Рама Явленный - Артур Кларк

– Извини, Макс, – возразила Николь, – но я все-таки полагаю, что Ричард решил правильно. Если бы мы остались в своем подземелье, нас захватили бы в плен и отвели в Новый Эдем, а там наверняка казнили бы...

– Может быть, и казнили, – перебил ее Макс. – А может быть, и нет... Детей пощадили бы, и Бенджи с доктором.

– Подобные предположения имеют чисто теоретический интерес, проговорил Ричард, – и никак не связаны с нашей главной проблемой, а именно: как нам теперь жить?

– Ну, хорошо, гений, – съехидничал Макс. – Все это твоя затея. И что же ты предлагаешь нам делать?

На этот раз вновь вмешалась Эпонина.

– Макс, ты несправедлив. Мы попали сюда не по вине Ричарда... и как я только что говорила тебе, незачем...

– Ну, ладно, ладно, – ответил Макс, направляясь к проходу, уводившему вглубь. – Пройдусь-ка по этому тоннелю и выкурю сигаретку, чтобы успокоиться. – Он поглядел на Эпонину. – А ты не хочешь погулять? После того как мы выкурим эту, у нас останется еще двадцать девять.

Эпонина вяло улыбнулась Николь и Элли.

– Он все еще цепляется ко мне за то, что я не взяла все наши сигареты, когда мы покинули подземелье, – негромко проговорила она. – Не волнуйтесь... конечно, характер у Макса еще тот, но он быстро справляется со своими вспышками... Мы вернемся через несколько минут.

– Так что же ты задумал, дорогой? – обратилась Николь к Ричарду, как только Макс и Эпонина отправились на прогулку.

– Выбирать нам не из чего, – мрачно ответил Ричард. – Выделите нескольких взрослых охранять Бенджи, детей и птиц, а остальные пусть немедленно отправятся обследовать подземелье... ей-богу, могу поверить, что октопауки на этот раз действительно захотели, чтобы мы умерли с голоду.

– Извините меня, Ричард, – Роберт Тернер впервые вступил в разговор после того, как Патрик обнаружил, что выход в Нью-Йорк закрыт. – Неужели вы до сих пор предполагаете, что пауки ведут себя дружелюбно? Что, если это не так?.. Скорее всего наша судьба им безразлична, и они попросту забаррикадировали свое логово от нежеланных гостей...

Роберт умолк, явно потеряв мысль.

– Я хочу только сказать, – продолжил он через несколько секунд, – что дети, кстати, и ваша внучка, находятся в условиях психологического и физического напряжения. И я буду возражать против любого плана, который оставит их без защиты...

– Конечно, вы правы, Роберт, – перебил его Ричард. – Несколько взрослых, уж по крайней мере один из нас, непременно должны остаться с Бенджи и детьми. У Наи и так хлопот по горло... Так что вы с Патриком и Элли можете вернуться к детям. Мы с Николь подождем Макса и Эпонину и немедленно последуем за вами.

Остальные ушли, и Ричард с Николь остались вдвоем.

– Элли утверждает, что Роберт теперь все время раздражен, – негромко произнесла Николь, – но не знает, как выразить свой гнев конструктивно... Он сказал ей, что считает все предприятие с самого начала ошибкой, и часами раздумывает об этом... Элли даже опасается за его психическое состояние.

Ричард покачал головой.

– Возможно, он _прав_. Не исключено, что нам с тобой следовало одним провести здесь остаток жизни. Я только что подумал...

В этот самый миг Макс и Эпонина вынырнули из прохода.

– Хочу принести извинения, – проговорил Макс, протянув руку, – я позволил страху и разочарованию овладеть мной.

– Благодарю вас, Макс, – ответила Николь. – Однако извинения излишни. Смешно и думать, что в подобной ситуации при таком множестве народа можно обойтись без разногласий.

Все собрались в музее.

– Давайте еще раз проверим наш план, – проговорил Ричард. – Пятеро полезут вверх по выступам и начнут обследовать область, прилегающую к платформам. Следует тщательно обследовать все тоннели. Если иных средств спасения не обнаружится и вагон окажется на остановке, Макс, Эпонина, Николь и я садятся в него. Патрик же спускается вниз – к группе, оставшейся в музее.

– А вам не кажется, что незачем всем четверым садиться в вагон... это безрассудно, – спросил Роберт. – Почему бы не послать поначалу двоих?.. Что, если вагон не вернется назад?

– Роберт, время – наш враг, – ответил Ричард. – Будь у нас больше еды, мы могли бы избрать менее рискованный план. В этом случае в вагоне можно было бы послать двоих. Но как быть, если вагон сделает не одну остановку, а несколько? Тогда безопасности ради придется проводить исследования парами; словом, если только одна пара будет искать выход, потребуется чересчур много времени, чтобы найти путь к спасению.

Молчание в комнате затянулось. Наконец, Тимми забормотал что-то сестре. Никки подошла к нему и принялась гладить бархатное брюшко птицы.

– Я вовсе не претендую на то, что мне заранее известны ответы, проговорил Ричард. – Я вполне осознаю серьезность нашего положения. Но, если отсюда можно выйти, мы с Николь считаем, что чем скорее нам удастся обнаружить выход, тем лучше.

– Ну хорошо, предположим, что вы вчетвером уже уехали в вагоне. Как долго нам придется ожидать вас в музее? – спросил Патрик.

– Трудный вопрос, – ответил Ричард. – Еды у вас хватит на четыре дня, а воды в цистерне достаточно, чтобы поддержать жизнь и после этого... Не знаю, Патрик, но полагаю, что вам придется оставаться здесь по крайней мере два-три дня... Ну а потом принимайте решение самостоятельно... Но, если представится возможность, хотя бы один из нас вернется.

Бенджи следил за разговором с неослабным вниманием. Очевидно, он в какой-то степени понимал, что происходит, поскольку по его липу потекли слезы. Николь подошла, чтобы утешить сына.

– Не беспокойся. Все будет хорошо.

Взрослое дитя поглядело на мать.

– Ма-ма, я надеюсь, но я боюсь.

Галилей Ватанабэ вдруг вскочил с места и, перебежав через комнату, направился к двум винтовкам, прислоненным к стене.

– Ну, если хоть один из этих октопауков заявится сюда, – начал он, хватая ближайшую к нему винтовку. Макс тут же забрал оружие из рук мальчишки, – тогда я застрелю его... вот так _бах-бах_!

От его криков птенцы заверещали, а маленькая Николь заплакала. Когда Элли утерла дочери слезы. Макс и Патрик взяли на плечи винтовки, и все пятеро исследователей распрощались. Элли вышла в тоннель вместе с ними.

– Я не хотела говорить это в присутствии детей, но что нам _делать_, если сюда явятся октопауки, пока вас не будет?

– Не паникуйте, – ответил Ричард.

– Держитесь с ними дружелюбно, – заметила Николь.

– Хватай Никки и удирай со всех ног, – подмигнул Макс.

Пока они слезали вниз по шипам, ничего особенного не случилось. Как было годы назад, по мере спуска впереди загорались огни, и пятеро исследователей оказались на платформе менее чем через час.