранила грабителя в плечо, он ударом ноги выбил пистолет из руки Неда. Тот выругался, бросился на Николаса и грязной рукой схватил того за горло, но оказался неравным противником человеку, выступавшему спарринг-партнером джентльмена Джексона. К тому же Неду сильно мешало пальто. Николас нанес два удара Неду прямо в живот, тот стал ловить воздух и отпустил шею Николаса. Проявив на редкость неспортивное отношение, Николас тут же резко ударил противника ногой по коленям. Схватив веревку, которая предназначалась для того, чтобы связать руки ему самому, он аккуратно связал Неда по рукам и ногам.

Серена от ужаса застыла на месте, ее взгляд был прикован к пятну, которое медленно расползалось на пальто раненого грабителя. Джейк стонал и извивался, его рука потянулась к кавалерийскому седельному пистолету, валявшемуся на том месте, где он выронил его. Когда пальцы Джейка обхватили дуло пистолета, начищенный ботфорт выбил оружие у него из руки. Джейк долго и грубо ругался. Николас подобрал пистолет.

Серена заморгала, будто вышла из транса, и направилась к Николасу, точно лунатик:

— Николас.

Он удержал Серену левой рукой, когда та покачнулась, не дал ей упасть и все время целился в Джейка, который лежал на земле и стонал.

— Серена, только не падайте в обморок, пока я вас держу, — настойчиво умолял Николас.

Серена снова заморгала, глядя в лицо Николаса. Хотя девушка оперлась на него всем весом, он почувствовал, что она отчаянно пытается снова взять себя в руки.

— Идите и передохните в фаэтоне. Я скоро приду, обещаю. Идите же.

Николас подтолкнул Серену к экипажу и не спускал с нее глаз, пока та не села, затем занялся грабителем, лежавшим у его ног.

Расстегнув шерстяное пальто Джейка, Николас вытащил из него свой кошелек и часы. Затем он осмотрел рану грабителя. Пуля угодила в правое плечо, рана вряд ли была смертельной. Николаса поразил отличный выстрел, заставший грабителя врасплох. Он широко улыбнулся, задаваясь вопросом, выстрелила ли Серена наугад или целясь. Как бы там ни было, ее храбрость впечатляла. Там, где другие женщины упали бы в обморок или начали бы истошно вопить, Серена сохранила трезвую голову. Возможно, хорошее воспитание доброго папы все-таки не пропало даром.

Стон напомнил ему, что еще предстоит кое-что завершить. Николас приподнял Джейка, от резкого движения кровь снова потекла из его раны. Не обращая внимания на поток бранных слов, Николас сорвал платок с лица Джейка. Лицо было острыми, с неприятными чертами, от левого уха до уголка рта тянулся длинный шрам.

— Заткнись! — резко приказал Николас грабителю, продолжавшему ругаться. — Радуйся, что ты остался жив. Отвечай на мои вопросы, или ты умрешь. Я пристрелю тебя без зазрения совести, закон все равно будет на моей стороне.

Джейк простонал:

— Мне нечего сказать. Мы не собирались причинять вам зла.

— Да, но у вас были другие намерения относительно леди.

— Верно, — ответил разбойник, злобно глядя на него.

Проворчав что-то, Николас приставил дуло пистолета к виску разбойника. Другой рукой он схватил Джейка за горло так, что тот начал задыхаться.

— Хватит! Перестаньте, сэр, я…

Николас немного отпустил горло и позволил Джейку вздохнуть.

— Тогда говори правду.

— Мы должны были прикончить ее. За это нам заплатили… причем чертовски хорошо. Я подумал, что неплохо поразвлечься с ней, прежде чем пристрелить, ведь она такая смазливая девка. Не повредит…

Но Джейк так и не договорил. Крепкие пальцы сдавили ему горло, лицо Николаса, ставшее свирепой маской из белых зубов, черных бровей и серых глаз, приблизилось к нему. Похож на самого дьявола, подумал Джейк и лишился сознания.

Когда Джейк пришел в себя, он уже был связан и лежал рядом с подельником. Обретший свободу кучер приводил экипаж в порядок.

— Кто тебе заплатил? — спросил Николас ледяным тоном.

— Не могу вам этого сказать, — нерешительно ответил Джейк, хватаясь за горло и кашляя.

— Не можешь или не хочешь? Имей в виду, я все равно узнаю, но тебе гораздо лучше все рассказать.

Джейк потряс головой:

— Какая разница. За сегодняшнее дело нас и так повесят.

— Может быть. Но я пользуюсь некоторым влиянием. Если ты все расскажешь, я замолвлю за тебя словечко. Ты можешь отделаться высылкой из страны.