Склеп Хаоса - Олаф Бьорн Локнит

В общем, все шло в соответствии с устоявшимися традициями. Карташену ожидали три чудесных дня, до отказа наполненных суматохой и звоном переходящего из рук в руки золота и серебра. Три дня город будет торговаться, выгадывать на каждой монете и думать только о полученной выручке. Три дня будет длиться пестрая круговерть товаров – своих и привозных, будут заключаться сделки и проводиться смотрины, а потом все это станет топливом в костре сплетен, гореть которому суждено до следующего лета.

Привычен был даже отдавший в гавани якоря подозрительно тихий двухмачтовик – ловцы удачи, ходившие как под королевским флагом, так и под знаменем Барахас, никогда не упускали случая заглянуть в Карташену, особенно если имелся подходящий повод.

Место для ярмарки, как уже говорилось, было отведено за городской чертой. Чтобы попасть из гавани на торг, требовалось пройти вдоль всей деревянной набережной, миновать городские стены (не каменные, как обычно, а изрядно заросшие густой травой невысокие земляные валы) и потом идти, никуда не сворачивая, по прибрежной дороге. Она тянулась мимо чистеньких домиков предместий, утопавших в темной блестящей зелени апельсиновых деревьев, спускалась к переправе через Флемму и убегала дальше – в Кордаву.

Сегодняшним утром дорога над морем почти пустовала. Изредка по ней с дребезгом прокатывалась повозка какого-нибудь замешкавшегося торговца или пробегал опаздывающий горожанин. Большинство желающих попасть на ярмарку отправились туда с самого раннего утра, хотя начинать торги разрешалось только после церемонии открытия в полдень.

Удрала на ярмарку и команда «Вестрела», получившая разрешение капитана быть до завтрашнего утра свободными и подкрепленное настойчивыми требованиями боцмана и помощника «вести себя потише». Никто не сомневался, что это ценное указание вскоре будет напрочь забыто, но хотя бы с утра корсары постараются соблюдать некое подобие дисциплины. К наступлению вечера же можно ожидать чего угодно – погрома в местных трактирах и веселых домах, драки с городской стражей или всеобщей попойки. Все опять же в согласии с древним правилом любых искателей удачи: живем один раз, а потому нужно успеть получить от жизни все возможные удовольствия.

В отличие от своих подчиненных, капитан карака вовсе не торопился на ярмарку. Собственно, поначалу он вообще не собирался туда идти – ему никогда не нравились большие скопления народу, да и никаких дел на местном торжище у него тоже не было. Правда, имелась возможность повидать кое-кого из немногочисленных здешних знакомых, но с равным успехом это можно сделать вечером в городе, в каком-нибудь тихом и спокойном месте, а не посреди толкающейся и галдящей толпы.

Однако бесцельно торчать на борту пустующего корабля, на котором оставались только вахтенные, было скучно. Дорога от города до ярмарки занимала не так уж и много времени; кроме того, Конану хотелось прогуляться не торопясь и кое над чем поразмыслить. Ну, придет он на эту ярмарку попозже, пускай обывателям будет о чем посплетничать!..

Весь вчерашний день был растрачен на долгое убеждение команды, уже собиравшейся слегка побунтовать. Нет, никто из двух с половиной десятков человек экипажа не считал себя трусом (да и не был таковым), только они не разделяли намерений капитана и его желания любой ценой изловить невиданного зверя. Им хотелось чего-нибудь более простого и понятного, с чем они могли бы справиться – ночных нападений, захваченных кораблей, но никак не охоты на морское чудовище. Ожесточенный спор кончился, в общем, ничем. Бунта не случилось, однако капитану дали ясно понять, что право рисковать головой в этом случае предоставляется ему одному. И неважно, сколько там обещает Плоскомордый. Желающих идти за драконом не нашлось.

Тем не менее, существовали по меньшей мере две веские причины, по которым Конан не собирался так легко отказываться от затеваемого дела. Во-первых, слава; во-вторых… Во-вторых, предания о драконах. Их было трудно отнести к числу «сказок» – многие из них имели под собой реальное основание и были известны каждому умному человеку. Все эти предания гласили: если имеется дракон (а он есть, теперь это не подлежит сомнению!), то этот дракон должен что-то охранять.

А что, как правило, охраняют драконы?

Разумеется, сокровища! И не какие-нибудь, а достойные королей и самых знатных правителей. Кроме того, не будем забывать о пропавших кораблях. Пусть Эван и утверждает, что на них не перевозилось ничего особо ценного, но все же, все же…

Однако даже самый глупый дракон не стал бы прятать украденные драгоценности на островке, лежащем неподалеку от населенного людьми берега. Значит, они должны быть скрыты более надежно. Спрашивается, где? Ясно, что где-то неподалеку, ведь дракон сам сболтнул, что отирается где-то вблизи побережья. За Карташеной на восход тянется полоса обрывистого берега со множеством укромных местечек и пещер, там при желании можно припрятать достояние всей зингарской казны. Остается самое малое – разыскать в этой скальной путанице убежище зверя и постараться его там же и прикончить. Вот это будет сложновато. Понадобится проводник из местных, хорошо знающий береговые скалы. Несколько дней уйдет на то, чтобы выследить дракона и узнать, когда он появляется в своем жилище и когда покидает его. Еще надо придумать надежный способ расправиться с чудищем…

Если все пойдет удачно, то команда «Вестрела» (и в особенности его капитан) со всех сторон оказываются в выигрыше. Сокровища дракона – раз. Плата за убитого зверя от Эвана Плоскомордого – два. Ну, соответствующая слава – это само собой… А коли получится еще растрясти здешнего градоправителя, то визит в Карташену оборачивается замечательным времяпровождением, и дракон заслуживает самой искренней благодарности.

Припомнив свою недавнюю беседу с доном Карбальо, Конан злорадно ухмыльнулся. Надменность зингарского дворянства давно уже вошла в поговорку по всему Побережью, но местный губернатор оказался просто ожившим воплощением всех существующих легенд. А воплотившаяся легенда чаще всего имеет свойство оборачиваться своей противоположностью, то есть тем, над чем нормального человека тянет от души посмеяться. Добиться от градоправителя денег для защиты родного города от страшного чудовища было не легче, чем заставить шемского торговца хоть на сикль сбавить цену на свой товар.

Но зато какая у него племянница! Еще лет пять назад одного взгляда подобной красавицы хватило, чтобы без долгих размышлений отправиться в поход за головами всех монстров округи. Теперь же многое изменилось – Конан мог держаться с этой наследницей многих поколений грандов на равных. Конечно, для таких, как благородный дон Карбальо Вальехо, киммериец оставался всего лишь дикарем на королевской службе, однако у девицы хватило сообразительности понять, что корсарского капитана лучше иметь в друзьях, нежели во врагах. Потому донна Агнесса несколькими словами утихомирила своего разбушевавшегося дядюшку, убедительно доказала, что стоит прислушаться к любому предложению по уничтожению опасной твари и добилась того, что градоправитель буркнул сквозь зубы: «Я подумаю».