Рама Явленный - Артур Кларк

– Ну, теперь проверим, действуют ли еще эти таинственные вагоны, проговорил Ричард.

Платформа окружала шахту, из стенок, уходивших еще глубже во тьму, торчали металлические шипы. Напротив – по правую и левую руку от места, где стояли пятеро людей, – в стены уходили два темных тоннеля. Один из тоннелей был высок – пять или шесть метров в диаметре, второй оказался едва ли не в десять раз меньше. Ричард направился к большому тоннелю, и когда до него оставалось примерно двадцать угловых градусов, длинный ход осветился. Тоннель напоминал огромный канализационный коллектор, словно где-нибудь на Земле.

Как только вдали послышались первые звуки, оставшаяся часть исследовательского отряда торопливо приблизилась к Ричарду. И менее чем через минуту вагон, невольно напомнивший всем метро, выскочил из-за поворота и остановился примерно в метре от шахты с шипами.

Салон вагона также был освещен. Сидений не было, от пола к потолку тянулись вертикальные шесты, разбросанные по вагону в кажущемся беспорядке. Примерно через пятнадцать секунд после прибытия вагона дверь его скользнула в сторону, а через пять секунд на противоположной оконечности платформы появился идентичный аппарат, почти в десять раз меньший.

Макс, Патрик и Эпонина не раз слыхали историю о двух загадочных вагонах подземки, но одно дело слышать, а другое – видеть своими глазами.

– Так что, друг, ты действительно решился на это? – обратился Макс к Ричарду, когда мужчины неспешно оглядели вагон. – Ты по-прежнему намереваешься _сесть_ в эту поганую тележку, если мы не обнаружим другого выхода?

Ричард кивнул.

– Но этот вагон может завезти нас невесть куда, – сказал Макс. – Мы даже на грош не представляем, как он устроен, кто его построил и какого черта он здесь торчит. А как только мы войдем внутрь, то немедленно станем совершенно беспомощными.

– Правильно, – отозвался Ричард, улыбаясь с отсутствующим видом. Макс, ты абсолютно точно оцениваешь ситуацию.

Макс потряс головой.

– Знаешь что, давай сперва все-таки спустимся в эту проклятую дыру и поищем там. Сомневаюсь, чтобы мы с Эпониной...

– Итак, – проговорил Патрик, приближаясь к мужчинам. – Пора переходить к следующему этапу... Ну, пошли, Макс, ты готов вновь полазить по шипам?

На этот раз у Ричарда не было маленьких роботов, которых можно было посадить в небольшой вагончик. Впрочем, он прихватил миниатюрную дистанционно управляемую мобильную камеру, надеясь, что ее веса хватит, чтобы привести в действие меньший вагончик.

– Во всяком случае, – сказал он остальным, – через маленький тоннель нам не выйти. Я просто хочу посмотреть, что там переменилось за эти годы. Кстати, по ряду причин вниз следует спускаться не более чем двоим.

Макс и Патрик медленно спускались по шипам, Ричард занялся проверкой мобильной камеры, а Николь с Эпониной расхаживали по платформе.

– Ну, как там, фермер? – спросила Эпонина Макса по радио.

– Пока ничего, – ответил он. – Но мы всего лишь в десяти метрах под вами. Тут шипы расположены не так часто, как наверху, поэтому приходится соблюдать осторожность.

– Итак, между вами установилась близость, пока я находилась в тюрьме, прокомментировала Николь несколько мгновений спустя.

– Да, так оно и произошло, – непринужденно ответила Эпонина. Откровенно говоря, я сама была удивлена. Я подумать не могла, что этот человек способен на серьезное отношение к женщине, у которой... сама понимаешь... Однако я недооценивала Макса. Он действительно необычный человек. Под этой грубой внешностью...

Эпонина умолкла. Николь широко улыбалась.

– Едва ли Макс способен одурачить кого-нибудь... по крайней мере тех, кто знает его. Грубиян и ругатель – просто маска, зачем-то придуманная (быть может, для самозащиты) на той же ферме в Арканзасе.

Обе женщины помолчали несколько секунд.

– Нетрудно понять его, – добавила Николь. – Но он просто обожает тебя, даже если вы никогда не могли по-настоящему...

– Ох, Николь, – взволновалась Эпонина. – Не думай, что я не хотела, я так мечтала об этом. Конечно, доктор Тернер все время говорил нам, что у Макса весьма мало шансов подцепить от меня RV-41, если мы будем предохраняться... Но подобная неопределенность не для меня. Вдруг я все-таки каким-то образом передам Максу эту жуткую хворь, которая убивает меня? Как тогда простить себе, что обрекла любимого человека на смерть?

Слезы наполнили глаза Эпонины.

– Конечно же, мы близки, стараемся соблюдать все меры безопасности... Макс никогда не жаловался, но я по глазам вижу, как ему не хватает...

– Эй, там, – услышали они голос Макса по радио. – Мы видим дно... обычный пол, метрах в пяти под нами. От него расходятся два тоннеля: один, как тот маленький, что на вашем уровне, а другой абсолютно крошечный. Мы спустимся, чтобы поглядеть поближе.

Словом, настало время входить в вагон. Мобильная камера Ричарда не обнаружила ничего нового, а на единственном нижнем уровне выхода не было. Ричард и Патрик закончили свой разговор, подробно обсудив то, что будет делать молодой человек, когда вернется к остальным. Наконец они присоединились к Максу, Николь и Эпонине, и все пятеро медленно обошли платформу, направляясь к ожидавшему их вагону.

Сердце Эпонины ушло в пятки. Она вспомнила, что так чувствовала себя лет в шестнадцать; это было в Лиможе, перед открытием ее первой выставки в детском доме. Она глубоко вздохнула.

– Откровенно признаюсь, – проговорила Эпонина, – я очень боюсь.

– Черт, – произнес Макс, – ты еще мягко сказала... Ричард, почему ты так уверен, что эта штуковина не может свалиться с того утеса над морем?

Ричард улыбнулся, но не ответил. Они подошли к вагону.

– Итак, – проговорил он, – раз мы не знаем, как вагон приводится в движение, следует проявлять предельную осторожность. Всем нам желательно войти одновременно, чтобы исключить возможность того, что двери закроются и вагон тронется с места, раньше чем мы окажемся внутри.

Наверное, с минуту все молчали, выстроившись вчетвером возле вагона: Макс с Эпониной заняли место со стороны тоннеля.

– Ну, начинаю отсчет, – произнес Ричард. – И как только скажу три, все разом делают шаг.

– Можно я закрою глаза? – спросил Макс с ухмылкой. – Помню, в детстве помогало, когда катался на горках.

– Как хочешь, – ответила Николь.

Люди дружно шагнули в вагон, и каждый из них сразу же ухватился за вертикальный стержень. Ничего не случилось. Патрик глядел на них снаружи.

– Быть может, он ожидает Патрика, – негромко проговорил Ричард.

– Не знаю, – пробормотал Макс, – но если этот клепаный поезд сию секунду не тронется, я соскочу.